Ровно в шесть часов утра в секторе А ремонтного блока раздался звонок. Его пронзительный звук, казалось, впивался прямо в мозг.

Кайс подскочил со стула едва ли не рывком. Он не спал всю ночь — даже с закрытыми глазами удавалось забыться лишь на полчаса. Тело, казалось, полностью лишилось сил, и лишь железная воля заставляла его держаться. Виски пульсировали от боли, перед глазами плыло, но он всё же первым встал в строй.

Лин Е уже стоял в центре тренировочной площадки.

Закатав рукава рабочей формы до локтей, он сжимал в руках планшет с графиком заданий. Его взгляд был холодным, как лёд. Он молчал, но в строю стало настолько тихо, что было слышно даже дыхание каждого.

— Кайс Арес, — произнёс он, и в его голосе прозвучало такое пренебрежение, словно он выбрасывал какой-то мусор.

— Здесь, — отозвался Кайс. Голос его охрип, но спину он держал идеально прямо.

— С сегодняшнего дня ты отвечаешь за очистку системы рекуперации отработанного масла в секторе D, — Лин Е перевернул страницу в планшете. — Раз в день, семь дней подряд. Защитный костюм в шкафчике B-3. На сборы три минуты, опоздаешь — добавим круг бега с отягощением.

Кто-то рядом судорожно выдохнул.

Тан Сяосяо пробормотала себе под нос:

— Сектор D? Там даже крысы дохнут от испарений...

Чжао Тешань, глядя в список инструментов, промолчал, но кончик его карандаша на мгновение замер.

Лэй Мин ухмыльнулся:

— Ого, блатные новички в первый же день получают персональные задания? Неплохо устроился.

Кайс проигнорировал его и зашагал прочь.

Защитный костюм в шкафчике B-3 оказался настоящим антиквариатом: края маски потрескались, маркировка на фильтре выцвела до серо-белого цвета, а пояс был перемотан проволокой. Кайс с трудом втиснулся в него, но на груди заело молнию. Он дёрнул сильнее — раздался резкий треск, и ткань разошлась.

— Ой! — Тан Сяосяо прикрыла рот рукой. — Эта штука ещё в прошлом веке использовалась?

Кайс не ответил и продолжил одеваться. На кончике перчатки обнаружилась дыра — он просто вывернул её наизнанку, чтобы скрыть повреждение на ладони.

Через три минуты он снова стоял перед строем. Закутанный в промасленный костюм, он походил на старого робота, найденного на свалке.

Лин Е окинул его взглядом и криво усмехнулся:

— Довольно усердно. Надеюсь, ты сможешь дышать, когда выберешься оттуда.

Сказав это, он развернулся и ушёл.

Вход в подземный резервуар сектора D находился в конце ремонтного туннеля. Ржавая железная лестница уходила вертикально вниз, ступени были покрыты скользким слоем маслянистого налёта. Кайс, одной рукой держась за стену, другой — за перила, успел спуститься лишь на несколько ступеней, когда нога предательски поехала. Он рухнул, с размаху сев на лестницу, и спина тут же покрылась слоем чёрной отработки.

— Пф-ф... — сверху донёсся смешок. — Парень, ты пришёл чистить резервуар или смешить публику?

Кайс не обернулся. Отряхнувшись, он встал и продолжил спуск.

Обстановка внутри оказалась даже хуже, чем он предполагал. Пространство узкое и душное, с потолочных труб капало тёмно-красное отработанное масло, а воздух был пропитан едким запахом горелой резины и гниющего металла. Вентиляционные отверстия давно забились, в углу тускло мерцала аварийная лампа, отбрасывая длинные, дрожащие тени.

Он включил детектор. Как только показатели достигли критической отметки, фильтр начал подавать сигнал тревоги.

— Сломался? — он дважды хлопнул по прибору, и экран погас окончательно.

Не успел он сообразить, что делать, как под ногой подалась металлическая пластина. Кайс подался вперёд и локтем задел рычаг управления клапаном.

Щёлк.

Раздался тихий звук, а следом — резкая вибрация труб. Фонтан чёрного масла с шумом ударил в него, окатив с ног до головы.

— Прорыв! Прорыв! — Тан Сяосяо вскочила перед монитором. — Быстрее, перекрывай главный вентиль!

Чжао Тешань схватил её за плечо:

— Не паникуй, ждём команды капитана.

Не успел он договорить, как Лин Е ворвался в туннель. В несколько прыжков он оказался внизу, оттолкнул Кайса и резким движением закрутил основной клапан. Поток масла мгновенно иссяк, лишь несколько капель лениво стекли по трубе.

Он повернулся к Кайсу и сорвал с лица маску.

— Ты даже не можешь отличить рычаг от клапана? — голос его был тихим, но каждое слово звучало как удар молота. — Фильтр неисправен — не доложил, оборудование не проверил, упал — даже не смог удержаться на ногах. У тебя в голове воздух вместо мозгов?

Кайс закашлялся, во рту появился металлический привкус. Он провёл рукой по губам — на пальцах остались красные следы.

— Я... я могу продолжать, — сказал он.

Лин Е смотрел на него пару секунд, затем холодно усмехнулся:

— Продолжать? Ты думаешь, это благотворительные курсы?

— Задание не выполнено, — Кайс посмотрел на свои испачканные в масле руки. — Я могу сделать всё заново.

— Заново? — Лин Е схватил его за запястье с такой силой, что, казалось, сейчас хрустнут кости. — Если бы возникла искра статического электричества, ты бы уже стоял в очереди в морг!

— Я знаю, — Кайс не стал вырываться и не поднял глаз. — Но я не сбежал.

Вокруг воцарилась тишина.

Чжао Тешань негромко произнёс сверху:

— Капитан... он всё-таки новичок.

— Новичок? — Лин Е отпустил его и оттолкнул в сторону. — По-моему, он просто слишком ценит свою жизнь.

Он развернулся и зашагал к выходу, бросив напоследок:

— Сегодня вечером перепишешь правила техники безопасности. Пятьсот раз. Сдать до рассвета. Не успеешь — завтра можешь не приходить.

Кайс остался сидеть на месте. Лишь спустя долгое время он смог подняться.

Он снял порванный костюм и надел запасной — пусть не намного лучше, зато без дыр. Затем он заново проверил сумку с инструментами, достал щётку и скребок и начал сантиметр за сантиметром очищать дно резервуара от ила.

Маслянистая грязь была густой, как битум. Под ногти забилась чёрная сажа, а от чрезмерного усилия подушечки пальцев стёрлись в кровь, которая смешивалась с маслом, становясь невидимой.

Тан Сяосяо тайком спустила ему бутылку с чистящим средством:

— Не говори никому, скажи, что это машинное масло.

Кайс кивнул, не задавая лишних вопросов.

Четыре часа спустя первый этап очистки был завершён.

Когда он выбрался из люка, то выглядел так, будто его вытащили из чернильницы: волосы прилипли ко лбу, спецовка прилипла к телу, а ноги то и дело скользили.

— Докладываю, — он подошёл к Лин Е, голос его звучал глухо. — Предварительная очистка резервуара сектора D завершена. Прошу проверить.

Лин Е, сидевший за столом и сверявший данные, даже не поднял головы:

— Инструменты на место, отметиться в журнале и иди ешь.

Кайс не сдвинулся с места.

— Ещё что-то?

— Завтра я снова выйду на смену, — сказал он. — В утреннюю.

На этот раз Лин Е поднял взгляд.

Он смотрел на Кайса несколько секунд, словно перед ним был сумасшедший.

— Ты уверен? — медленно спросил он. — Завтра теоретические занятия.

— Я знаю, — Кайс стоял прямо. — Но я хочу закончить работу.

Лин Е больше ничего не сказал. Он просто перевернул график смен, взял красную ручку и поставил жирный кружок рядом с именем Кайс.

Перед уходом вечером Кайс начисто вытер все инструменты и аккуратно расставил их на полках. Часы над терминалом пискнули: 17:48.

Он повернулся, собираясь идти в раздевалку, и, проходя под мониторами, краем глаза заметил кого-то в коридоре второго этажа.

Это был Лин Е.

Он не двигался и молчал, просто наблюдая за ним.

Кайс опустил голову и пошёл дальше.

В раздевалке он снял спецовку и обнаружил, что на плече ткань протёрлась до дыр, а на коже выступила кровь. В душе он выкрутил воду на минимум — грязная, маслянистая вода вперемешку с кровью стекала в слив, оставляя тёмно-красный след.

Он переоделся, бросил грязную форму в корзину для стирки и машинально похлопал себя по карману — копия графика смен всё ещё была там, правда, края размокли от масла и стали мягкими.

Он расправил лист и прижал его в сухом месте, намереваясь убрать, когда тот высохнет.

Вернувшись в ремонтный сектор, он снова отметился в журнале и в графе примечаний написал: Завтра утренняя смена, продолжение работ в секторе D.

Только он нажал кнопку подтверждения, как сзади послышались шаги.

Обернувшись, он увидел Лин Е. Тот подошёл к нему, молча положил на стол новый график смен и удалился.

Бумага зашуршала и легла на стол.

Кайс посмотрел вниз.

Рядом с именем Кайс Арес всё ещё красовался красный круг, но теперь там появилась приписка: Разрешён доступ к оборудованию зоны технического обслуживания второго уровня.

Он было открыл рот, но Лин Е уже уходил.

— Не думай, что это награда, — не оборачиваясь, бросил он. — Завтра теория. Опоздаешь на минуту — доступ аннулирую на месте.

Кайс остался стоять на месте, машинально потирая край терминала.

Монитор мигнул, зафиксировав изображение входа в резервуар сектора D.

На самой нижней ступени железной лестницы виднелась свежая царапина — словно кто-то, падая, с силой провёл по металлу гаечным ключом.

http://bllate.org/book/18720/1809463