Готовый перевод Tipsy Lady Behind the Wine Counter / Пьяная красавица у прилавка вина: Глава 23

— Весь костровой пир будет пить моё вино?

— Да, девушка. Пожалуйста, скорее расскажите мне обо всех сортах — я распределю их по вкусу между гостями.

— Хорошо, хорошо, — поспешно кивнула Тань Цицай и начала разделять все вина по видам, подробно объясняя человеку крепость и особенности каждого. Когда она дошла до одного из напитков, её речь внезапно прервалась.

— Что случилось, девушка? С абсентом что-то не так?

— Нет… Просто это вино особенно любит седьмой императорский принц. Отдайте его ему.

Тань Цицай сама не понимала, зачем это делает. Её поступок походил на попытку заискивания… Но почему-то ей казалось, что именно он достоин этого напитка, а другим — было бы оскорблением для самого вина.

— Благодарю вас, девушка! — воскликнул тот с облегчением. Он как раз не знал, какие вкусы у седьмого принца, и боялся выбрать что-то неугодное холодному и придирчивому наследнику. Остальных принцев угодить было проще, но этот славился своей разборчивостью и ледяной отстранённостью — его все побаивались. Слова Тань Цицай оказались для него настоящим спасением.

— Не за что, — улыбнулась она.

Подготовка завершилась с поразительной скоростью. Тань Цицай даже не заметила, как пустой луг преобразился: костёр вырос выше человеческого роста, окрасив весь лагерь в тёплый оранжевый свет. Настроение гостей поднялось вместе с пламенем — усталость и неприглядность дороги мгновенно испарились, уступив место праздничному возбуждению.

Наконец из главного шатра донёсся шорох. К тому времени Тань Цицай уже расставила все вина и стояла рядом с грудой кувшинов, готовая вовремя подлить напиток. На ней было платье, приготовленное Сыкун И — оно сидело как влитое, будто сшито специально для неё, и делало её особенно свежей и красивой. Она стояла за спиной Сыкун И с подносом, но всё время чувствовала чужие взгляды, скользящие по её лицу. Оглянувшись, она увидела лишь незнакомых людей.

В этот момент два невысоких слуги одновременно раздвинули полог шатра, и оттуда вышел пожилой мужчина в ярко-жёлтом длинном халате, поверх которого был надет шелковый жилет с меховой отделкой. Его лицо украшали глубокие носогубные складки и морщины у глаз, будто вырезанные резцом мастера. Под тщательно подстриженными усами уже пробивалась седина. Император действительно состарился.

— Да здравствует отец-император!

— Да здравствует император, да будет он вечен!

Все в одно мгновение опустились на колени. Тань Цицай почувствовала, как подкосились её ноги, и машинально последовала примеру остальных. На лугу воцарилась тишина — слышались лишь потрескивание костра и стрекотание сверчков.

— Вставайте, — раздался хрипловатый, но громкий и властный голос императора. Тань Цицай поднялась вместе со всеми и, опустив голову, тихо налила вина Сыкун И.

— Спасибо за труд, — тихо сказал он, слегка повернувшись к ней с лёгким выражением вины.

— Вам не стоит так говорить, господин. Это мой долг.

Тань Цицай мягко улыбнулась и поставила бокал перед ним. На костровом пиру места были строго распределены: император восседал на самом высоком месте, ниже по рангу сидели второй, четвёртый, пятый и седьмой императорские сыновья… Сам костёр располагался дальше всего от трона, но именно император сидел лицом к огню.

Рядом с каждым принцем стояла служанка — то ли наложница, то ли просто горничная, но все без исключения были молоды и красивы. Место седьмого принца оказалось прямо напротив Сыкун И, и Тань Цицай, подняв голову, невольно встречалась взглядом с его ледяным лицом. Вид был, честно говоря, ужасный. Однако Сыкун Юнь, похоже, не обращал на это внимания — он даже с удовольствием поглядывал на Тань Цицай, будто она была просто участком обычного газона.

Скоро начался пир. Принцы один за другим подходили к императору с поздравлениями. Все они выглядели образцово благочестивыми, но их речи быстро становились однообразными и всё более вычурными. К концу церемонии, когда запас стандартных пожеланий иссяк, они начали выкручиваться, сочиняя всё более натянутые и неправдоподобные фразы. От этого у Тань Цицай по коже бежали мурашки.

— Это вино… неплохо, — неожиданно произнёс молчавший до сих пор император, когда последний принц закончил свою речь.

Сердце Тань Цицай ёкнуло. Она уставилась на затылок Сыкун И, голова пошла кругом, и внутри зазвучал восторженный голос: «Император похвалил меня! Император похвалил меня!»

— Кто отвечал за вина? — спросил император, будто между прочим.

— Ваше величество, этим полностью занимался второй императорский принц, — пронзительно отозвался стоявший рядом евнух. Его тонкий голосок, несмотря на тишину, чётко донёсся до Тань Цицай.

— Именно так, отец, — встал второй принц. — Это новое вино от нашего пивовара. Надеюсь, оно по вкусу вам?

— Отлично! Превосходно! — лицо императора, обычно бесстрастное, немного смягчилось. — Мне очень нравится. Наградить!

— Благодарю за милость, отец-император, — Сыкун И поспешил опуститься на колени. Тань Цицай последовала за ним, сердце её бешено колотилось.

Император вдруг заметил её фигуру позади принца и на мгновение замер.

— Девушка позади, подними лицо.

У Тань Цицай похолодело внутри. Император ведь видел Тань Шу Янь! Именно он даровал ей титул «непревзойдённой красавицы»! Она только сейчас вспомнила об этом и чуть не заплакала от отчаяния. Сыкун И, ничего не подозревая, выбрал для неё такое яркое платье, что она неминуемо привлекла внимание императора. Какая глупая ошибка!

— Ваше величество, на лице у меня шрам… Не смею явиться пред очи, — дрожащим голосом ответила она.

— Ладно, — махнул рукой император и велел подняться. Но Тань Цицай заметила: с того момента, как он обратил на неё внимание, все взгляды на лугу устремились именно на неё.

Сыкун Юнь нахмурился, глядя то на побледневшее лицо Тань Цицай, то на спокойную улыбку Сыкун И.

К счастью, церемония подношений вскоре завершилась, и внимание гостей переключилось на другие развлечения. Тань Цицай перевела дух, но вдруг почувствовала пристальный взгляд с противоположной стороны. Подняв глаза, она встретилась с Сыкун Юнем.

Она не поняла его намерений и уже хотела отвести взгляд, но он поднял бокал и слегка чокнулся с ней в воздухе. В его глазах мелькнула тревога, но уголки губ дрогнули в благодарной улыбке, и он с явным удовольствием осушил бокал.

Она, кажется, поняла: он благодарил её за то, что она выделила для него любимый абсент.

Но чтобы он, такой холодный, выразил благодарность — это её по-настоящему удивило. Сыкун И всё это видел, но лишь загадочно улыбнулся и ничего не сказал.

После скучной церемонии началась самая интересная часть пира. Ведь что такое костровой пир, как не праздник у костра? Люди постоянно подбрасывали в огонь новые дрова и специальные добавки, и пламя выросло уже до двух человеческих ростов, озаряя весь луг ярким светом.

Следующим испытанием стала стрельба из лука. Хотя осенняя охота и так должна была продемонстрировать мастерство принцев в верховой езде и стрельбе, дичь — дело случая. Поэтому император заранее ввёл правило: до самой охоты провести соревнование по меткости, чтобы определить победителя. Это давало шанс проявить себя даже тем, кто не особенно удачлив на охоте, но усердно тренировался.

Для императора и прислуги это было просто развлечение, но для большинства принцев — серьёзное испытание.

Луки уже выстроили в ряд, но мишени всё не появлялись. Некоторые начали перешёптываться. Тогда евнух у трона улыбнулся и пронзительно объявил:

— По повелению императора, сегодня мишени будут особенными!

«Особенные?» — насторожилась Тань Цицай. Похоже, императору не терпелось потрепать нервы своим сыновьям.

Принцы действительно занервничали. Только двое — Сыкун И рядом с ней и Сыкун Юнь напротив — оставались невозмутимыми, медленно потягивая вино, будто размышляя о чём-то своём. Почему одни и те же отец и мать дали жизнь таким разным людям?

Ещё один принц выделялся особенно. Тань Цицай обратила на него внимание потому, что, пока все или нервничали, или сохраняли холодное спокойствие, он сиял от радости и с любопытством оглядывался по сторонам, будто ждал не соревнования, а подачи изысканного блюда.

Внешне он ничем не выделялся среди братьев — обычное лицо, легко теряющееся в толпе. Но от него исходила особая аура, которую можно было описать одним словом: свобода. В нём не было и тени придворной интриги или скрытого расчёта. На его лице сияла искренняя, неподдельная улыбка. Тань Цицай не могла не задаться вопросом: кто же он такой?

Но вскоре её внимание привлекли мишени, которые наконец принесли. «Особенные» мишени на деле выглядели совсем обычно — просто соломенные чучела, разве что покрытые какой-то маслянистой жидкостью, отчего блестели на свету.

Никто не понимал замысла императора. Что в них особенного?

— Ли Гунгун, объясните им, — с лёгкой усмешкой сказал император, наслаждаясь растерянностью сыновей.

— Слушаюсь, ваше величество, — тонкий голос евнуха снова пронзил воздух. — Особенность мишеней в том, что они пропитаны маслом. Как только принцы будут готовы, мишени поместят прямо в костёр. Победит тот, кто поразит яблочко.

Тань Цицай никогда не видела подобного испытания. И принцы явно были в замешательстве. Соломенная мишень и так быстро сгорает, а пропитанная маслом — и подавно. К тому же она была тонкой и маленькой, размером с человеческое лицо. Задание — высшей сложности.

Однако ни малейшего беспокойства Тань Цицай не заметила на лице второго принца. Он спокойно сидел, время от времени отхлёбывая вино. Заметив её взгляд, он едва заметно улыбнулся, словно успокаивая. Тань Цицай поскорее отвела глаза, смутившись. Сыкун Юнь по-прежнему сидел с каменным лицом, не выдавая эмоций.

Только двое принцев оставались спокойны. Остальные явно нервничали. Кроме… Тань Цицай снова посмотрела на того странного принца. Он тоже был взволнован, но не страхом — в его глазах горел азарт и нетерпение, будто он воспринимал всё это как весёлую семейную игру.

http://bllate.org/book/1868/211577