Готовый перевод Journey with the Beast / Путешествие со зверем [Постапокалипсис]: Глава 142

Тан Буфань торопливо шёл под тусклыми уличными фонарями. Бежать он не решался — берёг дитя под сердцем, а потому лишь тревожно и прерывисто дышал, настороженно озираясь по сторонам.

Сад лежал неподалеку от замка, но здесь царил глубокий полумрак. Свет редких фонарей вяз в густых кронах деревьев и кустарников, а из-за высокой влажности наползавший туман казался куда плотнее, чем у стен цитадели.

С тех пор как Тан Буфань очутился в этом суровом постапокалиптическом мире, ему давно не приходилось бродить в одиночку под покровом ночи. Тьма таила в себе слишком много угроз. Обычно он успевал вернуться в трейлер задолго до заката, плотно задёргивал шторы и отгораживался от пугающего внешнего мира.

Лишь с появлением Лу И он стал чаще выходить по ночам, но чтобы вот так — одному, по неосвещённой глухой тропе — никогда.

Разумеется, ему было страшно. Однако другие чувства оказались сильнее липкого страха. Нужно поскорее разыскать Зеро, вернуться, смыть с себя дорожную пыль и устроиться в тёплой постели в ожидании Лу И.

О том, что случится сегодня, никто не узнает. Он будет в безопасности, и Лу И тоже. Всё обойдётся. Зеро казался человеком разумным, с ним можно договориться.

Утешая себя этими мыслями, Тан Буфань огибал один поворот за другим, пока сквозь пелену тумана не разглядел неподвижный тёмный силуэт. Кто-то замер у высокой живой изгороди.

Буфань замедлил шаг. Поправив на плече потрёпанный детский рюкзачок, он с трудом сглотнул вставший в горле ком и, силясь рассмотреть незнакомца в тусклом мареве, двинулся вперёд.

Почуяв его приближение, фигура шевельнулась. Туман на мгновение рассеялся, и Буфань озадаченно замер. Перед ним стояла женщина в длинном форменном платье.

Горничная удивлённо уставилась на нежданного гостя, но тут же приложила палец к губам, призывая к тишине.

Тан Буфань занервничал — встреча с прислугой никак не входила в его планы. Он вспомнил подслушанный по пути наверх разговор: кажется, слуги повсюду искали пропавшего Итана.

Немного поколебавшись, Буфань всё же сделал шаг вперёд. И тут же до его слуха донеслись едва различимые, прерывистые вздохи.

— М-м... да... ах!

Тан Буфань мгновенно вспыхнул до ушей. Имея вполне определённый опыт в постели, он без труда догадался, чем вызваны эти звуки. Посмотрев на смущённую, караулившую у кустов горничную, он окончательно всё понял.

Нахмурившись, он бесшумно скользнул к просвету в живой изгороди. Заглянув в узкую щель между густыми ветвями, он замер. В полумраке, благодаря обострившемуся за последнее время ночному зрению, Буфань отчётливо разглядел двух мужчин-полузверолюдей. Один из них, оседлавший своего партнёра, был не кем иным, как Итаном.

Сердце Буфаня забилось быстрее. Перед глазами невольно возник образ красноглазого Лудера. Пусть Лу И и предупреждал, что у Итана бурное прошлое, Тан Буфань наивно полагал, что после брака с сыном правителя тот остепенится.

Вдруг чья-то рука крепко перехватила его запястье. Тан Буфань испуганно вздрогнул и обернулся. Рядом стояла ещё одна горничная.

Эта женщина, с суровым лицом и аккуратно причёсанными тёмными волосами, обладала недюжинной силой. Она почти насильно увлекла Буфаня прочь. Втроём они быстро и беззвучно покинули уединённое место.

— Почему госпожа находится здесь в столь поздний час? — негромко, но строго спросила шатенка, когда они вышли под свет фонаря.

Вторая служанка тем временем с нескрываемым любопытством разглядывала детский рюкзачок на плече Тан Буфаня.

— Я... — Тан Буфань поспешно прижал к себе рюкзачок. Мысли лихорадочно роились в голове. Решив не выдавать своих мотивов, он нахмурился и спросил в ответ: — Почему вы их не разнимете? Почему позволяете Итану творить это?

— Его любовник — супруг генерал-лейтенанта Тейлора, — шёпотом пояснила молодая горничная. — Если об этом узнают, разразится страшный скандал. Для обеих семей это несмываемый позор.

— Но это же... измена! Каким бы ни был скандал, замалчивать такое нельзя! — Тан Буфань никогда не питал нежных чувств к Лудеру, но сейчас ему стало искренне жаль обманутого мужа. — Лудер имеет право знать правду!

— Госпожа Тейлор и господин Итан считаются близкими друзьями. Молодой господин Лудер часто ссорится со своим супругом, но всё же привязан к нему. С его внешностью и характером мало кто согласился бы связать жизнь, а господин Итан порой умеет быть ласковым, — сурово чеканя слова, ответила старшая служанка. — Мы пытались намекнуть молодому господину на неверность супруга, но он и слушать не желает. Но если об этом скажете вы, госпожа Тан... Возможно, вашим словам он поверит.

Слова прислуги заставили Тан Буфаня умолкнуть. Из-за генетической мутации Лудер выглядел пугающе, отличался буйным нравом и к тому же был бесплоден. Найти пару для него и впрямь граничило с чудом. И всё же они жили вместе, преодолевая бесконечные размолвки. Наверное, Лудер действительно дорожил этим союзом.

— Я... мне нужно подумать, — пробормотал Тан Буфань. Чужие семейные драмы окончательно запутали его, а в голове настырно свербела мысль о Зеро. Не желая больше тратить время, он нетерпеливо махнул рукой: — Я хочу побыть один. Оставьте меня.

«Да что ж за ночь-то такая сумбурная».

Поудобнее перехватив лямку рюкзачка, Буфань с мрачным видом поспешил прочь.

— Но госпожа... — робко попыталась окликнуть его младшая горничная, переживая за гостя, бродящего в одиночестве по ночному саду, но старшая коллега резко перехватила её руку.

— Что ты делаешь? — молодая служанка недоуменно уставилась на напарницу. Вид Тан Буфаня — изысканный дизайнерский наряд и дешёвый, заношенный детский рюкзак за спиной — вызывал слишком много вопросов. Всё это выглядело крайне подозрительно.

— Не твоё дело, — отрезала старшая. Имея больший вес в доме, она безапелляционно скомандовала: — Возвращайся в замок.

Девушка перевела взгляд с напарницы на удаляющуюся фигуру Буфаня и, тихо вздохнув, послушно зашагала обратно к замку.

Как только молодая горничная скрылась из виду, шатенка коснулась своего запястья, активируя коммуникатор на умном браслете. Вскоре в тишине туманного сада раздался её приглушённый шёпот:

— Да, госпожа Тан всё видела.

— Не могу знать, доложит ли он молодому господину Лудеру.

— Вернуться и сделать снимки?.. Слушаюсь.

— Да, я поняла.

Опустив руку, служанка бесшумно скользнула назад к живой изгороди. Пользуясь той же щелью, она сделала несколько чётких кадров совокупляющихся полузверолюдей и мгновенно отправила их адресату.

Закончив, она приподняла подол длинного платья, ловким движением извлекла из набедренной кобуры лазерный пистолет и бесшумной тенью скользнула в туман, преследуя Тан Буфаня.

***

***Поместье Смитов, кабинет на третьем этаже***

В кабинете на третьем этаже замка у окна стоял Ханс. Его глубокий, тяжёлый взор был устремлён в ночную непроглядную темень.

— Анна, то дитя, которое мы когда-то так и не решились утопить... Он вырос, — Ханс медленно повернулся к женщине, небрежно полулежавшей в глубоком кресле из красного бархата. К своей прекрасной покойной супруге.

— Мой Лудер... рождённое мной чудовище, — Анна приподняла бокал и сделала глоток рубинового вина. На её бледном лице играл нетрезвый румянец. — Когда Луи было восемь, он тоже казался слишком крупным. Но обычные человеческие дети... они ведь не растут так быстро.

— Это он свёл тебя в могилу, — Ханс неотрывно смотрел на её призрачный силуэт. — Тот мальчишка умел втираться в доверие. Если бы он не заставлял тебя любить его, ты бы не шагнула с крыши от отчаяния, наблюдая, как стремительно он взрослеет. Ты ведь панически боялась, что он превратится в такое же чудовище, как Лудер?

Анна со стуком поставила бокал на столик и смерила мужа ледяным взглядом:

— А разве не ты сам толкнул меня к этому обрыву?

Ханс промолчал. Лишь мгновение спустя его лицо озарила мягкая, пугающе нежная улыбка:

— Но я ведь люблю тебя, Анна.

— Сумасшедший ублюдок! — вскричала Анна, с яростью швырнув бокал на пол. Тонкое стекло разлетелось мириадами брызг.

В дверь кабинета негромко, но настойчиво постучали. Ханс тихо вздохнул, прошёл через комнату и опустился в просторное кресло за массивным письменным столом.

— Войдите.

Доктор Поль переступил порог, сжимая в руке кожаный саквояж. Его взгляд как бы невзначай скользнул по стоявшему в углу красному бархатному креслу. Оно было абсолютно пусто.

— Вы вызывали меня, господин правитель?

— Полагаю, ты уже успел познакомиться с избранником Луи, — Ханс неторопливо откинулся на высокую спинку кресла.

— С госпожой Тан? — доктор Поль учтиво кивнул. — Да, прелестный молодой человек. И держится с большим достоинством.

— Мне нужно, чтобы ты провёл ему операцию.

Доктор вздрогнул. Он ошеломлённо уставился на лидера Федерации, силясь разглядеть хоть каплю тепла в его холодных золотых звериных глазах. Но зрачки правителя оставались неподвижными и безразличными.

***

***Ночной сад Поместья Смитов***

Тан Буфань пробирался сквозь ночной сад. Встреча с Итаном быстро выветрилась у него из головы — сейчас все его мысли занимали поиски Зеро.

Пару раз ему чудилось, будто в тумане стоит человеческая фигура, но, приближаясь, он натыкался лишь на старинные замшелые статуи. Ему оставалось лишь вздыхать и упрямо шагать дальше, прижимая локтями рюкзачок.

*"Малыш Тан, тут что-то не так", — вдруг раздался в его сознании встревоженный голос Чжао Кая.*

*"Что именно?" — мысленно отозвался Тан Буфань, напряжённо вглядываясь в окружающую его серую известь тумана.*

*"Здесь полно скрытых камер, — пояснил Чжао Кай. — Тебя должны были засечь ещё на подходе к оранжерее".*

Буфань поднял голову, но среди густых ветвей не заметил и намёка на объективы слежения.

*"Возможно, Зеро взломал систему безопасности, — неуверенно предположил Тан Буфань. — Человеческие технологии куда совершеннее звериных. Для бионика его уровня это сущий пустяк".*

*Чжао Кай ненадолго умолк, взвешивая доводы, а затем предложил:*

*"Может, стоит вызвать Андерсона?"*

*"Ни в коем случае! — Буфань испуганно нахмурился. — Это слишком опасно".*

В горном тоннеле Большого Хингана они уже сталкивались с андроидом. Тогда Лу И и Андерсону пришлось биться вдвоём, чтобы уничтожить его. Буфань сильно сомневался, что Андерсон сможет в одиночку одолеть Зеро.

*"Мне кажется, Зеро способен мыслить здраво, — продолжал рассуждать Тан Буфань, ускоряя шаг. — Помнишь, он ведь пытался спасти меня в прошлый раз? Главное — не провоцировать его на агрессию".*

План Буфаня был предельно прост: уладить всё тихо. Сейчас в замке проходил приём, и если вспыхнет бой, под удар попадут все гости разом. Именно так когда-то погибла семья председателя Фан Юэ.

*Чжао Кай замолчал.*

Наконец впереди, под куполом изящной каменной беседки, Буфань разглядел неподвижный силуэт. Статуи в центр ротонд обычно не ставят — на этот раз там точно стоял живой человек.

Собрав волю в кулак, Тан Буфань выровнял сбившееся дыхание и осторожно направился к павильону.

Сквозь хлопья тумана Зеро медленно повернулся лицом к гостю.

Тан Буфань бережно снял с плеча потрёпанный рюкзачок и протянул его биоразору. Тот не спешил протягивать руку, лишь скользнул по вещи безучастным, тусклым взором.

— Это рюкзак того мальчика. Его звали Чэнь Фэй, — Тан Буфань упрямо держал вещь перед собой, стараясь говорить как можно твёрже. — В пенале лежат две волосинки и ресничка, которые мне удалось разыскать. По толщине они точно принадлежали ему. Я аккуратно упаковал их в стерильный пакет.

Зеро поднял на него глаза:

— Значит, со мной ты не пойдёшь?

— Слишком поздно, — с горечью выдохнул Буфань. — Полгода назад я бы бежал за тобой без оглядки. Но сейчас... пути назад нет.

— Из-за плода в твоей утробе? Из-за этого звериного ублюдка? — бесстрастно уточнил Зеро.

Видя, что андроид не торопится забирать ношу, Тан Буфань осторожно опустил рюкзачок на каменную скамью, а свободной ладонью бережно прикоснулся к своему пока ещё совершенно плоскому животу.

— Дело не в ребёнке. С ним или без него — ничего бы не изменилось. Мой якорь здесь — это Лу И, — тихо, но твёрдо произнёс Буфань.

— Якорь... Какое любопытное слово, — Зеро пристально вгляделся в лицо собеседника. — Смею ли я надеяться, что где-то в глубине души ты всё ещё грезишь о возвращении в двадцать первый век?

— Да конечно я хочу вернуться! — не выдержав, сорвался на крик Тан Буфань. Горечь, копившаяся годами, хлынула наружу безудержным потоком. — Тот век по сравнению с этой дырой был грёбаным раем! Там был интернет, нормальная еда, соцсети! Мы могли путешествовать, видеть мир! А здесь? Здесь даже неба чистого не сыщешь! Я, чёрт возьми, шесть лет не пил обычной колы!

Его лицо пылало от прилива крови. Он сделал глубокий вдох, силой подавляя подступившую к горлу истерику:

— Но всё это пустое. Лу И — часть этого времени. И где бы он ни находился, моё место рядом с ним.

Тан Буфань вновь приподнял рюкзачок и протянул его Зеро:

— Забирай его и уходи. Я верю, что в тебе осталось что-то человеческое. Воссоздай этого мальчика и верни его домой.

На бледных губах андроида промелькнула холодная усмешка:

— Ты ведь сам прекрасно понимаешь, что он мёртв. То, что ты называешь воскрешением — лишь создание клона. Он никогда не станет тем самым Чэнь Фэем, которого ты знал.

Воздух застрял у Буфаня в груди, пальцы мелко задрожали от бессильной ярости. Стиснув зубы, он процедил:

— Чего ты от меня хочешь?

— Ты пойдёшь со мной, — Зеро пригвоздил его к месту своим немигающим взглядом. — Для продолжения квантовых экспериментов нам необходимы твои показатели.

— Я уже давно перестал быть нормальным человеком! — Тан Буфань в отчаянии стиснул кулаки. — Зачем я вам сдался?!

— Ради изменения этого мира, — Зеро шагнул вперёд и мёртвой хваткой вцепился в голову Буфаня. Сила его механических пальцев была такова, что парень не мог даже пошевелиться.

— Скажи мне, ты действительно уверен, что этот постапокалиптический кошмар — земля спустя двенадцать столетий после твоей эпохи? — Зеро приблизил своё лицо так близко, что его безумный, пылающий взгляд заставил Буфаня похолодеть от ужаса. — Думаешь, мне нужна твоя плоть? Ошибаешься. Мне нужен твой разум. Твоя память. Ты совершил межвременной скачок, преодолел барьер. Только с твоей помощью мы сможем разгадать тайну: уникален ли наш мир или вселенная мультивариативна.

От жуткого давления у Тан Буфаня заломило виски. Он широко раскрыл глаза:

— Конечно это Земля... Просто спустя тысячу двести лет...

— Ты уверен? — Зеро подался ещё ближе, едва не соприкасаясь с ним лбами.

Тан Буфаня прошиб холодный пот. Боль в голове становилась невыносимой.

— Если это... не Земля... то что это за место? — дрожащим голосом выдавил он.

— Земля, — видя, как мертвенно побледнел парень, Зеро наконец ослабил хватку и сделал шаг назад. — Но природа времени и пространства таит слишком много загадок. Каждое открытие червоточины требует колоссальных объёмов энергии, поэтому любые полученные данные на вес золота. А ты — самый ценный элемент нашей утерянной базы данных.

— Перестань говорить обо мне как о какой-то неодушевлённой вещи, — Тан Буфань передёрнул плечами. Ему безумно захотелось развернуться и уйти обратно в замок, но бросать рюкзак Чэнь Фэя было невыносимо. — Так ты забираешь рюкзак или нет?

— Мне нужен и рюкзак, и ты... — бесстрастно отозвался Зеро.

Договорить он не успел. Внезапно из темноты вылетела стремительная тень и с сокрушительным ударом ноги отбросила андроида назад.

Буфань уловил лишь резкий порыв ветра, а в следующую секунду увидел, как Зеро, совершив в воздухе немыслимый кульбит, мягко и уверенно приземлился на обе ноги.

Андерсон раздражённо цыкнул и заслонил собой Тан Буфаня. Его лицо исказила гримаса злости:

— С первой же секунды, как я увидел тебя на приёме, понял — ты не человек.

Проводив Буфаня до комнаты, Андерсон никак не мог отделаться от гнетущего предчувствия. Проведя десять лет в стенах лечебницы для душевнобольных, он действительно плохо ориентировался среди нынешней элиты Федерации. Однако этот странный азиат излучал настолько сильную, неестественную ауру искусственности, что в памяти оборотня вспыхнуло отчётливое воспоминание. Точно такого же бездушного клона они прикончили в заброшенном тоннеле Большого Хингана.

Осознание этой мысли заставило шерсть на загривке встать дыбом. Он резко вскочил с дивана. Они с Лу И опрометчиво полагали, будто Западная Федерация — самое безопасное место на земле. Оказалось, опаснейший враг преспокойно разгуливал среди высокопоставленных гостей, да ещё и прямо на их глазах посмел прикоснуться к Тан Буфаню!

Несколько гостей в зале обратили внимание на его резкое движение. Почувствовав на себе чужие взгляды, Андерсон заставил себя взять эмоции под контроль. Сегодня здесь собрался весь цвет Западной Федерации. Оборотень незаметно огляделся по сторонам и приметил, что вооружённых охранников в зале незаметно прибавилось.

Вскинув голову к галерее второго этажа, он заметил старшего дворецкого, который напряжённо следил за каждым шагом Лу И.

«Ханс всё знает».

Именно эта мысль мгновенно протрезвила Андерсона. Ему хватило секунды, чтобы принять точно такое же решение, как и Буфань — ничего не сообщать Лу И.

Притворившись уставшим, он незаметно покинул торжество и поднялся на третий этаж. Как он и ожидал, на стук в дверь никто не ответил. Надавив на ручку, Андерсон бесцеремонно вошёл внутрь и, заметив распахнутое настежь угловое окно, мрачно усмехнулся.

— А ты у нас, я смотрю, герой, — сквозь зубы бросил Андерсон, не оборачиваясь к стоявшему позади Буфаню. — Столкнулся с этой жестянкой и решил промолчать? Думал, сам справишься?

— А ты будто один справишься? — Тан Буфань быстро обошёл его, стараясь заслонить собой оборотня от андроида. — Где Лу И? — испуганно спросил он.

— Всё ещё внизу, развлекает гостей, — недовольно проворчал Андерсон, бесцеремонно задвигая хрупкого парня себе за спину. — Не дёргайся, люди Ханса глаз с него не спускают.

Силы противника оставались загадкой, и Ханс ни за что не позволил бы своему единственному преемнику подставиться под удар. В том, что правитель в курсе вылазки Зеро, Андерсон даже не сомневался. Оборотню безумно хотелось выругаться — спустя десять лет этот дьявол Ханс вновь использовал его как пешку в своей игре.

— Он не тронет меня! Не надо... — Тан Буфань попытался снова вклиниться между ними, но опоздал.

Зеро рванулся вперёд со скоростью пущенной стрелы. Его железные пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на горле Андерсона. В глубине искусственных зрачков андроида блеснули холодные лазерные искры — он вознамерился одним движением сломать оборотню шею.

Тело Андерсона мгновенно отозвалось на угрозу: мышцы раздулись, шея налилась кровью, а проступившие вены позволили силой разомкнуть стальные тиски. Не теряя доли секунды, он с силой впечатал колено в живот Зеро.

Раздался глухой, металлический скрежет. Искусственный живот андроида ощутимо деформировался, заставив его пошатнуться и отступить на несколько шагов.

Во рту Андерсона растёкся медный привкус крови. С трудом сглотнув, он подавил кашель — колоссальная сила робота повредила голосовые связки, лишив его возможности говорить. Но показывать слабость Буфаню было нельзя — этот излишне заботливый парень тут же ударился бы в панику. Сощурив серебряные звериные глаза, Андерсон вновь ринулся на врага.

Чтобы уберечь Тан Буфаня от летящих щепок и случайных ударов, оборотень крепко обхватил Зеро поперёк туловища и увлёк за собой в глубь сада. Однако стоило ему оторвать бионика от земли, как тот мгновенно пропустил сквозь обшивку мощнейший разряд электричества.

Тело Андерсона забилось в судороге, ноги подкосились. Почувствовав, что сердце вот-вот разорвётся от бешеного напряжения, он из последних сил швырнул тяжёлого андроида прочь от себя.

— Кха! — оборотень согнулся пополам, выплёвывая на траву тёмную кровь.

— Андерсон! — бледный как полотно Тан Буфань бросился к нему, пытаясь удержать на ногах.

— Куда... лезешь... — хрипло и неразборчиво просипел Андерсон, раздражённо отталкивая парня. Смахнув кровь с губ тыльной стороной ладони, он содрогался от остаточных спазмов тока. — О ребёнке подумай...

Видя, что губы оборотня окрашены алым, а из горла вырывается лишь надсадный сип, Тан Буфань не выдержал. Его глаза наполнились слезами:

— К чёрту ребёнка! Зачем мне дитя, если вы все погибнете ради меня?!

Смахнув пелену слёз, он со злостью посмотрел вперёд. Из густого тумана, плавно покачиваясь при ходьбе, вновь выходила безупречная фигура Зеро.

— Не смей трогать его! — Тан Буфань заслонил собой израненного друга, гневно сверкая заплаканными глазами. — Я не позволю тебе причинить вред кому-либо в этом доме!

— Какая трогательная глупость, — Зеро одарил его бесстрастным взглядом. — И как же ты собираешься их защитить? Какая у тебя для этого есть сила?

Буфань застыл, лишившись дара речи. Лицо его покрыла мертвенная бледность. Андроид тем временем неторопливо протянул к нему руку:

— Моё терпение не безгранично, Тан. Подойди ко мне.

Это место кишело силами Западной Федерации, и Зеро не испытывал ни малейшего желания задерживаться. Встроенные радары беспрерывно сигнализировали о том, что его тепловой след ведут сразу несколько систем наведения. Впрочем, он мало беспокоился, что Ханс решится нанести ракетный удар — Буфань находился в непосредственной близости от него. Старый правитель мог плевать на жизнь самого Тан Буфаня, но драгоценный зародыш в его утробе берёг пуще зеницы ока.

— Рано... празднуешь победу, — Андерсон, превозмогая слабость, медленно выпрямился. Его окровавленные губы растянулись в хищном оскале. — Жалкой искрой меня не прикончить. К тому же...

Резко оттолкнув Буфаня в сторону, оборотень вновь рванулся в атаку. Его тяжёлый кулак со свистом полетел прямо в лицо андроида:

— Чтобы питать этот кусок железа, тебе нужно колоссальное количество энергии! Твой аккумулятор не выдержит повторного разряда такой мощности!

Обладая природной скоростью снежного барса, Андерсон двигался стремительно. Электронные датчики Зеро едва успевали фиксировать его траекторию. Понимая, что в рукопашном бою его базовые алгоритмы проигрывают животным инстинктам, андроид переключил систему управления на боевой искусственный интеллект.

Под управлением армейского ИИ движения Зеро мгновенно обрели пугающую точность и плавность. Легко уворачиваясь от свирепых выпадов оборотня, он активировал скрытое вооружение. Искусственная кожа на его предплечьях разошлась с тихим шипением, пальцы плотно сомкнулись и вытянулись, трансформируясь в два острейших титановых лезвия.

Взмах правой руки — и холодный металлический блеск вспорол туманную завесу. Андерсон инстинктивно отпрянул, но лезвие всё же зацепило его лицо. На покрытой короткой шерстью щеке расплылась глубокая рваная рана, сквозь которую побелела кость.

Как новейшая боевая единица Перезагрузчиков, Зеро превосходил прежнюю модель по всем параметрам. По мере того как ИИ анализировал стиль ведения боя Андерсона, уклоняться от ударов становилось всё сложнее. Несмотря на феноменальную реакцию оборотня, смертоносные клинки то и дело оставляли на его теле глубокие кровоточащие порезы.

Дорогой парадный костюм Андерсона превратился в грязное тряпьё, а сочившаяся из ран кровь покрыла всё его тело липкой багровой коркой.

— Нет... Хватит, умоляю, остановитесь... — Тан Буфань в ужасе сжимал пальцами влажную землю. То ли от пережитого потрясения, то ли из-за резкого толчка Андерсона, внизу живота у него разлилась тупая, тянущая боль.

Ему до безумия, до крика захотелось увидеть Лу И. Но глядя на то, как Зеро методично кромсает Андерсона на куски, Буфань почувствовал, как к горлу подступает удушливый ком. Пальцы, впившиеся в траву, мелко дрожали. Оцепенев от ужаса, он решился на отчаянный шаг.

— Я... я согласен! Я пойду с тобой! — срываясь на плач, закричал он, устремив на Зеро полные слёз глаза. — Пожалуйста, не трогай его больше! Прекрати!

— Мать твою! — взревел покрытый ранами Андерсон. Не обращая внимания на хлещущую кровь, он голыми руками вцепился в острые титановые клинки андроида, рискуя остаться без пальцев. — Жалкая куча металлолома... С чего ты взял, что можешь диктовать условия тем, кого я взялся защищать?!

Словно безумный зверь, он со всей силы боднул Зеро лбом прямо в лицо, напрочь позабыв, что череп его противника отлит из сверхпрочного сплава.

Раздался глухой, металлический удар. Лицевая пластина Зеро ощутимо прогнулась внутрь. Из-за повреждения внутренних микросхем движения бионика на долю секунды застопорились. Андерсон не упустил этот миг — перехватив повреждённую правую руку робота, он напряг все сухожилия и с яростным криком вырвал её из плечевого сустава!

Из открытого плеча со свистом посыпались искры короткого замыкания, брызнула техническая жидкость. Зеро, нахмурившись, отшатнулся на несколько шагов, фиксируя повреждения и не отводя холодного взгляда от покрытого кровью оборотня.

— Тьфу! — Андерсон с презрением отшвырнул оторванную руку на траву. — Боевые игрушки Перезагрузчиков... Дрянь никчёмная.

— Храбрости тебе не занимать, — бесстрастно отозвался Зеро. Однако любому стороннему наблюдателю было очевидно: Андерсон держался исключительно на чистом упрямстве.

К тому же для Зеро это тело было лишь расходным материалом — его истинный разум находился в абсолютной безопасности на затерянном в океане острове.

— Андерсон... Прошу, довольно, ты же истекаешь кровью... — Тан Буфань, чувствуя, как конечности немеют от холода, с трудом поднялся на ноги и, качаясь, побрёл к раненому другу.

— Свой на месте и не лезь! — свирепо огрызнулся тот. С его рассечённого лба на глаза катилась багровая пелена. — Я прикончу эту тварь!

— Неужели? — Зеро слегка приподнял бровь. На его изуродованном лице, заляпанном чужой кровью и с вмятиной на лбу, эта гримаса выглядела жутко и гротескно.

В этот момент ночную мглу прорезал ослепительный луч прожектора, ударивший прямо с неба и заставивший всех троих зажмуриться.

— Ты ведь не думал, что я явлюсь сюда один? — холодно проронил Зеро.

Тан Буфань, щурясь от бьющего в глаза света, задрал голову кверху, но не смог разглядеть в тумане источник излучения.

Высоко над верхушками деревьев бесшумно завис замаскированный летательный аппарат Z039. Скрытый оптическим камуфляжем и густым паром тумана, он казался невидимым призраком, чьи истинные размеры угадать было невозможно.

Буфань окончательно пал духом. В его голове билась единственная мысль — спасти Андерсона, пока тот не истёк кровью. Но стоило ему приоткрыть рот, чтобы вновь взмолиться о пощаде, как тишину сада разорвал сухой, резкий выстрел.

Андерсон и Зеро одновременно застыли на месте.

На землю, раскинув руки, медленно повалился Тан Буфань.

Из серой пелены тумана показалась та самая строгая горничная. В её опущенной руке дымилось дуло короткоствольного пистолета.

— Тварь! — прохрипел Андерсон, чьи губы вновь окрасились свежей кровью от бессильного гнева. Однако слова застряли у него в горле, когда из клубов пара вслед за служанкой бесшумно вышла целая процессия.

Доктор Поль в сопровождении трёх ассистентов быстро приблизился к лежащему без чувств Буфаню. Перевернув парня на спину, врач ловким движением извлёк из его шеи тонкую ампулу с быстродействующим транквилизатором.

Охрана и доверенные слуги в поместье Смитов всегда носили с собой оружие, заряженное мощным снотворным — на случай, если подверженный вспышкам безумия Лудер выйдет из-под контроля.

— Полагаю, ты не станешь возражать, если я распоряжусь провести небольшую хирургическую процедуру моему дорогому зятю? — раздался из тумана ледяной, властный голос Ханса. Следом показалась и его высокая фигура в безупречно скроенном строгом костюме.

— А я думал, ты предпочтёшь до конца наблюдать за спектаклем из своей норы, — Зеро смерил вошедшего внимательным взглядом. Он впервые вживую видел человека, который железной рукой удерживал власть в Западной Федерации более двух десятилетий. До этого момента ему доводилось созерцать правителя лишь на экранах мониторов.

— Должен признать, ваши маскировочные технологии заслуживают похвалы, — Ханс проследил взглядом за лучом света, уходящим в облака. — Человеческий глаз бессилен, да и наши радары пасуют перед этой обшивкой.

Прежде чем отдавать приказ к действию, Хансу требовалось прощупать почву и оценить масштаб угрозы. Андерсон со своей ролью наживки справился великолепно, вынудив противника раскрыть карты.

Пусть летательный аппарат оставался невидимым, суперкомпьютер замка уже проанализировал преломление светового луча в тумане и выдал Хансу точные габариты судна. Небольшой челнок высотой в пару ярусов — много десанта в такой не поместится. От силы десяток-другой боевых единиц. В то время как под крышей замка сегодня собралось более сотни чистокровных высокоранговых зверолюдей — почти вся военная элита Федерации.

Лицо Зеро едва заметно исказилось. В действительности на борту скрытого камуфляжем челнока находился лишь один клон-помощник и два десятка штурмовых дронов.

Догадка Лу И подтвердилась в полной мере: ресурсы Перезагрузчиков были на исходе. В этом и крылась истинная причина поражения человечества в войне с мутантами. Зверолюдям требовалось лишь беспрепятственно размножаться, чтобы плодить преданных и сильных воинов, тогда как создание хотя бы одного высокотехнологичного андроида, способного на равных сражаться с хищниками, обходилось людям в астрономические суммы.

Оторванная Андерсоном рука, что теперь сиротливо валялась на траве, стоила казне Перезагрузчиков не менее семисот тысяч федеральных кредитов.

— Собираешься воевать со мной? — хмуро спросил Зеро.

— Отнюдь. Я пришёл предложить тебе взаимовыгодную сделку, — Ханс неторопливо приблизился к распростёртому на земле оборотню.

Андерсон, собрав последние силы, смачно плюнул под ноги правителю кровавой слюной. Ханс брезгливо поморщился, изящно отступив в сторону, и продолжил разговор как ни в чём не бывало:

— Во-первых, я готов отдать тебе этого мальчишку. Но с условием: его жизнь и здоровье неприкосновенны, — Ханс небрежно указал тростью на Тан Буфаня. Доктор Поль уже успел расстегнуть на парне парадный камзол, обнажив его плоский бледный живот.

— Во-вторых, пока Перезагрузчики не сомнут под себя Восточную и Северную Федерации, вы не посмеете посягнуть на границы Западной.

— И в-третьих. Если ваш проект «Перезапуск» потерпит крах, Западная Федерация гарантирует вам и вашему руководству полное политическое убежище. В обмен на все оставшиеся технологии вашей организации.

Зеро коротко хохотнул:

— Слишком много условий. Твои аппетиты непомерны, старик.

Он бросил безразличный взгляд на лежащего без сознания парня, к чьему пупку доктор Поль уже подносил тонкий, похожий на иглу хирургический манипулятор:

— Он один явно не стоит такой цены.

— Тогда остановимся на первых двух пунктах, — ровно произнёс Ханс.

Зеро на секунду задумался, взвешивая все за и против, и наконец кивнул:

— Идёт.

В конце концов, убивать Тан Буфаня в его планы не входило. Что же касается ненападения — стратегически Западная Федерация из-за своего географического положения и так значилась у Перезагрузчиков последней в списке целей.

Губы Ханса тронула едва заметная, лишенная малейшего тепла улыбка:

— В таком случае по рукам. А над третьим пунктом советую поразмыслить на досуге. Если колесо вашей фортуны покатится в бездну, двери Западной Федерации всегда открыты для вас.

— Проект «Перезапуск» не может проиграть, — отрезал Зеро.

Ханс лишь равнодушно пожал плечами. Заметив, что доктор Поль аккуратно извлёк крохотный зародыш из тела Тан Буфаня и поместил его в портативную капсулу с питательным биогелем, он сделал приглашающий жест рукой:

— Забирай его. Он твой.

— Не смей!.. — Андерсон предпринял отчаянную попытку рвануться к носилкам с Тан Буфанем, но от чудовищной потери крови в глазах его потемнело, и он тяжело рухнул на одно колено.

Ханс скользнул к нему и ленивым, отточенным движением ноги подтолкнул обессилевшего зверя в сторону андроида:

— Заодно прихвати с собой и этого пса.

— Ах ты... — Андерсон заскрежетал зубами. Будь у него хоть капля сил, он бы живьем перегрыз этому дьяволу глотку.

Зеро брезгливо покосился на истекающего кровью оборотня:

— Зачем мне эта полудохлая псина? Какой от неё прок?

— Поверь, он тебе пригодится, — Ханс снисходительно улыбнулся, глядя на Зеро своими безжалостными золотыми глазами. — С этой игрушкой в руках твой подопытный станет куда сговорчивее и послушнее.

В глазах андроида промелькнуло понимание. Он посмотрел на бледное, безмятежное лицо спящего Тан Буфаня и после недолгой паузы согласился:

— Хорошо. Заберу и его.

Сквозь плотную дымку тумана невидимый летательный аппарат начал медленно снижаться, обдавая кроны деревьев мощными потоками воздуха.

А где-то вдали, разрывая ночной воздух отчаянным криком, сквозь лесную чащу к беседке со всех ног мчался обезумевший от ужаса Лу И. Его праздничный камзол был запятнан свежей кровью.

http://bllate.org/book/19039/2003775