Готовый перевод Just Starting Over / Всего лишь начать заново: Глава 18

Глава 18

Цуй Гу мельком встречался со Старым руководителем ещё до катастрофы. Но в эти суровые времена рассчитывать на покровительство не приходилось. То, что их семье позволили войти в Град Льда и Снега на правах обычных жителей и укрыться под его защитой, уже было для Цуй Гу огромным облегчением.

За годы апокалипсиса они насмотрелись всякого. Простые люди, лишённые полезных навыков и сверхспособностей, становились обузой. Их безжалостно выставляли за крепостные стены, где они бесследно гибли под натиском мертвецов. Обычные выжившие были лишь расходным материалом. Порой их использовали как живую приманку, чтобы выманить и уничтожить скопления зомби, а об их безопасности никто и не думал.

И только в Граде Льда и Снега простых людей по-настоящему защищали. Больше половины здешнего населения составляли самые обычные граждане.

Цуй Гу хорошо запомнил Старого руководителя. Именно тот помог ему устроиться на нынешнюю работу. Труд на стройке был изнурительным, зато в обед там кормили: выдавали по два куска зернового хлеба величиной с кулак, солёное яйцо и миску густой рисовой каши. Обычное меню, но Цуй Гу ухитрялся экономить — прятал один кусок хлеба и нёс домой, чтобы покормить детей.

Нежданный визит Старого руководителя удивил супругов. Однако гость пришёл не с пустыми руками, так что выставлять его за дверь было неловко. Едва переступив порог, Старый руководитель протянул сверток с колбасой Чжан Инъин:

— Нарежь-ка, — улыбнулся он. — Пусть ребятишки полакомятся.

От этого старого, полузабытого выражения супруги невольно улыбнулись.

— Мы уже и забыли, когда видели такую вкуснятину!

— Раньше наши края славились такими деликатесами, — с улыбкой отозвался Старый руководитель. — Помню, я сам частенько заглядывал на колбасный завод, закупал там товар оптом и рассылал коробками своим бывшим коллегам по всей стране.

— Да, до конца света северо-восточное зерно, таёжные дары и копчёности знали повсюду, — со вздохом подхватил Цуй Гу. Ему и самому когда-то доводилось отправлять такие посылки старым университетским друзьям.

— Сейчас, конечно, времена другие, — вздохнул гость. — Мастеров-то для традиционного производства хватает, а вот с сырьем туго. Эта колбаса сделана из мяса мутировавшей чёрной свиньи, но вкус отменный. Попробуйте.

Разговаривая о былых временах, Старый руководитель незаметно помог Цуй Гу справиться с неловкостью.

Колбасы было всего два батона — толстые, длиной с мужскую руку. Чжан Инъин разделила один батон между собой и детьми, а второй оставила мужчинам. Сама она к еде почти не прикоснулась, стараясь оставить побольше ребятам.

Цуй Гу заметил это и молча переложил половину своей порции в тарелку жены:

— Ешь, у меня ещё есть.

Старый руководитель не вмешивался. Он лишь с мягкой улыбкой наблюдал за заботой супругов друг о друге, лишний раз убеждаясь, что не ошибся с выбором.

Апокалипсис разрушил бесчисленное множество семей, но Цуй Гу и Чжан Инъин оставались редким примером преданности. Они воспитывали двоих детей и, несмотря на всю тяжесть своего положения, даже не думали отдавать их в приют. В эти суровые времена взрослым порой самим не под силу было выжить, что уж говорить о заботе о потомстве.

— Спасибо, — тихо ответила Чжан Инъин. При постороннем она не стала спорить с мужем и, уступив его безмолвной настойчивости, принялась за еду.

Колбаса оказалась невероятно вкусной, сдобренной ароматными специями.

Цуй Гу радовался, глядя, как едят его близкие. Поймав на себе понимающий взгляд гостя, он слегка смутился:

— Извините за такую сцену. Давно мы не пробовали ничего подобного.

— Пустяки, Цуй Гу. Ты ведь когда-то и сам был руководителем. Неужели тебе нравится жить в такой тесноте и постоянной нужде? Неужели не искал других путей? — Старый руководитель подложил на тарелку Цуй Гу ещё один щедрый ломоть колбасы. — С твоим умом и опытом таскать кирпичи на стройке — просто преступление.

— А кому сейчас нужен ум? — В голосе Цуй Гу не было обиды, лишь горькое понимание реальности. — Ценятся только эсперы.

В Резиденции градоправителя служили почти исключительно обладатели способностей. Обычных людей там можно было пересчитать по пальцам.

Конечно, и среди простых людей находились те, чья жизнь складывалась удачнее — например, врачи и медсёстры в местной больнице. Но медицина незаменима для любого общества. Хорошо устраивались и те, у кого в руках было ремесло: в ткацких мастерских или на том же колбасном производстве.

Цуй Гу же был специалистом по управлению персоналом, разбирался в обслуживании и наладке промышленного оборудования. Но кому это нужно теперь?

В Граде Льда и Снега стояло несколько заброшенных цехов, где станки годами покрывались пылью. Территории здесь хватало, и здания пустовали. Если бы не избыток свободного места, эти машины давно бы выбросили на свалку, чтобы приспособить помещения под склады.

Настоящие ремесленники после конца света ценились всё выше. Ярким примером была его жена.

Когда-то Чжан Инъин научилась ткачеству исключительно ради забавы — ей нравилось спать на плотном домотканом белье, которое не липло к телу в жару. Пожилые родственники тоже хвалили её работу. Заинтересовавшись процессом, она освоила старинное ремесло. Цуй Гу тогда даже заказал для неё в интернете три небольших ткацких станка: один для работы, другой про запас, а третий — для её близкой подруги. Но грянул апокалипсис, и подруги не стало.

Один из тех станков до сих пор лежал нераспакованным дома. Второй жена отнесла в городскую мастерскую, где по его образцу плотники собрали ещё несколько штук для других женщин. Третий станок оставался её личным, самым любимым инструментом.

— Но ведь даже эсперы не могут ходить голодными и раздетыми, верно? — усмехнулся Старый руководитель. — У тебя есть характер и деловая хватка. Рискнёшь сыграть по-крупному?

— Что за игра? — Цуй Гу интуитивно почувствовал, что визит Вице-градоправителя преследует серьёзную цель.

— Есть одно предложение, — начал Старый руководитель. — Нам нужно организовать бригаду рабочих для отправки за пределы города. И этой бригаде нужен надёжный вожак. Я сразу подумал о тебе.

Услышав это, Чжан Инъин испуганно схватила мужа за рукав. Она отчаянно закивала головой, а на её глаза навернулись слёзы.

Цуй Гу без слов понял её страх. В самом начале апокалипсиса они оказались на базе Синшэн. То было крупное и, казалось бы, безопасное поселение. Однако из-за нехватки продовольствия тамошнее руководство и эсперы пошли на подлость. Под предлогом оплачиваемой работы они выманивали простых людей за ворота — якобы для расчистки завалов из тел мертвецов. На деле же несчастных использовали как живую приманку для мелких групп зомби. Когда же к стенам подступала крупная орда, эсперы спешно отступали в город и наглухо запирали ворота, бросая рабочих на растерзание.

Расходного материала в крепости хватало, так что о нехватке приманки никто не беспокоился. Попутно это решало проблему перенаселения и экономило припасы.

С тех пор супруги поклялись никогда не разлучаться с детьми и наотрез отказывались от любых предложений о работе за пределами городских стен. Они слишком хорошо знали, какая участь ждёт там беззащитных людей.

— Не бойся, — мягко успокоил её Старый руководитель, достав из кармана бумагу, полученную от Гань Буго. — Вот официальное объявление о найме. Всё абсолютно честно. Более того, Градоправитель Шэньту лично проводит вас до места.

Старый руководитель прекрасно понимал страхи простых выживших. Он развернул документ, где были подробно расписаны щедрые условия работы, и добавил:

— Градоправитель выступает гарантом этой сделки. Туда требуются исключительно порядочные, работящие люди — бездельников и смутьянов я и сам не допущу. Наш наниматель очень богат. Тот чай, который мы все недавно пили, выращен именно у него. Хотя на нашем севере чай никогда не рос, у него функционируют огромные теплицы с постоянным климатом. Продовольствия и припасов там столько, что склады ломятся. Если отправить туда проходимцев, мы просто опозоримся.

— Значит, требуются только обычные люди, без эсперов? — Цуй Гу внимательно изучил условия в объявлении. Написанное действительно впечатляло, к тому же сфера деятельности была ему хорошо знакома.

Он невольно выпрямился.

За десять долгих лет апокалипсиса Цуй Гу не растерял своего достоинства и профессиональной гордости.

— Сам наниматель — сильный эспер, и у него есть мощный мутировавший зверь, — пояснил Старый руководитель. — К тому же у него там куча секретов, поэтому чужих эсперов он к себе близко не подпустит. Наш Градоправитель когда-то спас ему жизнь, поэтому нам и досталось это завидное предложение. Иначе он мог бы просто нанять бродяг из ледяной пустоши.

Среди диких равнин Севера действительно кочевали одиночки — невероятно сильные или обладающие редкими, опасными способностями эсперы, которые не прижились в городах. Они выживали сами по себе и не боялись даже свирепых тварей.

— Дикарям из ледяной пустоши он никогда не сможет доверять, — понимающе усмехнулся Цуй Гу. Несмотря на измождённый вид, в его манерах ожила прежняя деловая хватка. — Именно поэтому ему нужны обычные люди. Среди эсперов слишком много амбиций и скрытых мотивов, а с простыми работниками проще и надёжнее.

— В точку! — искренне восхитился Старый руководитель. Управленческий талант Цуй Гу не пропьёшь — он сразу уловил самую суть. — Наниматель крайне подозрителен, хоть и невероятно силён.

Старый руководитель никогда лично не встречался с Гань Буго, но много слышал о нём от Шэньту Цяна. В рассказах Градоправителя тот представал загадочной, почти мифической фигурой: нелюдим, живёт особняком, держит ручного мутанта.

Приручить дикую тварь в эти времена могли лишь единицы. Мутировавшие звери обладали непредсказуемыми и опасными способностями, совладать с которыми было невероятно трудно. Тот, кто мог держать такое существо дома в качестве помощника, безусловно, обладал колоссальной силой.

А раз он предпочитает жить в уединении и готов платить за чужой труд, значит, ему нужен толковый управляющий, которому можно доверить все дела.

— Сильные люди часто бывают такими, — задумчиво произнес Цуй Гу. Перспектива его явно заинтересовала. Работа под началом могущественного, но не вмешивающегося в детали хозяина сулила стабильность.

— Ну так что скажешь? Если согласишься, возглавишь всю группу, — подытожил Старый руководитель. — Это куда лучше, чем гнуть спину на стройке у стены. И семью обеспечишь всем необходимым.

— Цуй Гу! — испуганно прошептала Чжан Инъин. Всё это казалось ей слишком сказочным, а потому — подозрительным.

— Погоди, милая, — мягко остановил её муж и снова повернулся к гостю. — Скажите прямо: какая выгода от этого Резиденции градоправителя?

Даже сейчас Цуй Гу сохранял холодный рассудок. Он прекрасно понимал, что в разрушенном мире бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

http://bllate.org/book/18997/1917514