Туман постепенно рассеивался. Чу Ичэн и Шэнь Ичэнь выбрались из удушающего белого марева, и мир вокруг снова обрел очертания. Небо по-прежнему оставалось хмурым, а повсюду громоздились руины и обломки стен, напоминая остовы какого-то древнего города. В воздухе висел едва уловимый запах тлена, смешанный с необъяснимым чувством гнетущего давления.

Они стояли посреди развалин. Вокруг царила пугающая тишина, словно весь мир погрузился в глубокий сон. Сердце Чу Ичэн все еще бешено колочалось: хотя туман отступил, страх, порожденный заточением, не спешил отпускать её. Она не смела расслабляться, прекрасно понимая, что истинное испытание только начинается.

— Похоже, это руины чего-то древнего, — негромко произнес Шэнь Ичэнь, обводя взглядом обломки. — Но архитектура совсем не современная. Кажется, это место даже древнее всех тех руин, что мы видели раньше.

— Эти здания… они странные, — Чу Ичэн нахмурилась и подошла к колонне, разломанной пополам. Резьба на камне была искусной, но, что самое странное, все узоры словно деформировались под воздействием какой-то неведомой силы, сплетаясь в искаженные линии, напоминающие следы эрозии, вызванной самим временем.

Она протянула руку и осторожно коснулась колонны. От камня веяло ледяным холодом, но в тот же миг, едва пальцы коснулись поверхности, у неё возникло странное видение. Словно пронзив тысячелетия, руины перед глазами преобразились: на их месте вырос величественный город.

Высились небоскребы, улицы были полны жизни, ничем не уступая современным мегаполисам. Люди в одеждах, сочетавших древние и современные мотивы, спешили по своим делам. В тот момент, когда она замерла, ошеломленная увиденным, картинка вдруг пошла рябью, стала размытой и окончательно исчезла, будто её стерла чья-то невидимая рука.

— Ичэн? — Шэнь Ичэнь заметил её состояние и тут же подошел ближе, тихо спросив: — Что с тобой?

Чу Ичэн вздрогнула и пришла в себя, в её глазах мелькнуло замешательство.

— Я… я что-то видела. Похоже на галлюцинацию, но в то же время нет.

Шэнь Ичэнь настороженно огляделся, его голос стал серьезным:

— Это место непростое. Возможно, это часть испытания. Иллюзии и искажения времени — его характерные черты. Будь осторожна, не дай видениям сбить тебя с толку.

— Я знаю, — кивнула Чу Ичэн, хотя внутри у неё всё еще бушевала буря.

Она понимала, что эти руины — не просто декорация. Испытание проверяет не только тело, но и разум. Она не имела права терять бдительность.

— Что нам делать дальше? — спросила она.

Шэнь Ичэнь помолчал, глубоко вдохнул и ответил:

— Мы должны добраться до центра этих руин. Обычно сердце испытания скрыто в самой глубине таких мест. Возможно, там мы найдем ответы.

Чу Ичэн кивнула, и они двинулись вглубь развалин. Вскоре окружающая обстановка стала еще более пугающей. На зданиях начали проступать странные узоры, свет в небе дрожал, а на земле то и дело появлялись необъяснимые разломы, словно весь мир начал распадаться на части.

— Здесь становится всё хуже, — нахмурился Шэнь Ичэнь. — Эти трещины не похожи на природные. Кажется, какая-то сила разрывает само пространство и время.

В этот момент из глубины руин донеслась слабая вибрация, и из земли ударил луч света, нарушив установившуюся тишину. Чу Ичэн и Шэнь Ичэнь, полные тревоги и вопросов, поспешили на этот свет.

Добравшись до источника, они обнаружили огромную каменную плиту, вросшую в землю. На ней были высечены странные символы — и они в точности повторяли те, что Чу Ичэн видела в своем видении древнего города.

— Эти знаки… — сердце девушки забилось чаще, в памяти всплыл тот самый синий символ. — Они в точности такие же, как те, что внутри меня!

— Это связано с метками на наших телах, — прошептал Шэнь Ичэнь. — Возможно, эта плита — своего рода ключ, который откроет нам путь к следующему этапу.

Они замерли перед камнем. Через мгновение Чу Ичэн протянула руку и коснулась символа. Плита тут же вспыхнула ослепительным светом, пространство вокруг исказилось, словно они перешли в иное измерение. Руины мгновенно исчезли, сменившись бесконечной тьмой.

— Опять… — Чу Ичэн крепко сжала руку Шэнь Ичэня. — Сколько еще раз нам предстоит пережить подобное?

Шэнь Ичэнь не ответил, лишь пристально всматриваясь в темноту. Он знал, что они перешли на более глубокий уровень испытания, где каждый шаг таит в себе неведомую опасность.

Из тьмы донесся низкий голос:

— Вы наконец-то пришли.

Сердце Чу Ичэн подпрыгнуло. Они с Шэнь Ичэнем одновременно обернулись и увидели фигуру в черном плаанте. У незнакомца не было лица — лишь пустая маска, излучающая невыразимое давление.

— Кто… кто ты? — спросила Чу Ичэн, сама не узнавая свой голос.

Человек в черном медленно приблизился, и его слова прозвучали словно из-под земли:

— Я — Хранитель Испытания Времени и Пространства, а также судья вашего пути.

— Судья? — Шэнь Ичэнь приподнял бровь. — Ты решаешь, жить нам или умереть?

Черная фигура слегка усмехнулась, и этот звук был ледяным:

— Нет. Моя задача — лишь охранять это испытание. А выберетесь ли вы отсюда живыми — зависит только от вашей судьбы.

Чу Ичэн и Шэнь Ичэнь переглянулись. Тревога в их сердцах росла. В чем истинный смысл этого испытания? Какая сила управляет всем, что с ними происходит?

— Готовы ли вы принять настоящее испытание? — голос Хранителя вновь прозвучал, исполненный непререкаемого величия.

— У нас нет выбора, — спокойно ответил Шэнь Ичэнь, в его глазах блеснула решимость. — Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать.

— Хорошо, — Хранитель едва заметно кивнул. — Тогда испытание начинается.

Как только он закончил, пейзаж в темноте изменился. Перед ними вырос гигантский лабиринт: плотные стены и бесчисленные развилки, каждая из которых казалась бесконечной.

— Это… — Чу Ичэн глубоко вздохнула. — Мы снова в новой ловушке?

— Да, — твердо ответил Шэнь Ичэнь. — Сейчас самый опасный момент. Мы должны сохранять спокойствие и найти выход.

— Но, кажется, нам предстоит столкнуться не только с лабиринтом, — Чу Ичэн нахмурилась. — Эта тьма словно окружает нас, готовая поглотить в любую секунду.

— Я знаю, — голос Шэнь Ичэня прозвучал уверенно. — Но мы должны идти. Только дойдя до конца, мы сможем разгадать тайну времени и пространства.

Они плечом к плечу шагнули в лабиринт. Новые испытания ждали их впереди, и пути назад уже не было.

http://bllate.org/book/18763/1816979