Готовый перевод Transmigrated into the Obsessive Emperor's Cannon Fodder Favorite Consort / Став любимой наложницей одержимого императора: Глава 23

— Благородной госпоже Мо впредь стоит почаще заглядывать во Дворец Баоцуй, Сюань-эр очень любит благородного господина Мо.

Благородная госпожа Е полулежала на кушетке для красавиц, глядя на Мо Ся с чрезвычайно ласковым выражением лица:

— Я слышала, что у благородного господина Мо дома есть еще младшая сестра. У меня здесь осталось еще немало тканей, пожалованных Его Величеством. Я сама уже не ношу столь яркие и свежие цвета, так что как раз возьму их с собой, чтобы второй барышне Мо сшили несколько подходящих нарядов.

Мо Ся представил себе, как обрадуется Мо Сыюнь, увидев новое платье, и невольно улыбнулся:

— Благодарю Вас, госпожа.

Лу Чэньчжан поджал губы и вовремя вмешался, прерывая разговор:

— Госпожа должна понимать, что ныне Четвертый императорский брат перешел на нашу сторону.

При упоминании четвертого принца изгиб губ Благородной госпожи Е слегка выровнялся:

— Я понимаю, что имеет в виду Пятый принц. Главный виновник — Императрица Цуй, и я не позволю Наложнице Жун разрушить мои многолетние тайные замыслы и выдержку.

Похоже, Лу Чэньчжану и Благородной госпоже Е было абсолютно не о чем говорить.

После упоминания четвертого принца в комнате воцарилось молчание.

Мо Ся посмотрел на Благородную госпожу Е, затем на Лу Чэньчжана. Как раз когда он собирался заговорить, Лу Чэньчжан неожиданно произнес:

— А-Ся, я пойду переоденусь. Жди меня здесь.

Мо Ся улыбнулся:

— Хорошо, Ваше Высочество, возвращайтесь скорее.

Лишь когда фигура Лу Чэньчжана скрылась в главном зале Дворца Баоцуй, Благородная госпожа Е произнесла:

— Благородный господин Мо и Пятый принц поистине душа в душу живут. Раз сейчас никого нет, можете задать любые вопросы, если у вас есть сомнения.

Мо Ся немного замялся:

— Госпожа, дело не в том, что Мо Ся не хочет, просто… не навредит ли это Шестому принцу?

Благородная госпожа Е прикрыла широким рукавом половину своего изысканного макияжа и рассмеялась так, что ее плечи слегка задрожали:

— Благородный господин Мо столь проницателен, как же вы можете задавать подобные вопросы?

Мо Ся ответил:

— Госпожа, всё, о чем вы сказали, я знаю. Просто у Мо Ся на сердце и вправду тяжело от сомнений, поэтому я и осмелился обратиться к вам с расспросами.

Благородная госпожа Е посмотрела на Лу Чэньчжана, который прилип к Мо Ся и не желал отпускать его руку, а вспомнив, как Мо Ся ладит с Лу Чэньсюань, спрятала улыбку, ставшую еще глубже:

— Пятый принц, благородный господин Мо, сегодня уже поздно, я не буду вас задерживать. Возвращайтесь скорее во Дворец Кайян.

— Юньчжу я привела из прачечной. Она помнит прошлые дела меня и Ду Фэнъюй, поэтому ее внешность врезалась ей в память. Ровно год назад я отпустила Юньчжу навестить семью, и в том запутанном переулке, где живут люди всех мастей и сословий, куда выходят все дороги и где она обитала, она обнаружила мужчину, на восемьдесят процентов похожего на Ду Фэнъюй.

Сегодня он вел себя столь неучтиво, едва не вступив в открытое противостояние с Благородной госпожой Е, лишь ради того, чтобы убедиться в достоверности и надежности тех приближенных клана Ду.

Благородная госпожа Е снова рассмеялась, заливаясь серебристым смехом, и, указав на Мо Ся ногтем в нефритовом чехле, произнесла:

— Ах ты, годами еще мал, а притворяешься взрослым. И еще вздумал хитрить передо мной.

Мо Ся, конечно же, знал это.

— Я все расспрашивала о ее имени. И лишь когда Императрица Дуаньмин взошла на престол в Главном дворце, я узнала, что ее зовут Ду Фэнъюй, и она была личной служанкой, с малых лет сопровождавшей Ее Величество Императрицу. Чиновница первого ранга, несравненно почитаемая.

Ему совсем не улыбалось слушать о прошлом Благородной госпожи Е — наложницы императора, которая некогда была далеко не столь блистательной.

— Рассказать тебе тоже можно. — Благородная госпожа Е вскинула голову, опираясь на нее рукой, и погрузилась в воспоминания неизвестно какой давности. — Начало этой истории действительно берет истоки в одном совпадении.

Благородная госпожа Е умерила улыбку, долго вглядывалась в Мо Ся и наконец произнесла:

— Мо Ся, я действительно к тебе благоволю, поэтому дам совет: порой знать слишком много — не к добру.

Благородная госпожа Е с улыбкой произнесла:

— Второму господину не стоит так смущаться. Сюань-эр очень вас любит, и если вы действительно хотите отблагодарить меня, почаще приходите во Дворец Баоцуй составить ей компанию.

Мо Ся изобразил крайнее удивление:

— Что вы, Ваше Высочество ведь так увлеченно строил башни из деревянных брусков и с таким азартом спорил с Шестым принцем, как же он мог так быстро всё забыть?

— А-Ся, я вернулся. — Спустя примерно время, за которое сгорают две палочки благовоний, Лу Чэньчжан наконец вернулся.

Что же касается четвертого принца…

Несмотря на то, что это было подстроено Императрицей Цуй, именно Наложница Жун сотворила с Лу Чэньсюань то, в каком виде она пребывала ныне. Благородная госпожа Е была столь четко разделяющей любовь и ненависть, столь гордой. Разве могла она поступиться гордостью и искать сотрудничества с четвертым принцем?

Второй принц вместе со своей матерью, Благородной госпожой Вань, были лишь авангардом Императрицы Цуй, и лишь ценой привязанности ко Дворцу Юаньхуа они кое-как удерживали за собой место в этом дворце.

Благородная госпожа Е произнесла:

— Ду Фэнъюй — родная старшая сестра А-Сы.

— Когда в семье настали самые тяжелые времена, во дворец за служанками и разнорабочими пришли закупщики. Чтобы больше не страдать от холода и голода, я без колебаний последовала тогда за евнухом во дворец.

— Благородный господин Мо должен понимать, что я вовсе не сравнюсь с вами, выходцами из именитых и влиятельных семей, что с детства живут в глубоких усадьбах, окруженные толпами слуг, вкушая лишь шелка да яства.

Ярко-оранжевые лучи закатного солнца стремительно угасали на дворцовых стенах, вытягивая по земле длинные косые тени.

Мо Ся опустил глаза, не глядя на Благородную госпожу Е:

— Госпожа, вы же знаете, я не это имел в виду.

— Однажды за пререкания со старшей надсмотрщицей меня прижали к земле и начали избивать лозой. Когда я уже думала, что расстанусь здесь с жизнью, проходившая мимо служанка в роскошных одеждах спасла меня. — В глазах Благородной госпожи Е промелькнуло какое-то непонятное чувство, похожее то ли на благодарность, то ли на жалость. — Она сказала, что служит у княжны Юй и прибыла во дворец на пир вместе с хозяйкой. Она торопливо приказала отнести меня в комнату, позвала женщину-лекаря и ушла.

Мать третьего принца, Благородная госпожа Чэнь, опиралась на клан генерала конницы, ее род обладал огромной властью, и, конечно же, она свысока смотрела на Благородную госпожу Е, вышедшую из прачечной.

Благородная госпожа Е оборвала слова, застрявшие на кончике языка, и посмотрела на Мо Ся:

— Надо полагать, второй молодой господин Мо уже нашел ответ в своем сердце.

Видя, что его замыслы раскрыты, Мо Ся слегка покраснел кончиками ушей и решил больше не утруждать себя попытками скрывать правду:

— Раз уж госпожа всё понимает, не могли бы вы поведать Мо Ся, каким образом вам удалось разыскать прежних людей клана Ду?

Он знал, что Благородная госпожа Е поймет его правильно.

На самом деле Мо Ся хотел спросить не о том, почему она помогла, а о том, как именно она это сделала.

История подошла к концу.

Мо Ся произнес:

— Госпожа, Мо Ся хочет узнать, по какой причине вы решили помочь Пятому принцу?

Ду Фэнъюй, Ду Фэнсю…

Мо Ся не удержался:

— Госпожа, Ду Фэнъюй и А-Сы…

Мо Ся посмотрел на Благородную госпожу Е, внезапно поднялся, опустился на колени и отвесил глубокий поклон:

— Госпожа, если Мо Ся и проявил сегодня неучтивость, то лишь потому, что от сильного волнения потерял голову. Мо Ся горяче благодарит госпожу за защиту сородичей клана Ду и защиту моего Дворца Кайян. Если в будущем у госпожи будут какие-то поручения, Мо Ся не задумываясь отдаст жизнь, чтобы отблагодарить за великую милость госпожи.

Однако Благородная госпожа Е, казалось, ни капли не осознавала, насколько неподобающе она себя ведет.

— Какое там «от тяжести сомнений», ты ведь просто проверял меня. Ты не доверяешь тем людям, которых я приставила к Пятому принцу, вот и хочешь выведать их происхождение, опасаясь, что я воспользуюсь случаем и подошлю собственных соглядатаев, чтобы сгубить жизнь Пятого принца.

Мо Ся почувствовал себя немного неловко.

Мо Ся и Лу Чэньчжан вместе распрощались и ушли.

Возможно, ее задело то, что Лу Чэньсюань сегодня проявила редкую близость к постороннему человеку; за десятки лет в глубоком дворецком заточении Благородная госпожа Е сорвала заслонку в своем сердце, и закрыть ее обратно было уже невозможно.

— Мне не весело. — Лу Чэньчжан выглядел слегка надутым.

Мо Ся держал Лу Чэньчжана за руку, и они шаг за шагом шли во Дворец Кайян:

— Разве Ваше Высочество провел день невесело?

— Пятый принц еще мал годами, поэтому и позволяет тебе вмешиваться во всё, что его касается. Но самое ненадежное в императорском роде — это искренние чувства. Я и вправду не желаю видеть, как твое нынешнее заступничество за Пятого принца станет в будущем поводом для обвинения в узурпации и преступлении.

Благородная госпожа Е, видимо, не ожидала от Мо Ся таких слов, и ее глаза наполнились восхищением:

— У тебя и вправду на одну извилину больше. Не бойся Императрицу Цуй, протянуть руки во Дворец Баоцуй ей будет не так-то просто.

Вспомнив о тех унизительных вещах, которые Мо Ся заставил его делать сегодня, Лу Чэньчжан разозлился еще сильнее:

— А-Ся, тебе больше не разрешается брать с собой Шестого брата, когда мы вместе. Он умеет играть только в детские игры.

Мо Ся знал, что Лу Чэньчжан просто капризничает. Он сжал руку Лу Чэньчжана и заговорил тихо и мягко:

— Ваше Высочество, вы же старший брат Его Высочества Шестого принца, как вы можете так говорить? Если Шестой принц узнает, как ему будет больно.

Лу Чэньчжан был не согласен и хотел возразить. Но, увидев нежный взгляд Мо Ся, он невольно сник:

— Я понял.

Мо Ся погладил Лу Чэньчжана по голове и поощрил его:

— Ваше Высочество такой послушный.

Лу Чэньчжан чувствовал, что пошел на огромную уступку, и, нетерпеливо желая отстоять свои права, принялся трясти руку Мо Ся:

— А-Ся, ты должен любить только меня, а не Шестого брата.

Мо Ся знал, что у Лу Чэньчжана снова обострилась его маленькая болезнь ревности, и пошел у него на поводу, утешая:

— Хорошо, я люблю только Ваше Высочество.

Лу Чэньчжан добавил:

— Это ты сам сказал. Если твои слова ока пустые, я накажу тебя.

Мо Ся никак не ожитал, что у Лу Чэньчжана может быть столько тайных мыслишек, и не знал, плакать ему или смеяться:

— Хорошо, если я буду любить Ваше Высочество не сильнее всех остальных, то позволю вам поступить со мной так, как вы пожелаете, идет?

Лишь тогда Лу Чэньчжан остался доволен и, шагая быстрыми шагами, потянул Мо Ся за руку вперед:

— А-Ся, быстрее, я хочу попробовать твое османтусовое печенье.

Зима в династии Лян всегда выдавалась особенно холодной.

Северный ветер, смешанный с крупинками снега, налетел в какую-то безымянную ночную пору.

Рано утром, распахнув окна и двери, можно было окинуть взглядом окрестности: величественные дворцовые стены были сплошь покрыты белизной, тяжелое пасмурное небо давило на землю, а на сто ли вокруг лежал иней.

Мо Ся сидел у жаровни с углем, держа в руках пушистую, слегка потрепанную и пожелтевшую беленькую шапочку, и тщательно пришивал шелковыми нитками в тон пушистые помпоны на обоих свисающих кончиках.

Холодный ветер задувал в щели окна.

Мо Ся вздрогнул от озноба, торопливо отложил шапку и придвинулся ближе к жаровне. Широко расставив ноги, он поместил ступни по обе стороны от жаровни, согнулся и протянул руки над раскаленными серебристыми углями.

Если посмотреть издалека, весь его силуэт казался сжатым в комок, словно он обнимал руками пламя.

Мо Ся несколько раз судорожно передернул плечами, прежде чем почувствовал, что холод внутри его тела хоть немного отступил.

Вот бы Ваше Высочество был рядом.

Подумал Мо Ся.

Три года назад — не говоря уже о качественном серебристом древесном угле — даже самый обыкновенный черный уголь, которым брезговали даже имеющие хоть какой-то вес евнухи и служанки во дворце, был бы для Дворца Кайян непозволительной роскошью.

Теперь же Мо Ся порой мог позволить себе использовать излишки углей, чтобы приготовить для Лу Чэньчжана ароматное и острое хого.

Пребывающий в состоянии соленой рыбы Мо Ся заявлял, что такой жизнью он вполне доволен.

Сжимая в пальцах пушистый помпон, Мо Ся бессознательно посмотрел в окно.

Лу Чэньчжан становился все более занятым.

Император Дэлинь не жаловал его вниманием, а во Дворце Кайян никому до него не было дела. Он попросту каждые три дня устраивал исчезновения. Целыми днями они с А-Сы пропадали неизвестно где, и никто не знал, чем они занимаются.

Снаружи донеслись глухие удары в тяжелую дверь.

Сердце Мо Ся пропустило удар от нехорошего предчувствия. Он плотнее запахнул на себе одежды, поднялся, пересек внутренний двор и отворил дворцовые ворота.

— Кто здесь Мо Ся? — перед воротами с напыщенным видом стоял евнух в парадном питоновом халате и головном уборе с перьями. Он взмахнул метелкой и пронзительным фальцетом, глядя на всех с высоты своего величия, громко вопросил.

Мо Ся слегка согнул суставы пальцев и, глядя на этого надменного, вредного евнуха в одеянии первого ранга, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, слегка поклонился:

— Уважаемый евнух, я и есть Мо Ся. Не знаю, есть ли у вас какое-то важное дело…

Главный евнух, прижав метелку к груди, с фальшивой улыбкой оглядел Мо Ся и произнес:

— Ее Величество Императрица желает вас видеть, ступайте с нами во Дворец Юаньхуа.

Мо Ся: «!»

Евнух пришел не один, позади него стояли еще четыре дородные надсмотрщицы с суровыми лицами.

Глядя на свирепые физиономии этих людей и их ожесточенные лица, Мо Ся почувствовал, как его сердцебиение бешено зачастило.

В этот Дворец Юаньхуа ему никак нельзя было не пойти.

Мо Ся шагал по снегу, молча глядя на слегка сутулую спину шедшего впереди главного евнуха.

Видя, что они уходят всё дальше от Дворца Кайян, Мо Ся извлек из рукава нефритовую шпильку отменного качества, ускорил шаг и поравнялся с евнухом. Убедившись, что сзади никто не смотрит, он тихонько сунул нефритовую шпильку в руку евнуха:

— Как величать уважаемого евнуха?

Евнух остался крайне доволен сговорчивостью Мо Ся. Убрав вещь, он уже не казался столь высокомерным:

— Моя фамилия Чжу.

— Окзывается, евнух Чжу. — Заметив, что евнух Чжу не собирается продолжать разговор, Мо Ся превозмог сердечную боль и сунул ему вторую золотую шпильку, подаренную Благородной госпожой Е Мо Сычжэнь. — Мо Ся глуп, прошу евнуха просветить меня, по какой причине Императрица соизволила вызвать меня к себе?

Евнух Чжу никак не ожидал, что при столь нищенском убранстве у Мо Ся окажется столько хороших вещиц. В конце концов, взяв чужое, чувствуешь себя обязанным; приняв две шпильцы, евнух Чжу невольно смягчил тон:

— Благородный господин Мо происходит из поместья маркиза Минсян, а госпожа маркиза приходится Императрице дальней родственницей, если разобраться. Императрица думает о том, как возвысить свой роднящийся клан, и указала благородному господину Мо светлый путь, так что вам не стоит разочаровывать ее благосклонность.

Мо Ся сжал кулаки, тут же разжал их и с улыбкой произнес:

— Благодарю вас, евнух.

Евнух Чжу, поглаживая увесистые шпильки, спрятанные в рукаве, тоже улыбнулся:

— Это моя обязанность. В будущем, когда благородный господин Мо удостоится милости Ее Величества, не забывайте таких мелких людишек, как я.

Мо Ся последовал за евнухом Чжу во Дворец Юаньхуа. И обнаружил, что там находится не только Императрица Цуй — там присутствовали также Первый и Седьмой принцы.

Мо Ся прошел в центр главного зала, опустился на колени на золотые плиты пола и по всем правилам отвесил глубокий поклон:

— Простой народ приветствует Ее Величество Императрицу.

Императрица Цуй восседала на главном месте и, казалось, вовсе не замечала Мо Ся, весело беседуя со своими сыновьями:

— Слышала, в последнее время Жун-эр добился немалых успехов в учебе, вчера твой дед по материнской линии снова хвалил тебя.

Седьмой принц сидел подле Императрицы Цуй, цепляясь за ее рукав и ластясь, как липкая конфета:

— Матушка, раз уж я так хорошо себя проявил, вы должны меня наградить.

Императрица Цуй, видимо, заранее ожидала подобных слов от Седьмого принца, легонько постучав его по лбу, произнесла:

— Ну и ребенок, когда же ты научишься рассудительности своего старшего брата.

Седьмой принц немного обиделся:

— Раз у меня есть матушка и старший брат, мне, само собой, незачем взрослеть.

С этими словами он снова посмотрел на Первого принца, словно желая, чтобы тот заступился за него:

— Старший брат, скажите ведь.

Первый принц чинно восседал на своем месте, слегка опустив голову, и с изящным видом сдувал горячие пузырьки с чая в чашке. Услышав слова Седьмого принца, он лишь сдержанно и спокойно улыбнулся:

— Седьмой брат прав.

Императрица Цуй очень любила младшего сына и, заметив, что тот немного расстроился, поспешно произнесла:

— Ладно-ладно, не дуйся, сынок. Разве ты не хотел ту резную поделку из красной яшмы и белого бамбука? Матушка награжу тебя ею. Хорошо?

Седьмой принц тут же радостно воскликнул:

— Сразу знал, что матушка любит меня больше всех!

Трое членов семьи непринужденно смеялись и болтали, словно никто из них в упор не видел стоявшего на коленях посреди зала Мо Ся.

Дворец Юаньхуа поражал роскошью: система подземного отопления и жаровни с углем горели день и напролет, и комнаты были наполнены теплом, словно поздней весной.

Мо Ся сохранял позу земного поклона, погружаясь в дремоту от окружающего его дурманящего тепла, пока наконец не услышал голос Императрицы Цуй:

— Посмотрите на меня, увлеклась беседой с вами и совсем забыла о благородном господине Мо. Встаньте же, благородный господин Мо.

Мо Ся громко произнес:

— Благодарю Вас, госпожа.

Затем он поправил одежды и неторопливо, уверенно поднялся.

Первый принц с некоторым удивлением бросил взгляд на Мо Ся.

Седьмой принц по-прежнему улыбался, словно Мо Ся совершенно не стоил того, чтобы обращать на него внимание.

Императрица Цуй произнесла:

— Цзинь Мэнь, принеси благородному господину Мо стул. Пусть сидит рядом со мной.

Затем она ласково обратилась к Мо Ся:

— Я и матушка благородного господина Мо считаемся сестрами. Всегда хотела пригласить тебя во Дворец Юаньхуа выпить чаю и поболтать, но вечно не хватало времени. До сих пор так и не удосужилась как следует разглядеть тебя, поистине грешно с моей стороны.

Видя столь любезное отношение Императрицы Цуй, Мо Ся нацепил идеальную дежурную фальшивую улыбку и с трепетом ответил:

— Ваше Высочество занята государственными делами, и то, что вы помните о простом человеке — уже великое счастье для него, смеет ли он утруждать Вас своим вызовом?

По дороге сюда Мо Ся уже смутно догадывался о намерениях Императрицы Цуй. И прекрасно понимал, что ни напыщенность евнуха Чжу во Дворце Кайян, ни недавнее игнорирование со стороны самой Императрицы Цуй были не чем иным, как демонстрацией силы в стиле сначала запугать, а потом облагодетельствовать.

А теперь Императрица Цуй то проявляет участие, то сыплет заботой.

Если бы в душе Мо Ся не скрывалась зрелая душа, он, пожалуй, действительно оказался бы полностью сломлен кнутом и пряником Императрицы Цуй и добровольно превратился бы в пешку Дворца Кайян, готовый сложить голову за нее до самого конца.

Что же касается того, что матери — сестры…

Мо Ся мысленно усмехнулся: какие-то там родственники госпожи Фэн из рода Мо, какое ему до них дело?

Единственное, что вызывало у Мо Ся некоторое недоумение: почему Лу Чэньчжан все это время искусно скрывал свои таланты, да и Дворец Кайян в глазах посторонних ничем не отличался от прежнего?

С чего вдруг Императрице Цуй понадобилось развивать эту тайную нить, чтобы поймать на крючок такую крупную рыбу, как Лу Чэньчжан?

Лишь когда дежурная улыбка Мо Ся едва не сошла с его лица, Императрица Цуй наконец озвучила истинную цель вызова:

— Слышала, благородный господин Мо в последнее время часто наведывается во Дворец Баоцуй?

Мо Ся: «…»

Это он во всем ошибочно разобрался.

Оказывается, заветной «золотой рыбкой» в сердце Императрицы Цуй был вовсе не Лу Чэньчжан, а Благородная госпожа Е.

Сердце Мо Ся сжалось. Выровняв дыхание, он обдумал ответ:

— Верно.

— Благородный господин Мо тоже происходит из знатной и влиятельной семьи, старший законный сын поместья маркиза, несравненно почитаемый. И лишь из-за того, что вы стали компаньоном Пятого принца, вам пришлось поступиться гордостью, поистине тяжело для такого ребенка, как вы.

Мо Ся хранил молчание.

Подобные речи Императрица как хозяйка гарема произносить могла. Но если бы он поддержал разговор, то вышло бы, что он сам наживает себе беду.

Императрица Цуй, казалось, осталась весьма довольна выдержкой Мо Ся. Ее хищные фениксовы глаза беззастенчиво осканировали его с головы до ног, словно она пыталась запечатлеть каждое выражение лица Мо Ся:

— Поскольку сын генерала Ли ушел на войну вместе с отцом, место компаньона Гуан-эр как раз освободилось. Твой старший брат уже служит компаньоном Гуан-эр, и если братья будут прислуживать одному господину, это наверняка станет красивой историей.

Вот и оливковая ветвь от Императрицы Цуй.

Мо Ся опустил глаза на бесшовные золотые плиты пола. Колебания, борьба амбиций и жажда власти переплелись в поле зрения, доступном для взгляда Императрицы Цуй.

Когда же все стихло, Мо Ся, словно приняв твердое решение, закусил губу и спросил:

— Не знаю лишь, чего именно желает от Мо Ся Ваше Высочество?

Цзинь Мэнь с трехдюймовым изящным фарфоровым пузырьком в руках подошла к Мо Ся.

— Сегодня мы беседовали так долго, я тоже утомилась. Цзинь Мэнь, проводи благородного господина Мо.

— Слушаюсь, госпожа. — Цзинь Мэнь изящно и плавно исполнила приветственный поклон, затем повернулась к Мо Ся и с улыбкой произнесла:

— Благородный господин Мо, прошу.

Мо Ся попятился, покидая главный зал.

— Благородный господин Мо. — Шедшая впереди Цзинь Мэнь внезапно остановилась.

Мо Ся тоже замер, испытывая легкое напряжение, страх и, куда в большей степени, невозможно сдержать трепетное волнение:

— Госпожа Цзинь Мэнь.

Цзинь Мэнь протянула Мо Ся фарфоровый пузырек и улыбнулась:

— Благородный господин Мо, это «безвкусный порошок». Рассеивается в воздухе, не имеет ни цвета, ни вкуса, ни формы. Ребенку достаточно вдохнуть лишь капельку, и спустя полдня он неизбежно скончается, и даже лекари из Тайной врачебной палаты не смогут обнаружить причину.

Мо Ся осторожно принял фарфоровый флакон:

— Я понял.

Цзинь Мэнь посмотрела на Мо Ся и произнесла каждое слово отдельно:

— Благородный господин Мо, ни в коем случае не разочаруйте глубокую привязанность и заботу Ее Величества Императрицы.

— А-Ся. — Мо Ся сидел за столом и рассеянно смотрел на пузырек с безвкусным порошком, как вдруг вихрем ворвался Лу Чэньчжан и уткнулся лицом прямо в грудь Мо Ся: — А-Ся, ты в порядке?

Мо Ся со смешанными чувствами отстранил Лу Чэньчжана:

— Какая со мной может быть беда? О чем думает Ваше Высочество?

Лу Чэньчжан не поверил:

— Я слышал, что Императрица Цуй приказала позвать тебя во Дворец Юаньхуа. Что она тебе сделала, не обижала ли?

Мо Ся, только собиравшийся подивиться тому, почему Лу Чэньчжан вернулся так рано сегодня, услышав это, мгновенно всё понял.

Должно быть, Лу Чэньчжан получил известие о том, что его вызвали во Дворец Юаньхуа, и поэтому спешно вернулся во дворец пораньше. Он бежал так быстро, что посреди суровой зимы с его лица градом катился пот.

Мо Ся платком вытер личико Лу Чэньчжана, пощипал его мягкие пухлые щечки, согнул брови в улыбке и произнес с нежностью:

— Ваше Высочество, успокойтесь. Императрица меня не обижала.

Лу Чэньчжан покачал головой:

— Не может быть. Кто такая Императрица Цуй? Без выгоды она и пальцем не ошевелила бы. Раз ничего не случилось, с какой стати ей вдруг звать тебя во Дворец Юаньхуа?

С этими словами Лу Чэньчжан заметил маленький фарфоровый пузырек, зажатый в руке Мо Ся, и с любопытством протянул руку, желая схватить его:

— Что это?

— Ваше Высочество, не трогайте. — Поспешно остановил его Мо Ся.

Лу Чэньчжан оглядел появившийся в комнате бросающийся в глаза предмет, стилем сильно напоминающий вещи Лу Чэньци, и с досадой почувствовал, как этот пузырек портит комнату, которую они с А-Ся так старательно обустраивали:

— А-Ся, откуда эта склянка?

Видя флакон, переданный ему Цзинь Мэнем, Мо Ся почувствовал, как у него начинает болеть голова. Он взял фарфоровый пузырек, сжал его в руке, не позволяя Лу Чэньчжану прикасаться к нему:

— Его дала мне сегодня во Дворце Юаньхуа Императрица Цуй. Я как раз собирался принести его в поместье и попросить наложницу взглянуть на него.

Мо Ся выразился туманно, но Лу Чэньчжан примерно догадался о намерениях Императрицы Цуй:

— Она хотела, чтобы ты заставил меня принять эту штуку?

— Нет. — Мо Ся покачал головой. — Она положила глаз на то, что я в последнее время часто хожу во Дворец Баоцуй.

Личико Лу Чэньчжана мгновенно покрылось недовольством, словно он наконец нашел повод отчитать Мо Ся. Его слова, словно разорванные зерна кукурузы, с треском и тремом просыпались на Мо Ся:

— Я же говорил тебе не ходить вечно во Дворец Баоцуй к Шестому брату, посмотри теперь — тебя приметила Императрица Цуй. Если бы ты не ходил во Дворец Баоцуй, разве возникло бы столько хлопот?

Мо Ся молчал, с улыбкой глядя на Лу Чэньчжана. Дождавшись, когда Лу Чэньчжан выговорится, он вовремя протянул ему чашку горячего чая:

— Ваше Высочество не хочет пить? Не испить ли вам чаю?

Лу Чэньчжан сделал большой глоток, но счел этого мало и захотел воспользоваться случаем, чтобы продолжить изливать свое недовольство из-за того, что Лу Чэньсюань отобрала у него часть ласки.

Однако, взглянув на всепрощающие и мягкие глаза Мо Ся, он снова сник, словно проколотый мяч, и произнес с подчеркнутым великодушием и безысходностью:

— Ладно, ладно, всё равно ты не послушаешь, сколько ни говори.

Мо Ся не удержался, отвернулся и сквозь зубы тихонько усмехнулся.

Заметив, как у Мо Ся дрожат пальцы рук, лежащих на столе, Лу Чэньчжан разозлился еще больше:

— А-Ся.

Мо Ся повернул голову обратно, похлопал Лу Чэньчжана по голове и произнес:

— Ваше Высочество говорит верно. Только раз уж всё уже случилось, жаловаться бесполезно. Императрица Цуй недолюбливает Дворец Кайян, а Шестой принц — лишь повод для нее. Даже не будь Дворца Баоцуй, рано или поздно она нашла бы другой повод придраться к нам.

Разве Лу Чэньчжан сам не понимал этой истины?

Просто Императрица Цуй устроила заварушку, используя Лу Чэньсюань, поэтому он и разыграл столь бурное возмущение, чтобы Мо Ся знал: любить он должен только его одного.

Даже если есть Лу Чэньсюань, ей не позволено стоять с ним наравне на первом месте.

Внимание Лу Чэньчжана снова вернулось к тому пузырьку, и он указал на него пальцем:

— А-Ся, что внутри?

Мо Ся пересказал Лу Чэньчжану слова Цзинь Мэнь:

— Служанка Императрицы Цуй сказала, что это называется безвкусным порошком. Ни цвета, ни вкуса, ни формы. Достаточно капли, чтобы через полдня ребенок скончался.

Брови Лу Чэньчжана сошлись на переносице:

— Что это за штука такая, почему я никогда о ней не слышал?

Мо Ся ответил:

— Вот именно поэтому завтра, в день отдыха, я планирую попросить наложницу взглянуть на него. Кто знает, действительно ли лекари не смогут найти следов, или же это очередная ее ловушка, чтобы убить двух зайцев одним ударом.

Напомненный Мо Ся, Лу Чэньчжан наконец вспомнил о самом главном и, глядя на Мо Ся, очень серьезно спросил:

— А-Ся, какую награду пообещала тебе Императрица Цуй?

Мо Ся вспомнил слова Императрицы Цуй и почему-то почувствовал желание улыбнуться:

— Разве у Первого принца не освободилось место компаньона? Она пообещала перевести меня к Первому принцу в компаньоны, если я выполню это дело.

Лу Чэньчжан едва не подпрыгнул на месте. Он тут же вскочил и громко воскликнул:

— Что она сказала?

Мо Ся, глядя на взъерошенного Высочества, с улыбкой потянул его за рукав:

— Я ведь всё равно не соглашусь, к чему Вашему Высочеству так бурно реагировать? Излишний гнев вредит здоровью, садитесь скорее, выпейте лучше воды, настоянной на жимолости, чтобы остудить жар.

Послушно усевшись рядом по воле Мо Ся, Лу Чэньчжан чувствовал, как огонь ярости подбирается к самой макушке. Достигнув пика, он никак не желал утихать:

— Во Дворец Юаньхуа совсем потерял стыд и берега!

— Да-да-да, — согласился Мо Ся. — Они всегда полагались на свою силу и давили на других, и для Вашего Высочества это не новость.

Лу Чэньчжан нахмурился:

— А-Ся, с сегодняшнего дня тебе запрещено разговаривать с Лу Чэньгуаном. Он точь-в-точь как императрица Цуй: глаза бегают, вороватые, сам желчный, злобный — сразу видно, что человек гнилой.

Мо Ся только руками развёл:

— Да я отроду не разговаривал со старшим принцем, Ваше Высочество, несете вы сейчас сущую небылицу.

Лу Чэньчжан свирепо зыркнул:

— Раньше не говорил, а впредь и подавно не смей. Никогда не смей.

Смягчая нрав Лу Чэньчжана, Мо Ся совершенно искренне пообещал:

— Хорошо, я до конца дней своих не стану разговаривать с Его Высочеством старшим принцем, довольны вы теперь, Ваше Высочество?

Лу Чэньчжан отвернулся, показательно демонстрируя гордый вид:

— Хм, ну ладно, так уж и быть.

— М-да… — протянул Мо Ся, наблюдая за Лу Чэньчжаном, который вроде бы демонстративно отвернулся, но то и дело косился на него взглядом, в котором так и читалось: «Ну что же ты не идешь ублажать Мое Высочество?». — На кухне еще остался тушеный суп с белыми грибами. Если Ваше Высочество не желает его пить, тогда я всё выпью сам.

Лу Чэньчжан мгновенно уставился на Мо Ся.

Поскольку Мо Ся был выше ростом, принцу оставалось лишь задрать пухлый подбородок и с невероятным актерским мастерством показать свое недовольство:

— Я сейчас голоден, я хочу супа, но у меня ноги не идут.

Мо Ся был готов растаять от умиления. Он пододвинул к Лу Чэньчжану блюдо с сухофруктами и с улыбкой произвел маневр:

— Раз так, Ваше Высочество, перекусите пока сладостями, а я пойду и принесу вам суп, хорошо?

Лу Чэньчжан пробормотал с набитым ртом:

— Чтобы сахару побольше.

Мо Ся тотчас согласился:

— Хорошо-хорошо, как Ваше Высочество прикажет.

— Матушка Сюй! — едва переступив порог Поместья маркиза Минсян, Мо Ся даже не зашел к Мо Сыюнь, а сразу направился во внутренний двор наложницы Сюй.

Наложница Сюй с удивлением посмотрела на ворвавшегося вихрем Мо Ся и поспешно велела слугам подать обжигающей медовой воды:

— Что случилось с вторым господином? Откуда такая спешка, стряслось ли что-то серьезное?

Мо Ся взял чашку и жадно сделал большой глоток. Саднящее от ледяного ветра горло наконец-то смягчилось и успокоилось под воздействием теплого сладкого питья.

Окинув взглядом служанок, застывших в ожидании, Мо Ся посмотрел на окно:

— Матушка Сюй, у меня есть дело, в котором мне нужен ваш совет.

Наложница Сюй сразу всё поняла и немедленно приказала старшей служанке:

— Сян Яо, уводи их. Без моего приказа никому не входить.

Сян Яо присела в поклоне:

— Слушаюсь.

Когда все покинули комнату, наложница Сюй повернулась к Мо Ся:

— Ну всё, выкладывай, что у тебя за дело. Хватит тут мяться да томить меня, а то из-за тебя сердце в пятки уходит.

Мо Ся достал принесенный императрицей Цуй флакон и протянул наложнице Сюй:

— Матушка, не могли бы вы взглянуть, что это такое?

Взяв вещицу, наложница Сюй осмотрела маленький позолоченный серебряный флакончик, у горлышка которого красовались несколько жемчужин размером с рисовое зернышко, и с удивлением цокнула языком:

— Какая тонкая работа. Откуда это у тебя? Во Дворце Кайян отродясь не было столь роскошной утвари.

Мо Ся пояснил:

— Это дала мне императрица Цуй и велела подсыпать шестому принцу, назвав некий порошок без вкуса и запаха. Она уверяла, что он бесцветен и не имеет аромата, а человеку достаточно всего полдня, чтобы внезапно испустить дух. Я подумал: разве найдется в мире столь незаметный и чудодейственный яд? С чего бы императрице Цуй доверять мне столь ценную вещь? Опасаясь подвоха, я решил показать его вам, матушка.

Наложница Сюй открутила крышечку и сказала:

— Ты абсолютно прав, что сомневаешься, ведь в этом мире нет никаких порошков без вкуса и запаха. Один бог знает, чем еще императрица решила задурить тебе голову, чтобы ты исполнил ее поручение. Если потом выяснится, что ты отравил принца, весь род Мо потянется за тобой на плаху.

С этими словами наложница Сюй поднесла горлышко флакона к самому кончику носа и принюхалась, закрыв глаза и пытаясь распознать составляющие яда.

Внезапно лицо ее изменилось, словно она о чем-то догадалась. Закрутив крышку обратно, она холодно усмехнулась:

— Ишь как хитро закрутила императрица.

Мо Ся поспешно спросил:

— Матушка, в чем дело?

Поставив флакон на столик у цина, наложница Сюй произнесла:

— Хорошо еще, что ты проявил бдительность. Это никакой не порошок без вкуса и запаха. Это пилюля Разрывающей кишечник тоски.

Помолчав, она добавила:

— Если быть точнее, это растертые в порошок пилюли Разрывающей кишечник тоски.

Мо Ся почти не интересовался медициной и ничего не смыслил ни в ядах, ни в целебных травах.

Повторяя про себя это сложное название, он переспросил:

— Матушка, а что такое пилюля Разрывающей кишечник тоски?

На лице наложницы Сюй промелькнуло отвращение, словно ей было препротивно даже произносить это вслух:

— Пилюля Разрывающей кишечник тоски — это страшнейший и коварнейший яд. Из-за редкости ингредиентов и сложности приготовления рецепт давно утерян. В нынешнем мире их, пожалуй, осталось всего ничего.

Этот яд обладает невероятно сильным действием. Если взрослый человек по неосторожности примет его внутрь, то умрет в страшных мучениях в течение времени, за которое сгорает палочка благовоний. Что же касается ребенка, то ему даже глотать не нужно: достаточно малейшего соприкосновения со ртом или носом, как на теле тут же вскакивают гнойники, изо всех семи отверстий хлещет кровь, а конечности сводит судорогой. И тогда никакой великий бессмертный не сможет спасти обреченного.

Вспомнив что-то неприятное из прошлого, наложница Сюй опустила уголки глаз и невольно сжала в руке шелковый платок:

— Но и это еще не всё. Самое подлое в том, что стоить отравившемуся соприкоснуться с кем-либо, как гнойник лопается, и брызнувшая из него грязная кровь тут же заражает окружающих. Вот почему того, кто пал жертвой этого яда, нельзя даже отвезти на кладбище для брошенных тел. Единственное средство избавления — предать остатки пеплу и развеять по ветру.

Глаза Мо Ся округлились:

— Что?!

В те времена придать тело сожжению и развеять прах дозволялось лишь самым отъявленным злодеям в качестве наивысшего и бесчеловечного наказания.

Неудивительно, что наложница Сюй назвала это самым коварным ядом.

Какая же должна быть ненависть и какая злоба, чтобы желать лишить человека даже посмертного покоя и возможности принимать жертвенный дым от потомков.

Посмотрев на изящный трехдюймовый флакончик, наложница Сюй с глубокой тревогой взглянула на Мо Ся:

— Второй господин, цель императрицы вовсе не шестой принц. Она намерена уничтожить Благородную госпожу Е и весь Дворец Баоцуй разом. Теперь ты стал наживкой, за которой она охотится. Не добившись своего, она не отступится. Как же тебе быть, находясь в самом центре дворцовых интриг?

У Мо Ся в голове царил полнейший хаос.

Еще когда евнух Чжу привел его во Дворец Юаньхуа, он понял, что это противостояние не будет легким.

Лавируя и увиливая во Дворце Юаньхуа, он лишь хотел выиграть для себя немного времени.

Но ведь его противник — сама императрица Цуй, в чьих руках сосредоточена вся власть над задворками дворца. Что стоят его красноречие и уловки перед лицом такой непомерной силы?

Мо Ся не хотел заставлять наложницу Сюй волноваться за него. Несмотря на смятение в душе, напустив на себя беззаботный вид, он улыбнулся:

— Матушка, успокойтесь. Разве мало испытаний выпало на мою долю за столько лет? Неужели с моим умом я не смогу избежать дворцовых распрей, даже если императрица решит меня уничтожить?

Однако наложница Сюй вовсе не успокоилась от слов Мо Ся — напротив, тревога ее лишь усилилась:

— Второй господин, ты слишком просто смотришь на императрицу Цуй. Ты провел во дворце почти четыре года, но ни разу не сталкивался с ней лицом к лицу, а потому совершенно не представляешь, что она за человек.

Одолеваемая страхом наложница Сюй была готова ухватиться за любую соломинку:

— Давай я поговорю с маркизом, и ты бросишь место компаньона пятого принца? Раз ты покинешь дворец, какими бы влиятельными ни были методы императрицы, применить их она не сможет.

Дождавшись, пока наложница Сюй закончит, Мо Ся с удрученным вздохом произнес:

— Матушка, умоляю, не ходите к отцу. Быть компаньоном пятого принца — это воля самого императора. Отказаться от должности значит проявить неуважение к императорскому величию и пойти против высочайшего указа. Тогда под удар попадет все Поместье маркиза Минсян.

Мо Ся присел рядом с наложницей Сюй, сжал ее руки в своих и мягко сказал:

— Матушка, не переживайте, я непременно себя защищу. Ради вас, ради Сыюнь и А-Цина я не позволю случиться со мной никакой беде.

Погладив Мо Ся по волосам, наложница Сюй тяжело вздохнула:

— Ох, дитя мое несчастное… Как было бы хорошо, будь твоя старшая сестра жива.

Из Дворца Баоцуй долго не доходило никаких вестей, и это в конце концов вывело императрицу Цуй из себя.

Одним снежным утром Мо Ся снова был вызван во Дворец Юаньхуа.

— Нижайший привет императрице.

Мо Ся отдал положенный поклон, в точности как в прошлый раз. Только вот во взгляде императрицы, устремленном на него, больше не осталось и следа притворной ласки. Изломанные брови казались припорошенными снегом — такие же холодные и надменные, как чистейший нефрит.

Помешивая чайную заварку крышкой, императрица неспешно и плавно произнесла:

— А у второго молодого господина Мо немалые запросы.

Мо Ся притворился дурачком:

— Нижайший трепещет перед Вашим Величеством. Чему обязаны эти слова?

Императрица опустила чашку на стол, и ее острые, словно клинки, глаза феникса пронзили Мо Ся холодным блеском:

— Молодой господин Мо, должно быть, ни во что не ставит ни меня, ни Чгуана. Раз уж даже должность компаньона не смогла его прельстить, я просто ума не приложу, что еще в этом мире способно привлечь внимание столь гордого молодого человека.

http://bllate.org/book/18648/1797266