Пэй Лу стоял на помосте, свысока глядя на Вэй Яньчжи.

Вэй Яньчжи поспешно замотал головой и, изображая крайний испуг, пробормотал:

— Н-нет, не видел.

— Ты что, не ел сегодня? Громче!

— НЕТ! НЕ! ВИДЕЛ!

— ...

Застигнутый врасплох таким воплем, Пэй Лу на мгновение почувствовал, как в ушах зазвенело. На пару секунд он выпал из реальности, и лишь спустя время звуки окружающего мира вернулись к нему. Виновником этой временной глухоты был никто иной, как внезапно подскочивший к нему Вэй Яньчжи.

Пэй Лу тут же потянулся к кобуре.

— Страшно... — Вэй Яньчжи отпрыгнул на несколько шагов, присел на корточки, обхватив голову руками, и в панике закричал: — Я не нарочно, я не нарочно, не убивайте меня!

Пэй Лу замер, направил пистолет на Вэй Яньчжи и рявкнул:

— Ты что орешь, как ненормальный?!

— Помогите, убивают, страшно...

— Еще раз пикнешь — пристрелю!

— А-а-а, не убивай меня...

Дурак?

Пэй Лу начал терять терпение. Он уже готов был нажать на курок, направив ствол на орущего безумца, но тут подоспели его подчиненные и остановили его, напомнив, что они в тюрьме для военных преступников, где полно надзирателей и других заключенных. Пэй Лу обвел взглядом толпу: многие агрессивно настроенные арестанты уже начали проявлять беспокойство, да и сами охранники смотрели на него косо. Сцепив зубы, Пэй Лу подавил желание выстрелить, спустился с помоста и подошел к присевшему на корточки дурачку. Он присел перед ним и с усмешкой произнес:

— Решил прикинуться сумасшедшим, чтобы я от тебя отстал?

Вэй Яньчжи издал вопль и, перекатываясь, отполз на несколько метров.

— Группа охотников пришла в тюрьму убивать беззащитных!

Кто-то из заключенных выкрикнул это, и ситуация мгновенно вышла из-под контроля. Начался хаос: крики, проклятия, а самые крупные громилы начали нападать на надзирателей, пытаясь прорваться к тому самому дурачку, которого обижают люди Федерации. Беспорядки быстро достигли ушей начальника тюрьмы. Тот примчался с десятком вооруженных охранников, сперва оцепил бунтующих, а наведя порядок, быстро направился к месту происшествия.

Прибыв, начальник увидел Пэй Лу с пистолетом в руке и сидящего неподалеку заключенного. Лицо того было перепачкано в пыли, но в широко раскрытых глазах читался такой неподдельный ужас, что начальник тюрьмы сразу помрачнел. Сдерживая гнев, он произнес:

— Господин Пэй, что вы себе позволяете?

Пэй Лу, у которого внутри все кипело, указал стволом на Вэй Яньчжи:

— Я подозреваю, что он обладает Способностью. Люди, забрать его!

Вэй Яньчжи тут же вцепился в голову и запричитал от страха.

Начальник тюрьмы жестом приказал охранникам остановить людей Пэй Лу, а затем заступил дорогу и холодно спросил:

— Господин Пэй, я слышал, вы уже забирали отсюда две группы людей. На каком основании вы подозреваете этого человека?

— Он притворяется безумным. Вот мое основание.

— Это он притворяется, или ваши методы допроса настолько суровы, что вы попросту запугали заключенного?

Пэй Лу усмехнулся. Посмотрев на начальника несколько секунд, он убрал пистолет в кобуру, размял плечи и громко обратился к сидящему на полу Вэй Яньчжи:

— Три минуты. Если продержишься против меня три минуты и не упадешь, я тебя сегодня не трону.

Начальник тюрьмы, заложив руки за спину, напомнил:

— Господин Пэй, это против правил.

— Тогда одна минута. — Пэй Лу указал на Вэй Яньчжи. — Если он продержится минуту и не применит свою Способность, я поверю, что он чист.

Начальник нахмурился. Было очевидно, что Пэй Лу прицепился к этому парню. Не зная, чем именно тот провинился, начальник понимал: если сейчас не пойти на уступки, группа охотников будет наведываться сюда с проверками постоянно, а то и донесет в Совет. Лучше уж выполнить требование Пэй Лу, а заключенный... ну, значит, не повезло.

Видя, что начальник больше не возражает, Пэй Лу, чтобы показать свою честность, снял с себя все оружие и передал подчиненным. Затем он прошел мимо начальника, подошел к Вэй Яньчжи и поманил его пальцем:

— Слышал? Одна минута. Продержишься — поверю, что ты не обладаешь Способностью.

Вэй Яньчжи съежился, но не встал.

— Хватит придуриваться. — Пэй Лу усмехнулся, присел и прошептал ему на ухо: — На базе Осекс... я тебя видел.

Вэй Яньчжи слегка опустил глаза и молчал.

— От тебя исходят энергетические колебания.

— ...

— Это доказывает, что ты недавно использовал Способность.

Вэй Яньчжи по-прежнему хранил молчание.

В глазах Пэй Лу промелькнуло раздражение:

— Я дал тебе шанс. Если не встанешь сейчас, не вини меня в жестокости.

— Я просто... контактировал с тем зверолюдом.

— Наконец-то заговорил?

— Я не обладаю Способностью.

Пэй Лу повернул голову и, глядя в чересчур яркие глаза Вэй Яньчжи, холодно отрезал:

— Это решать мне.

Вэй Яньчжи встретился с ним взглядом, и на его грязном лице вдруг появилась улыбка. Его и без того притягательные глаза стали еще выразительнее:

— Значит, если продержусь минуту, я свободен, так?

Пэй Лу поднялся:

— Это зависит от твоих спо... что за черт?!

Получив чем-то пушистым и черным прямо по лицу, Пэй Лу опешил. Он хотел было схватить этот комок, но увидел, что дурачок вскочил и замахнулся кулаком прямо ему в лицо. Пэй Лу инстинктивно прикрылся локтем, но удара не последовало.

Пэй Лу опустил руку.

Пользуясь моментом, Вэй Яньчжи швырнул ему в лицо горсть пыли.

Пэй Лу:

— ...

В толпе заключенных раздался дружный хохот.

Вэй Яньчжи мог бы развить успех и проучить Пэй Лу. Со стороны казалось, что даже если он и не ровня Пэй Лу по силе, то вполне мог бы нанести тому серьезный урон. Но в самый ответственный момент Вэй Яньчжи снова обхватил голову руками и присел, вопя: Не бейте меня, не бейте меня. Пэй Лу, придя в себя, пнул его в плечо, и тот покатился по полу, словно мяч.

Смех мгновенно стих.

Пэй Лу протер глаза от пыли и принялся осыпать Вэй Яньчжи ударами. Тот не сопротивлялся, лишь продолжал кричать, чтобы его не били, отчего у остальных заключенных возникло непреодолимое желание растерзать Пэй Лу.

В этот момент Луэнь выбежал вперед и закричал:

— Время вышло! Время вышло, начальник тюрьмы, время вышло!

Начальник промолчал.

Луэнь, видя, что происходит неладное, попытался оттащить Пэй Лу, но тот сбил его с ног одним ударом ноги. Луэнь схватился за грудь, не в силах вздохнуть.

— Луэнь! — Вэй Яньчжи пополз к нему, чтобы помочь. — Ты как...

Он не успел договорить — Пэй Лу ударил его ногой в лицо, и Вэй Яньчжи рухнул на землю.

— Признайся, что ты обладаешь Способностью, и я отпущу тебя. — Пэй Лу наступил на половину лица Вэй Яньчжи, вдавливая его в пыль. — Иначе сегодня тебя никто не спасет.

Сказав это, он с силой надавил ногой.

Из уголка рта Вэй Яньчжи текла кровь. Он тяжело дышал, уткнувшись лицом в грязь, но так и не произнес заветных слов.

Пэй Лу продолжал с остервенением давить:

— Говори, что ты обладаешь Способностью.

Вэй Яньчжи упорно молчал.

Луэнь, бледный от боли, попытался подняться и отодвинуть ногу Пэй Лу, но тот отшвырнул его прочь. Луэнь с глухим стуком ударился о ступеньку и свернулся калачиком, его лицо от боли стало багровым.

Вэй Яньчжи вдруг рассмеялся.

Пэй Лу, стоя над ним, наклонился и свысока спросил:

— Чему ты смеешься?

— Господин Пэй. — Вэй Яньчжи поднял взгляд, встретившись с его яростным, почти звериным взором. — Даже раса жуков гнушается пытками военнопленных. Почему же вы, люди Межзвездной Федерации, не понимаете таких простых вещей?

Пэй Лу опасно прищурился.

— Раз уж вы, федералы, первыми нарушили договор, то и я церемониться не буду.

— Ты? Смеешь мне угрожать?

Вэй Яньчжи сжал кулаки, готовясь к контратаке. Но в тот момент, когда он собирался опрокинуть Пэй Лу, раздался звериный рык. Атмосфера мгновенно изменилась: все заключенные, вступившие в конфликт с группой охотников, притихли и попятились.

Секундой позже огромная черная пантера грациозной походкой вышла из толпы к центру площадки.

Вэй Яньчжи разжал кулаки.

— Сайлокс? — Пэй Лу огляделся, и, не увидев знакомого силуэта, слегка выдохнул. Он убрал ногу с лица Вэй Яньчжи и небрежно бросил: — Тоже решил размяться?

Сайлокс не любил высокомерие Пэй Лу. Перед лицом истинной силы пустая болтовня — это самоубийство. Взять хотя бы этот бой: по скорости реакции и ловкости Пэй Лу сильно проигрывал Вэй Яньчжи. Если бы тот захотел, он бы давно уложил Пэй Лу на лопатки.

Игнорируя Пэй Лу, Сайлокс медленно подошел к Вэй Яньчжи и, оскалившись, издал грозный рык.

Вэй Яньчжи отвернулся — слюна зверя брызнула ему на лицо.

— Здесь довольно оживленно. — Внезапно из толпы раздался ледяной голос. В следующее мгновение перед всеми появилась Нань Си в военной форме и высоких сапогах. Ее врожденная аура была подобна невидимой сети, от которой у всех присутствующих перехватило дыхание.

Пэй Лу тут же сник.

Начальник тюрьмы поспешил навстречу:

— Генерал.

Нань Си остановилась, заложила руки за спину и посмотрела на лежащего на полу Вэй Яньчжи. Увидев его перепачканное лицо, кровь на губах и, особенно, отчетливый след от ботинка на щеке, она застыла. Не говоря ни слова, она подошла к начальнику тюрьмы и отвесила ему звонкую пощечину.

Хлесткий звук эхом разнесся по площадке. Все застыли: и начальник, и Вэй Яньчжи.

В сердце Вэй Яньчжи закралась тревога — раз даже начальник получил по лицу, не значит ли это, что его и Луэня... скормят Сайлоксу?

Глава 13. Я погибну от ее рук

После массовой проверки всех невредимых отправили обратно в камеры под конвоем, а раненых — в тюремный медпункт. Вэй Яньчжи и Луэня тоже забрали, но отдельно, вместе с Пэй Лу и начальником тюрьмы. Всех их доставили в зал для единоборств.

Пэй Лу и начальника вызвали первыми, а Вэй Яньчжи с Луэнем остались ждать у тяжелой металлической двери.

Они переглянулись и, не сговариваясь, присели у двери.

— Офицер, там вывеска: Зал для единоборств.

— Я не слепой.

— Нас что, до смерти забьют?

Вэй Яньчжи молчал. Забить до смерти — это еще полбеды. Вот если скормят Сайлоксу... Интересно, он глотает целиком или любит смаковать? Если смаковать, то с чего начнет: с рук или с ног? Бр-р, лучше бы с головы — один укус, и боли не почувствуешь.

Внутри зала. В центре площадки.

— Сколько выявили в этот раз? — Нань Си сняла плащ и небрежно бросила его Сайлоксу.

Тот поймал его пастью, грациозно отошел в сторону, лег, положил голову на передние лапы и начал лениво наблюдать за происходящим.

Начальник тюрьмы посмотрел на Пэй Лу.

Пэй Лу сделал два шага вперед:

— Считая того пленного из расы жуков — десять.

Услышав слова Пэй Лу о пленном, Нань Си сузила глаза:

— Только девять?

— Генерал, их десять...

— Было еще пять заключенных, сдавших обладателей Способностей, итого пятнадцать.

Пока Пэй Лу пытался поправить цифру, начальник тюрьмы перебил его, озвучив количество заключенных, которое Пэй Лу пытался скрыть. Это была его месть за то, что из-за Пэй Лу он получил пощечину от Нань Си на глазах у всех. Кроме того, он хотел напомнить Пэй Лу, что это тюрьма для военных преступников, а не территория его группы охотников, и не ему здесь решать, кого забирать.

Нань Си холодно посмотрела на начальника:

— Девятерых пусть забирает, остальных — назад, откуда взяли.

Начальник с усмешкой покосился на Пэй Лу и поспешил исполнять приказ.

— Генерал, даже без тех пятерых пособников, их десять. — Пэй Лу нахмурился, напоминая, что должен забрать больше девяти человек. — Это договоренность между тюрьмой и группой охотников. Каждая новая партия заключенных проходит проверку, и если мы находим подозрительных, имеем право их забрать. Это одобрено Советом. Раньше таких проблем не возникало, мы с администрацией тюрьмы всегда сотрудничали...

Нань Си прервала его:

— Плодотворно?

Пэй Лу замялся:

— ...Да, именно так, генерал.

— Ты устроил беспорядки на моей территории и надеешься, что я довольна?

— ...

— На сегодня хватит. Забирай своих девятерых и убирайся из тюрьмы.

Пэй Лу остался стоять на месте.

Холод в глазах Нань Си стал еще глубже:

— Что, недоволен?

— Генерал, вы намеренно покрываете того пленного жука?

— Следи за выражениями.

— Если нет, то почему вы так упорно не даете мне забрать того пленного жу... Генерал?

Не успел Пэй Лу договорить, как Нань Си рванулась вперед и вцепилась ему в горло. Пэй Лу начал краснеть и задыхаться, пытаясь оторвать ее руки, но Нань Си не собиралась отпускать. Наоборот, она сжала пальцы сильнее, так что, казалось, вот-вот сломает ему шею.

Только теперь Пэй Лу понял: Нань Си всерьез решила его убить.

— Ге-генерал...

— Раздражающая дрянь.

Нань Си с силой прижала его к колонне, поддерживающей помост. Сила альфы высшего уровня была колоссальной, а Нань Си и без того была не в духе. Постоянное упоминание пленного жука действовало ей на нервы — она приказала ему замолчать, а он продолжал нести чушь. Ей хотелось просто свернуть ему шею.

Пэй Лу болтался в воздухе, пригвожденный к столбу:

— Ге-генерал, успокойтесь...

Успокоиться?

Больше всего она ненавидела, когда ей советуют успокоиться. Неужели она похожа на сумасшедшую?

Ее глаза вспыхнули, и она сжала горло еще сильнее.

— У-у...

Видя, что дело пахнет трупом, Сайлокс лениво подал голос, напоминая хозяйке, что не стоит убивать Пэй Лу — Совет поднимет шум, донесет президенту, и тогда уже самой Нань Си придется выслушивать нудные лекции.

Нань Си раздраженно взглянула на зверя, но хватку ослабила.

Рука разжалась, и Пэй Лу рухнул на пол.

— Кхе-кхе...

— Вон!

Пэй Лу, хоть и затаил обиду, смертельно боялся силы Нань Си, поэтому поплелся прочь, едва волоча ноги.

Дверь открылась, и он столкнулся с Вэй Яньчжи.

Увидев, в каком состоянии Пэй Лу, Вэй Яньчжи перепугался еще больше.

— Однажды ты окажешься в моих руках!

— Всего доброго.

— ...

Пэй Лу одарил его злым взглядом и, придерживая горло, пошатываясь, ушел.

Вэй Яньчжи смотрел ему вслед, чувствуя, как паника нарастает. В этот момент из зала вышел Сайлокс и ткнул Вэй Яньчжи в спину своей огромной головой. Тот отскочил на несколько метров, вытаращил глаза и с опаской спросил:

— Какую часть тела ты хочешь съесть первой?

Сайлокс:

— ...

Тряхнув головой, он решил не тратить время на болтовню с бета-человеком и жестом приказал ему заходить.

Вэй Яньчжи помедлил. Он боялся, что если не войдет, Сайлокс перегрызет горло Луэню. Внутренне смирившись, он бросил Луэню взгляд, призывающий не волноваться, и с выражением лица человека, идущего на эшафот, переступил порог.

На самом деле у Вэй Яньчжи отчаянно дрожали ноги.

Глава 14. Женщина-генерал — это мощь

— Э-э, можно не закрывать...

— БАМ!

— ...дверь.

Он не успел договорить, как тяжелая металлическая дверь с грохотом захлопнулась. Вэй Яньчжи перехватило дыхание... Все, сегодня он здесь и останется.

Дрожа, он подошел к помосту. Стоило ему поставить ногу на ступеньку, как в голове пронеслись ужасные воспоминания, связанные с Нань Си: как она поймала его на базе Осекс, когда он крал Королеву жуков; как избила его в глубоком космосе; как после поражения гнала его обстрелом прямо в тыл врага; а потом пощечина начальнику и позорное бегство Пэй Лу... Неужели теперь его очередь быть избитым до полусмерти?

Он помедлил и убрал ногу.

— Ге-генерал?

— Поднимайся.

— ...Я не силен в ближнем бою.

Нань Си стояла на помосте спиной к нему и молчала.

Вэй Яньчжи боролся с собой. Видя, что Нань Си больше ничего не говорит, он набрался храбрости и поднялся на помост:

— Генерал?

— Подойди ближе. — Нань Си по-прежнему не оборачивалась.

Ближе?

Они и так в пяти-шести метрах, безопасное расстояние.

Поколебавшись, Вэй Яньчжи сделал два шага, остановился, наблюдая за реакцией, и сделал еще два.

— Держи.

— Генерал... А-а-а, черт побери!

http://bllate.org/book/18577/1788594