Готовый перевод My Little Wife is a Male Empress / Мой нежный император: от евнуха до всесильного регента: Глава 23

Народу прибавилось.

Зажглись факелы.

Ли Лин стоял на прежнем месте, глядя, как эти люди подходят всё ближе.

Впереди шёл евнух, которого он не знал. Однако за ним следовали несколько стражников и доверенное лицо Второго принца.

Приблизившись и заметив тело на земле, а затем переведя взгляд на Ли Лина, евнух изменился в лице.

— Евнух Ли, — произнес он, — что здесь произошло?

Ли Лин ничего не ответил.

Евнух присел на корточки и осмотрел труп.

Затем он поднялся, глядя на Ли Лина с непонятным выражением в глазах.

— Это человек из свиты Второго принца, — сказал он. — Раз евнух Ли убил его, нужно дать этому объяснение.

Сердце Ли Лина тяжело упало.

Человек Второго принца.

Тот пришел убить его, но сам пал от его руки. Однако теперь не осталось ни свидетелей, ни улик.

Он внезапно понял, что это за ловушка.

Это был не маневр с отвлечением тигра от горы и не заманивание в западню — это была прямая подстава.

Послать убийцу, и неважно, успешен ли исход: стоило тому умереть, как Ли Лина тут же схватят с поличным. И что он тогда скажет? Заявит, что тот пытался его убить? Но мертвые не говорят, доказательств не осталось.

Он посмотрел на подошедших, затем на тело под ногами, немного помолчал и выговорил:

— Он хотел убить меня.

Евнух на мгновение замер.

Ли Лин продолжил:

— Он напал на меня с ножом, я защищался и убил его.

Они встретились взглядами, и евнух вдруг усмехнулся.

Улыбка была едва заметной, но от нее у Ли Лина внутри всё сжалось.

— Евнух Ли, — произнес тот, — вы говорите, что он хотел убить вас, но есть ли тому доказательства?

Ли Лин промолчал.

Евнух продолжил:

— Это Императорский сад, ночью здесь не положено никому находиться. Вы пришли, он тоже пришел, а затем он умер. Вы утверждаете, что он хотел вас убить, но кто знает, не вы ли сами заманили его сюда?

Пальцы Ли Лина медленно сжались в кулаки.

Евнух продолжал гнуть свое:

— С чего бы человеку из свиты Второго принца беспричинно приходить сюда убивать вас? Была ли у вас вражда? Была ли обида? Сможете ли вы это разъяснить?

Ли Лин ничего не ответил: это дело было совершенно невозможно разъяснить, у него не было абсолютно никаких доказательств.

Тот человек был мертв, и свидетелей не осталось. С самого начала этот расклад не оставлял ему шансов на победу.

Глядя на этих людей, он вдруг кое-что понял.

В этот раз его не собирались убивать — его хотели сделать козлом отпущения.

Повесить на него обвинение в убийстве, а затем увезти, допросить и...

Он не знал, что будет дальше.

Но он точно знал: если его увезут, за Юань-эра некому будет заступиться.

Он глубоко вздохнул, уже собираясь высказать заготовленную речь.

В этот момент позади толпы внезапно раздался голос:

— Я могу подтвердить.

Все замерли.

Ли Лин тоже остолбенел.

Толпа расступилась, и оттуда вышла маленькая фигурка.

Юань-эр.

Он был в нижнем белье, а поверх накинул халат — судя по всему, прибежал второпях. Волосы слегка растрепались, лицо было бледным, но глаза сияли ясным и твердым светом.

Он подошел к Ли Лину и остановился рядом.

Евнух уставился на него в растерянности.

— Седьмой принц, почему вы здесь?

Юань-эр не удостоил его ответом.

Он просто смотрел на Ли Лина.

В этих глазах читались тревога и беспокойство, но больше всего в них было... не бойся, я пришел.

Затем он повернулся к евнуху.

— Евнух Ли пришел со мной, — произнес он.

Евнух опешил.

Юань-эр сказал:

— Сегодня ночью я не мог уснуть и попросил его составить мне компанию прогуляться по Императорскому саду. Мы услышали здесь шум, подошли взглянуть и увидели, что тот человек пытался убить евнуха Ли. Евнух Ли защищался и убил его.

Он заглянул в глаза евнуха и чеканил каждое слово:

— Я видел это собственными глазами.

Лицо евнуха переменилось.

Он посмотрел на Юань-эра, затем на Ли Лина, приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но не смог выдавить ни звука.

Юань-эр не дал ему возможности заговорить.

Он повернулся и посмотрел на стражников.

— А вы? Какого черта посреди ночи приперлись сюда?

Стражники переглянулись.

Взгляд Юань-эра скользнул по их лицам и наконец остановился на евнухе.

— Кто вас сюда отправил?

Лицо евнуха стало еще белее.

Он приоткрыл рот, желая что-то произнести, но взгляд Юань-эра был настолько ярким и холодным, что у того пропал всякий дар речи.

Подождав немного и не дождавшись ответа, Юань-эр кивнул.

— Никто не отправлял? Значит, вы патрулировали самовольно и случайно наткнулись?

Он сделал паузу.

— Раз уж патрулировали и наткнулись, так и доложите наверх. Я лично видел, что евнух Ли убил человека, защищаясь, и в этом нет ничего предосудительного.

Он глянул на евнуха, уголки его губ чуть приподнялись.

— Я прав?

Евнух стоял неподвижно, то бледнея, то зеленея от злости и страха.

Он посмотрел на Юань-эра, на Ли Лина, затем на тело на земле.

Наконец он опустил голову.

— Седьмой принц изволит говорить правду.

Юань-эр кивнул.

— Вот и хорошо, — бросил он.

Он повернулся и ухватил Ли Лина за рукав.

— Идем.

Ли Лин послушно последовал за ним.

Позади те люди так и остались стоять на месте, не смея шевельнуться.

Лишь выйдя из Императорского сада, Юань-эр замедлил шаг.

Он продолжал держать Ли Лина за рукав, не отпуская.

Отоидя на некоторое расстояние, мальчик внезапно остановился.

Он повернулся, обнял Ли Лина за талию и уткнулся лицом ему в грудь.

Ли Лин почувствовал, как тот мелко-мелко подрагивает.

— Юань-эр, — позвал он.

Юань-эр ничего не ответил, лишь крепче прижался к Ли Лину.

Долгое время спустя он глухо проговорил:

— Я проснулся и обнаружил, что тебя нет.

Ли Лин молчал.

Юань-эр продолжил:

— Я догадался, что ты снова куда-то ушел.

Он поднял голову и посмотрел на Ли Лина.

В лунном свете те глаза покраснели; в них читались пережитый страх, обида и даже капля гнева.

— Больше не ходи один.

Ли Лин посмотрел на него.

Спустя долгое время он протянул руку и взъерошил эту макушку.

— Хорошо, — ответил он.

Юань-эр посмотрел на него и вдруг улыбнулся.

В этой улыбке еще блестели слезы, но она была прекраснее всего на свете.

Ухватив Ли Лина за рукав, мальчик зашагал вперед.

— Домой, — сказал он.

Ли Лин последовал за ним.

Позади огни Императорского сада постепенно скрывались из виду.

Но он знал: это только начало.

Тот человек нанесет удар снова.

В следующий раз — куда беспощаднее.

Пожалуйста, не ругайте Ли Лина за поглупение, без временного отупения сюжета невозможно показать взросление Юань-эра. У автора перегорел мозг, будьте снисходительны.Глава 53. Западня

Ли Лин стоял у входа в Сюофанчжай, наблюдая, как небо постепенно погружается во тьму.

Обычно в это время Юань-эр уже должен был прийти. Возвращаясь после занятий, мальчик всегда выбегал первым, его шаги были легкими, как у оленушки, и издалека можно было заметить его резвящуюся фигурку. Но сегодня прошло уже полчаса, а от него не было и следа.

Брови Ли Лина слегка сошлись на переносице, но с места он не сошел. Урок прошлого еще стоял перед глазами, он не мог терять самообладание из-за любого шороха. Быть может, учитель затянул урок, может, старейшина Чжоу задержал его вопросами по учебе, или по дороге что-то задержало. Ребенок был сообразительным, с ним ничего не должно случиться.

Прошла еще четверть часа.

Ли Лин повернулся, вошел в комнату, налил чашку чаю и сделал медленный глоток. Чай немного остыл, но он не обратил на это внимания. Его глаза по-прежнему смотрели на дворцовую дорожку у входа, пронзая взглядом полуоткрытую дверь и утопая в сумерках.

Фигура Юань-эра так и не появилась.

Он опустил пиалу, сделал пару шагов и замер. Нет. В такие моменты нельзя поддаваться панике. Глубоко вздохнув, он вернулся к столу и сел, легонько постукивая пальцами по столешнице. Раз, два, три.

В этот момент в воротные створки постучали.

Звук был совсем не похож на возвращение Юань-эра. Шаги того мальчика он слушал уже больше двух лет — легкие, словно у олененка, вприпрыжку. Эти же шаги звучали тяжело и волочащеся, как у взрослого человека.

Ли Лин поднялся и направился к двери.

Снаружи стояли двое. Впереди — евнух лет сорока с круглым лицом, выглядевший солидно, с дежурной улыбкой на устах. Улыбка явно была отработанной, вежливой и обходительной, но не позволявшей заглянуть в истинные намерения. Позади следовал молодой евнух, опустив руки и голову, бережно прижимая к груди нечто, завернутое в ярко-желтую ткань.

Взгляд Ли Лина упал на этот ярко-желтый сверток, и на душе у него слегка потяжелело. Императорский указ.

— Евнух Ли, — с улыбкой заговорил передний евнух, не торопясь и выговаривая слова размеренным голосом. — Императрица изволила отдать приказ, просим вас пожаловать с нами.

Ли Лин молчал. Он смотрел на евнуха, а тот отвечал ему всё той же неподвижной улыбкой.

— Позвольте спросить ваше благородное имя? — поинтересовался Ли Лин.

— Избавьте от формальностей, фамилия Лю, — улыбнувшись, ответил евнух. — Я служу при особе Императрицы.

Ли Лин кивнул и снова спросил:

— Ведомо ли евнуху Лю, зачем Императрица призывает раба?

Евнух Лю покачал головой:

— Цзюньцзы не ведает. Императрица лишь велела позвать вас, больше ничего не упоминала. Указ Императрицы здесь, не желаете ли взглянуть?

Он принял желтый свиток из рук младшего евнуха и протянул Ли Лину.

Ли Лин опустил взгляд. И впрямь императорский указ. Шелк, ярко-желтый цвет, ровный и изящный почерк, печать Императрицы. Он узнал эту печать — ему доводилось видеть ее в делах Восточного чангуаня.

Тревога на душе усиливалась. Но он понимал, что должен идти. Императрица призывает, доставлен сам указ — отказ приравнивается к ослушанию воли монарха. В лучшем случае лишат жалования, в худшем — бросят в темницу. Он всего лишь евнух, ему не снести такой карающей длани.

Но что будет, если пойти?

Он вспомнил недавнюю командировку по приказу Восточного чангуаня, вспомнил подстроенные западни. Люди Императрицы не станут звать его без причины.

Посмотрев на евнуха Лю, он медленно произнес:

— Евнух Лю, Седьмой принц еще не вернулся. Нельзя ли рабу дождаться его возвращения, доложить и лишь потом отправляться?

Евнух Лю покачал головой, и улыбка на его лице слегка поблекла:

— Евнух Ли, матушка Императрица не станет ждать. Заставлять ее ожидать будет не совсем подобающе, не находите?

Ли Лин немного помолчал. Он понимал: перед ним открытая ловушка. Пойдешь — попадешь в засаду. Не пойдешь — тут же схлопочешь обвинение. Противник перекрыл все пути, оставив лишь одну дорожку для него.

Он кивнул:

— Тогда раб напишет записку, оставит Седьмому принцу весточку. Это ведь можно?

Евнух Лю задумался и улыбнулся:

— Евнух Ли — человек предусмотрительный. Хорошо, пишите.

Ли Лин повернулся, вошел в комнату и подошел к столу. Взяв кисть, он обмакнул ее в тушь и вывел на бумаге строку. Закончив, аккуратно сложил лист, положил на самое видное место на столе и прижал пиалой.

Затем он повернулся и вышел вслед за евнухом Лю.

Покидая Сюофанчжай, он оглянулся. Письмо всё так же лежало на столе — белая бумага отчетливо выделялась в наступающих сумерках.

Он не знал, когда вернется Юань-эр, сможет ли увидеть эту записку и не тронет ли ее кто-нибудь посторонний. Но это было единственное, что он мог сделать.

Отобрав взгляд от стола, он зашагал следом за евнухом Лю.

Они шли неторопливо. Евнух Лю вел за собой, всю дорогу храня молчание, шагая ровно и размеренно. Миновав длинные дворцовые коридоры, обогнув несколько построек, они забирались всё дальше в глубь дворца.

Вокруг становилось всё тише, не было видно даже патрульных стражников. Ни одна из служанок или евнухов, что обычно шныряли поблизости, не попадалась на глаза — эхом отдавались лишь шаги троих людей по синим каменным плитам.

Пальцы Ли Лина чуть сжались. Он заметил, что шаги евнуха Лю стали быстрее, чем прежде.

Миновав поворот, они вышли к небольшому дворику. Калитка была приоткрыта, изнутри струился мягкий желтоватый свет, отбрасывая на каменные плиты длинные тонкие тени.

Евнух Лю остановился, отступил в сторону и сделал приглашающий жест:

— Евнух Ли, мы пришли. Прошу вас войти, Императрица ожидает внутри.

Ли Лин бросил на него взгляд. Евнух Лю опустил голову, лицо его по-прежнему озаряла та самая улыбка — точь-в-точь как прежде. Однако Ли_Лин нутром чуял: за этой улыбкой что-то скрывается.

Без лишних слов он толкнул дверь и шагнул внутрь.

Двор оказался небольшим, но изящным. Искусственные горы, зелень, крошечный прудик, чья гладь мерцала рябью в лунном свете. В главных покоях горел свет, на окнах смутно угадывались человеческие силуэты.

Стараясь ступать бесшумно, Ли Лин двинулся к главному зданию. Сделав пару шагов, он внезапно замер.

До него донесся всплеск воды.

Звук был едва слышным, совсем не похожим на естественное журчание пруда снаружи — кто-то размешивал воду. То замирая, то возобновляясь. Будто кто-то принимал ванну.

Его слух был развит гораздо тоньше, чем у обычных людей. После достижения четвертой ступени техники Чистого Яна его органы чувств во много раз превосходили человеческие: падение листа на землю за сотню метров казалось ему громким шумом. В этот же миг журчание воды отчетливо влетело ему в уши.

Следом раздался женский голос. Не целая фраза, а лишь тихое мычание — ленивое, непринужденное, похожее на сладкий вздох при погружении в горячую воду.

Шаги Ли Лина оборвались окончательно.

Стоя на месте и глядя на светящееся окно, прислушиваясь к доносившемуся изнутри плеску и напеву, он чувствовал, как душа камнем падает на дно.

Ловушка.

С того самого момента, как он переступил порог Сюофанчжай, он знал, что это ловушка. Но он никак не ожидал, что противники используют столь грязный способ. Покои наложницы, омовение, подглядывание. Любого из этих обвинений с лихвой хватило бы, чтобы умереть десять раз.

Он развернулся, намереваясь отступить.

Было уже поздно.

— Кто здесь!

Голос изнутри прорезал тишину — резкий, испуганный, словно потревоженная птица. Вслед за этим послышался всплеск воды, звук опрокинутого экрана и сдавленный женский вскрик.

А затем калитку во дворе распахнули настежь.

— Эй, стража! Здесь убийца!

— Схватить убийцу!

Отряд стражников ворвался во двор с факелами и обнаженными мечами, в мгновение ока окружив его со всех сторон. Яркий свет факелов резал глаза, клинки поигрывали холодным блеском.

Ли Лин стоял неподвижно, глядя на стражников, на приоткрытую дверь и сочащийся из нее свет.

Он не шевелился.

Он знал, что сопротивляться бесполезно. С того самого шага в этот двор он угодил в сети. Шаги, плеск воды, тот крик кто там — всё было спланировано заранее. Шаг за шагом они ждали, пока он угодит в силки.

Он вспомнил евнуха Лю, тот желтый свиток с указом и оставленную на столе записку.

Боялся он, что и записку эту сберечь не удастся.

Весть разнеслась молниеносно. Не прошло и часа, как все, кому положено, уже знали о случившемся.

Выслушав доклад в Зале Небесного Спокойствия, Император долго молчал. Откинувшись на кушетку, он легонько постукивал пальцами по подлокотнику — мерные звуки четко разносились в затихшем зале.

— Тот евнух из свиты седьмого? — поинтересовался он.

Главный евнух почтительно кивнул:

— Так точно. Пойман с поличным. Вломился в покои наложницы Ли, как раз когда та изволила купаться.

Император промолчал.

Подождав немного, главный евнух осторожно спросил:

— Ваше Величество, как… поступить с этим делом?

Император взглянул на него.

— А сам как думаешь?

Главный евнух не смел отвечать, лишь опустил голову.

Откинувшись на подушки, Император уставился на луну за окном. Лунный свет струился сквозь оконную раму, падая на его лицо и скрывая истинное выражение эмоций.

Спустя долгое время он вдруг усмехнулся. Улыбка была едва заметной, и по ней невозможно было угадать мысли правителя.

— Занятно, — обронил он.

Главный евнух на мгновение замер.

Император ничего не стал объяснять. Он лишь взмахнул рукой:

— Сначала заприте. Разберемся завтра.

Главный евнух низко поклонился и попятился к выходу.

В комнате Император остался один. Глядя в окно, он прокручивал в голове только что услышанное: наложница Ли, Восточный боковой павильон, стража, евнух, и этот самый Ли Лин, которого заманили в ловушку.

Ему вдруг подумалось, что это происшествие куда интереснее, чем он предполагал изначально.

Тем временем в Сюофанчжай наконец вернулся Юань-эр.

По пути к нему кто-то постоянно приставал, заявляя, будто его хочет видеть некто важный, и таская кругами по всему дворцу. В итоге он так никого и не встретил, оставшись с тем, чтобы просто вернуться восвояси.

Вбежав во двор, он обнаружил, что в комнатах темно.

— Брат Лин? — никто не откликнулся.

Он окликнул снова. Тишина.

Мальчик замер в растерянности. Вбежав в комнату, он зажег лампу.

Внутри было пусто, ни единой души.

Стоя посреди пустой комнаты, глядя на незастеленную кровать, на аккуратно сложенное одеяние и на еще не зажженную масляную лампаду, он вдруг почувствовал, как внутри него образовалась зияющая пустота.

Где брат Лин? Куда он ушел?

Выбежав на порог, он крикнул в темноту:

— Брат Лин!

Никто не ответил. Лишь ночной ветер заставил старые ветви софоры глухо зашелестеть.

Стоя там, он смотрел на дворцовую дорогу. Длинную, черную, уходящую в бесконечность.

Его пальцы медленно сжались в кулаки.

Брат Лин, где же ты?Глава 54. На волосок от смерти

В ту ночь Ли Лина заперли в темной каморке.

Это была не обычная тюремная камера, а место, специально предназначенное для содержания смертников. Без окон со всех четырех сторон, с единственной железной дверью. На полу толстым слоем лежала почерневшая солома, испускавшая тяжелый смрад гнили.

Его привязали к деревянному столбу, заломив руки за спину так, что он не мог пошевелить и пальцем.

Никто не приходил допрашивать его, никто не задавал вопросов. Его просто бросили здесь, как кусок протухшего мяса.

Он прекрасно понимал, что это значит.

Этим людям не нужны были его признания. Им требовалось только его мертвецкое молчание.

Умереть под обвинением в подглядывании за купающейся наложницей. Умереть начисто, без единого повода для споров. Даже если кто-то захочет докопаться до правды, он ничего не найдет — ведь налицо и живые свидетели, и неопровержимые улики, о каком расследовании может идти речь?

Прислонившись к столбу, Ли Лин закрыл глаза.

В сложившейся ситуации он ничего не мог поделать — оставалось лишь ждать, наблюдая, какие еще фокусы выкинут эти люди.

Ли Лин вдруг почувствовал невероятную усталость.

Не физическую, а душевную.

Он думал, что сможет защитить этого ребенка. Он занимался боевыми искусствами, вел расследования, убивал, делал всё возможное. Но в конце концов всё равно оказался обманут.

Это был не коварный заговор, а открытая, железобетонная стратегия давления императорской властью — тупиковая ситуация, против которой не было приема.

Ли Лин горько усмехнулся, надеясь лишь на то, что с Юань-эром всё будет хорошо.

Но в глубине души он отчетливо понимал: стоит ему погибнуть, как Юань-эр вскоре разделит его участь.

Спустя неизвестное время дверь со скрипом отворилась.

Внутрь вошли несколько человек, держа в руках веревки.

Ли Лин открыл глаза и посмотрел на них.

Впереди шел незнакомый евнух средних лет с дежурной ухмылкой на лице. Эта улыбка была точь-в-точь такой же, как у всех виденных им евнухов: фальшивой и холодной.

— Евнух Ли, — произнес он, — извиняйте. Такова воля свыше — разобраться до рассвета.

Ли Лин ничего не ответил.

Группа мужчин шагнула вперед, отвязала его от столба и с силой бросила на пол.

На его шею накинули петлю.

Ощущение холода вперемешку с шероховатой пенькой стало затягиваться всё туже, перекрывая Ли Лину дыхание.

Он не сопротивлялся — от борьбы не было никакого толку.

С его нынешним уровнем боевых искусств он, конечно, мог бы перебить этих людей, но что потом?

Во дворец набилось бесчисленное множество мастеров, скольких из них сможет убить Ли Лин?

http://bllate.org/book/18783/1823151