Готовый перевод Three Thousand Red Threads / Три тысячи красных нитей: Глава 19

— Раз в десять лет правители княжеств собираются на союзный съезд, и в этот раз он проходит в Государстве Юй.

Слуга преподнёс приглашение. Посланники Юй ожидали у подножия главного зала; они отвечали за встречу монархов всех стран, сопровождая их и оказывая гостеприимство по праву хозяев.

— Читай, — приказал Ванцзюнь Ся.

Слуга вскрыл послание прямо рядом с ним и начал читать вслух. Сюй Линфэй стоял по правую руку от правителя, скрестив руки на груди и обнимая меч.

После того как аудиенция с посланниками Государства Юй завершилась, Ванцзюнь Ся в сопровождении свиты удалился в личные покои, где решались государственные дела.

— С тех пор как правители княжеств провозгласили себя царями, эти съезды превратились в площадки для переговоров, поддерживающие лишь видимость шаткого мира, — А-Тай держал в руках свиток. — Эта поездка для Вас, мой господин, полна опасностей. Необходимо предусмотреть всё заранее.

Ванцзюнь Ся отошёл от рабочего стола к окну. Пройдя мимо Сюй Линфэя, он заложил руки за спину и коснулся пальцами колонны, где алый лак скрывал текстуру дерева.

— Поднебесная давно расколота, и это хрупкое равновесие вот-вот рухнет. Никто не хочет стать тем потоком, что прорвёт плотину и покроет себя позором в анналах истории, ожидая, пока на песочнице появится козел отпущения.

— Значит, Государство Юй станет мишенью для всех, — Сюй Линфэй развернулся к правителю, сжимая рукоять Потяня; ярко-жёлтая кисточка меча заколыхалась в воздухе.

Ванцзюнь Ся опустил голову, обернулся и встретился взглядом с решительными глазами Сюй Линфэя. Он медленно улыбнулся:

— Пока мастер Сюй со мной, я пройду и сквозь огонь, и сквозь воду.

А-Тай почтительно склонился.

Ванцзюнь Ся развернулся, взмахнув рукавами, и устремил взгляд на карту Поднебесной в глубине покоев; в его глазах читались амбиции. Он родился в лучшее время, когда мир был полон возможностей и вызовов. Величественное здание эпохи клонилось к закату, и каждый мог побороться за право стать новым владыкой мира.

Обозы с белой солью, привезённой с побережья, въезжали в Государство Ся. Тяжёлые колёса оставляли глубокие следы, перекрывая прежнюю колею. Когда повозки въехали в государственное хранилище, охраняемое элитными войсками, суровый чиновник опустил руку в соль и вытащил оттуда новенький клинок.

Сверкающее лезвие отливало мертвенно-белым блеском.

На границе Государства Ся Ся Цзинсин, сидя верхом на коне, поправил полы чёрного одеяния, развевавшегося на ветру. Натянув поводья, он развернул коня и бросил подчинённым:

— Поехали. Нам пора готовить нечто новое.

Старший брат — свет, младший — тень. Близнецы Государства Ся с самого рождения были наделены необычной судьбой.

В карете, следовавшей в Государство Юй, Ванцзюнь Ся сидел на почётном месте, а Сюй Линфэй, расположившись слева, протирал меч. Лезвие Потяня сияло белизной, но его кисточка испачкалась.

Ванцзюнь Ся приподнял жёлтую кисточку:

— Поизносилась. Пора сменить.

Слуга, стоявший справа, отозвался:

— Слушаюсь.

Сюй Линфэй на мгновение замер, затем отвязал кисточку. Она скатилась с кареты и утонула в дорожной пыли.

На почтовой станции слуга передал Сюй Линфэю новую кисточку:

— Мастер Сюй, прошу.

Сюй Линфэй привязал её к ножнам и поблагодарил:

— Благодарю.

Слуга с улыбкой наблюдал, как чёрная кисточка украсила меч Потянь, и вернулся с докладом к правителю.

Ночью, у дверей покоев Ванцзюнь Ся, Сюй Линфэй преградил путь убийцам в чёрном:

— Сюда вам вход заказан.

— Меньше слов, в атаку! — прошипел предводитель, бросаясь вместе с подельниками на Сюй Линфэя.

Тот принял удар на ножны. Вспышка истинной ци отбросила нападавших на три шага назад. Потянь покинул ножны, и в мерцании свечей сверкнул ослепительный свет — один взмах, три жизни оборвались.

Из тени вышел слуга и тихо произнёс:

— Мастер, ваше искусство стало ещё совершеннее.

Когда-то, прославившись, Сюй Линфэй провёл сто тридцать девять поединков на арене в Циньяне, убив девяносто шесть именитых мастеров меча. Остальные сорок три получили ранения и больше не могли сражаться на прежнем уровне, что и принесло ему титул Мастера Меча Государства Ся.

Именно в тех кровавых схватках он постиг Искусство меча Мгновенного убийства — быстрое и разящее прямо в сердце.

Тогда Ванцзюнь Ся сказал слуге:

— Я нашёл настоящее сокровище.

Чем больше закаляется сталь, тем ярче она сияет.

От шума за дверью Ванцзюнь Ся проснулся.

— Мастер? — позвал он, приглашая войти.

Сюй Линфэй кивнул слуге, оставляя уборку на него.

Ванцзюнь Ся в белой ночной рубахе сидел на краю кровати. Сюй Линфэй подошёл ближе:

— Желаете, чтобы я остался в покоях?

Сон ещё не отступил, но правителя прошиб холодный пот; его клонило в сон, но одновременно мучила бессонница. Сюй Линфэй поддержал его за плечи, чтобы тот не упал.

Ся Чэнцзин открыл глаза, встретившись с заботливым взглядом Сюй Линфэя, и с трудом выдавил улыбку:

— Благодарю за заботу, мастер.

— Отдыхайте, мой господин, — ответил Сюй Линфэй.

Ся Чэнцзин закрыл глаза и лёг, а Сюй Линфэй сел рядом у изголовья:

— Я буду здесь.

— М-м.

На рассвете Сюй Линфэй всё ещё сидел в позе лотоса, медитируя. Он провёл в циркуляции ци всю ночь, но чувствовал себя бодрее, чем правитель, чьи сны были полны тревог.

Днём в карете Ванцзюнь Ся выглядел измождённым, под глазами залегли тени. Слуга подал бодрящий чай:

— Прошу, господин.

Сюй Линфэй также принял чашку из рук слуги и выпил залпом.

Делегация Государства Ся прибыла в Юй первой и остановилась в гостевом дворце, никого не принимая. Лишь когда к воротам прибыл принц Юй, они открылись.

— Давно наслышан о Ванцзюнь Ся, пришёл засвидетельствовать почтение.

Второй принц Юй был старше Ванцзюнь Ся, но тот уже правил целым государством, в то время как принц всё ещё оставался лишь кандидатом на престол, отчаянно ищущим внимания своего отца.

Ванцзюнь Ся, отдохнув несколько дней, восстановил силы и был готов к приёму. Принц искал поддержки Ся как соседнего государства. Ванцзюнь Ся рассуждал о будущем сотрудничестве, а про себя думал: если вы истощите силы в борьбе за трон, Государство Ся поглотит вас в два счёта.

Вскоре принц ушёл. Ванцзюнь Ся остался сидеть, чувствуя себя господином положения — даже здесь, в чужой стране, он оставался правителем, и его любезность была лишь данью этикету.

Из-за ширмы вышел Сюй Линфэй, сжимая Потянь. Когда он подошёл к правителю, тот произнёс:

— Королевская семья Юй — истинный змеиный клубок. Сын любимой наложницы, сын влиятельной королевы — они равны по возрасту и силам. Если нынешний правитель внезапно скончается, в Юй начнётся хаос.

— Что вы намерены делать, мой господин? — спросил Сюй Линфэй.

Ванцзюнь Ся рассмеялся:

— Не я стану тем, кто развяжет этот хаос. Все правители, что приедут сюда и увидят принцев Юй, загорятся этой же мыслью.

К чему самому ввязываться в эту трясину? Если Ся проявит инициативу, оба претендента на трон объединятся против них, чтобы отомстить. Кто бы из них ни победил, он станет новым правителем Юй, и две враждующие силы сольются в одну, направленную вовне.

Сюй Линфэй покосился на дверь:

— Раз уж пришли, покажитесь.

Из-за двери вышел старец с мечом — Старец Лунъинь. С белыми бровями и бородой, он выглядел столь невозмутимо, будто был званым гостем, а не незваным посетителем.

Ванцзюнь Ся рассмеялся, и смех его становился всё громче. Он не мог понять этих людей из мира боевых искусств: почему они столь высокомерны, полагая, что весь мир принадлежит им, и что они могут входить в покои правителей, как к себе домой?

Слуга за дверью, держась за дверной косяк, схватился за грудь — на уголке его рта выступила кровь.

— Простите, мой господин! — простонал он.

http://bllate.org/book/18582/1789413