Задождило. В одночасье небо затянуло свинцовыми тучами, и поднялся неистовый ветер — явление для сентябрьской погоды не такое уж редкое. Грянул гром, сверкнули молнии.
Студенты на площади, еще минуту назад дремавшие под палящим солнцем, вмиг проснулись от обрушившегося на них ливня, который окончательно разогнал остатки сонливости.
Ци Шухэн не собирался позволить подопечным мокнуть под дождем. В будний день в торговом центре было немноголюдно, и, быстро построив студентов, он повел их внутрь комплекса Цзюлун Чэн.
— Господин Нин распорядился выкупить для вас целый зал на 3D-фильм, чтобы немного подбодрить, — произнес Ци Шухэн, обернувшись к двум сотням человек, столпившихся на площадке посреди торгового центра, после чего повел их в подземный кинотеатр. Каждый получил VR-очки и занял свое место согласно очереди.
Ци Шухэн коротко проинструктировал:
— Что бы вы ни увидели дальше, помните: если снимете очки, это будет означать добровольный вылет.
Улыбка сошла с его лица:
— Что ж, желаю всем удачи в бою.
Студенты надели очки. Зная, что находятся в мягких креслах кинотеатра, они поначалу не чувствовали особого дискомфорта, лишь легкое напряжение от гнетущей атмосферы. Но как только на экраны VR-очков проецировалось изображение, всё изменилось.
В отличие от обычного иммерсивного кино, здесь все видели друг друга. При желании можно было даже слышать голоса окружающих. Сейчас двести семьдесят четыре студента оказались посреди выжженной, потрескавшейся пустоши. Из-за песчаной бури видимость не превышала сотни метров, а небо было затянуто серо-желтой дымкой. Ветер гнал по земле перекати-поле, отчего у многих внутри всё похолодело.
— Это что, VR-фильм?
— Слишком уж реалистично, не находите?
Пока толпа шумела, Цзян Сяоцай присела на корточки. Она отчетливо видела текстуру сухой травы, а когда коснулась её рукой, то почувствовала резкую, колючую сухость — ощущения были пугающе настоящими.
— Вы все еще можете контролировать свое тело? — переспрашивали друг друга студенты. Но с того момента, как они надели очки, им было доступно лишь управление своими цифровыми копиями.
— Даже если захочешь сдаться и выбыть, очки ведь просто так не снимешь, верно?
— Как же нам теперь выбраться?
— Это что, какая-то игра на выживание?
Среди студентов расползались тревожные слухи.
Вдруг голос Ци Шухэна раздался прямо над головами, словно шепот с небес:
— Сейчас вы находитесь в руинах седьмой школы Цзюлун, в самом сердце города в эпоху апокалипсиса. Те, чей показатель ментальной энтропии превысил пятьдесят процентов, получат десять магических талисманов. Остальным выдадут по длинному мечу, железному луку и двадцати стрелам. Используйте методы, которым вас обучали профессора, чтобы активировать талисманы и защитить себя и товарищей. Надеюсь, вы плотно поели перед этим. Я вернусь сюда через сутки. Надеюсь, к тому времени вы всё еще будете живы.
Цзян Сяоцай показалось, что она уже читала нечто подобное в каком-то легком романе. Она тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и обнаружила у себя в руках пачку исписанных рунами листков бумаги. Неподалеку Е Цинчжоу уже закинула за спину колчан со стрелами и лук, а в руке у неё из ниоткуда появился длинный меч.
Студентов, совершенно не готовых к выживанию в диких условиях, просто бросили в этой пустыне. Многие растерялись: стоит ли сначала искать провизию, как в реалити-шоу, или немедленно строить убежище? Мнения разделились. Возможно, из-за того, что их было много, а вокруг всё еще казалось виртуальной игрой, студенты сохраняли относительное спокойствие.
Однако вскоре небо прорезал оглушительный удар грома. Студенты, прошедшие десятидневную подготовку, были готовы к капризам погоды, но тут кто-то из них вскрикнул, указывая пальцем в сторону, где грохотал гром.
— Смотрите, там что-то есть!
Все проследили за направлением его руки. В свинцовых тучах, словно разорванных молнией, зияла черная трещина, и, если присмотреться, было видно, как внутри неё что-то копошится. У Цзян Сяоцай по спине пробежали мурашки — нахлынули ужасные воспоминания.
Воцарилась тишина.
Студенты, не имевшие боевого опыта, судорожно сжали оружие. На земле вспыхнули яркие символы активируемых талисманов. Спустя полминуты тишину нарушило странное чавканье, словно кто-то шлепал грязью по кирпичной стене. Звук нарастал, приближаясь к группе. Когда студенты наконец разглядели то, что вываливалось из разлома, каждый невольно перевел дыхание.
Темно-серая жижа с силой ударялась о сухую землю, издавая мерзкие звуки. Приземляясь, грязь начала собираться в комки, формируя фигуры высотой почти в два метра. На глазах у всех из бесформенной массы прорастали конечности, а затем — жуткие лица с оскаленными пастями и острыми когтями. Некоторые твари принимали облик зверей, их кости выпирали наружу, как у гиен, а по телам продолжала стекать вязкая слизь. Увидев студентов, они выгнули спины, готовясь к прыжку.
Неожиданность атаки сломила психологический барьер ребят. Кто-то хотел отступить, но обнаружил, что сзади их уже окружила плотная стена из таких же грязевых монстров. Пути назад не было. Даже понимая, что это виртуальная реальность, студенты не могли побороть физиологический шок: у многих подкашивались ноги, а некоторых начало тошнить.
— Это те же существа, что нападали на школу. У них есть физические тела. Похоже, они еще на ранней стадии развития, уровень невысок, — Цзян Сяоцай, не сводя глаз с врагов, шагнула ближе к Е Цинчжоу.
Е Цинчжоу кивнула. Её меч уже был наготове. Хотя это был лишь виртуальный мир, наличие настоящего оружия придавало уверенности. Вспоминая уроки отца, она приняла боевую стойку, и лезвие меча блеснуло в тусклом свете.
Большинство студентов, вопреки страху, не собирались сдаваться. Кто-то из парней закричал:
— Все равно это игра, чего бояться? Вперед!
Все больше студентов хватались за оружие, и по всей округе вспыхнули яркие огни талисманов.
Монстры бросились в толпу.
Сверкнули клинки. Студенты, набравшись храбрости, с закрытыми глазами вонзили оружие в тела чудовищ.
Двухсотенный отряд, подобно острому клину, врезался в ряды нападавших. Монстры, рассчитывавшие на легкую добычу, были ошеломлены таким яростным сопротивлением. Первые ряды тварей полегли: мечи рубили головы и конечности, которые покатились по земле. Стена из серых существ была прорвана.
Но враги оказались не так просты. Обладая сверхчеловеческой силой, они быстро перегруппировались. Когда студенты развернулись для второй атаки, они столкнулись с мощным сопротивлением.
Один из парней, прорвавший строй, решил нанести повторный удар. Он ловко двигался, держа меч наготове, и с силой рубанул монстра по спине. Лезвие вошло глубоко, но тварь не упала. Её голова медленно развернулась на сто восемьдесят градусов, и на сухом, как кора дерева, лице расплылась жуткая ухмылка. Не успел парень среагировать, как рука монстра, вывернувшись неестественным образом, схватила меч за обух. Чудовище издало хриплый рев, а второй лапой замахнулось на лицо студента. В последний момент парень мог бы отпустить рукоять и увернуться, но, охваченный азартом, он намертво вцепился в меч, вступая в борьбу с монстром. Благодаря его сопротивлению удар лапой пришелся в воздух.
Парень, словно обладая недюжинной силой, протащил монстра почти десять метров. Е Цинчжоу, державшая меч, с досадой подумала, что не умеет стрелять из лука. Увидев, как её товарищ борется с тварью, она сверкнула глазами, резко развернулась и одним взмахом клинка перерезала монстру горло. Парень, потеряв опору, чуть не упал, а голова врага покатилась по земле, уставившись на девушку.
— Ты увела моего монстра, — буркнул парень.
Е Цинчжоу ничего не ответила, лишь метнулась в самую гущу битвы.
— Бе-бе-бе, — дразнясь, показала ему язык Цзян Сяоцай, пробегая мимо.
Парень разозлился, выхватил стрелу из колчана, попытался наложить её на тетиву, но, не умея стрелять, бросил это дело. Он снова сжал меч и с удвоенной яростью бросился на монстров.
Студенты обладали талантами, превосходящими обычных людей, но перед лицом сверхъестественного их силы постепенно иссякали. Монстры, казалось, были бесконечными, а их головы отрастали вновь. Студенты начали выдыхаться: руки, державшие мечи, дрожали, а тетивы луков становились неподъемными.
Твари не упустили шанса. Ловкая тварь, похожая на гиену, приметила хрупкую девушку, которая только что вонзила меч в голову крупного монстра. Гиена, пружинисто оттолкнувшись, вцепилась зубами в шею девушки. Брызнула кровь, тело несчастной обмякло и застыло. Монстр принялся рвать плоть, и темно-красные капли крови, такие пугающе настоящие, окропили одежду окружающих, быстро остывая и превращаясь в темные пятна на школьной форме.
Видя, как один за другим гибнут товарищи, студенты потеряли остатки смелости. Страх заполнил сердца оставшихся в живых двухсот человек. Глядя на сотни и тысячи монстров, продолжающих падать с неба, они задались вопросом: увидят ли они вообще завтрашний рассвет?
Отчаяние накрыло землю.
http://bllate.org/book/18773/1820486