Над Небесным Дворцом разливалось сияние, и повсюду, где боги исполняли свой долг, чувствовалось величие и безмятежность. Вступить в Небесный Дворец — всё равно что попасть в волшебный сон. Ступени из белого нефрита сверкали чистотой, а резные перила и изысканные украшения поражали роскошью. Облака, словно тончайшая вуаль, струились меж дворцовых чертогов. Золотые крыши с причудливо изогнутыми карнизами ослепляли блеском глазурованной черепицы.

— Здесь куда роскошнее, чем во Дворце Юйсюй, правда, Ао Бин? — Нэчжа вертел головой по сторонам, точь-в-точь как в свой первый визит во Дворец Юйсюй.

— Угу, — тихо отозвался Ао Бин.

Он смотрел прямо перед собой, но боковым зрением заметил, как Нэчжа замер, явно заприметив что-то интересное, и уже собрался свернуть в сторону. Ао Бин поспешно схватил его за руку и потянул обратно. Нэчжа пошатнулся, отступил к Ао Бину и, обернувшись, недовольно спросил:

— Ты чего? Я там приметил отличную вещицу, сияет как золото!

Ао Бин осторожно огляделся и, крепко держа Нэчжу за руку, заставил его следовать за Тайбай Цзиньсином.

— Это не Чэньтангуань, — прошептал он с досадой. — Не веди себя так, будто ты у себя дома.

— А когда мне можно будет вести себя как дома и гулять, где вздумается? — Нэчжа неохотно тащился следом, но всё равно косился назад, на что-то, от чего у него загорелись глаза.

Ао Бин, не раздумывая, ухватил его за воротник и силой притянул к себе.

— Нэчжа, — прошептал он, угрожающе нахмурившись, — если не перестанешь безобразничать, я сегодня ночью буду спать отдельно.

— Понял-понял, — лениво протянул Нэчжа, сунул руки в карманы и, покачиваясь, побрел дальше рядом с Ао Бином.

Во Дворце Линсяо Небесный Император восседал на троне, окруженный аурой незыблемого достоинства. Его лицо было суровым, а взгляд — глубоким и проницательным, словно он видел насквозь все три мира. Корона с драгоценными подвесками слегка покачивалась, а на императорском облачении переливались золотые драконы.

— Приветствую Небесного Владыку, — почтительно поклонился Тайбай Цзиньсин.

Император перевел взгляд на троицу, и его голос, громоподобный и строгий, разнесся по залу:

— Я же просил тебя привести Ао Бина. Почему с ним явился этот бездельник и бродяга?

— Он увязался за нами, Ваше Величество, я ничего не мог поделать.

Нэчжа, бросив взгляд на Тайбай Цзиньсина, наклонился к Ао Бину и раздраженно спросил:

— Он что, хочет сказать, что я бесстыдник?

— Да, — честно кивнул Ао Бин.

— Это он бесстыдник! — Нэчжа помрачнел и уже замахнулся ногой, чтобы пнуть Тайбай Цзиньсина, но Ао Бин среагировал мгновенно и с силой впечатал ногу Нэчжи обратно в пол.

— Ао Бин, ты ударил меня ради какого-то чужака? — Нэчжа почувствовал жгучую боль в ноге и обиженно посмотрел на него. Ао Бин не сдержался и приложил все силы — нужно было проучить его, чтобы впредь помнил.

Здесь не Чэньтангуань, и если Нэчжа продолжит нарушать правила и разгневает Императора, последствия будут катастрофическими. Ао Бин успокаивающе посмотрел на расстроенного Нэчжу и легонько сжал его руку.

— Нэчжа, прошу тебя, веди себя прилично, — прошептал он, после чего обернулся к трону и отвесил безупречный поклон: — Сын Короля Драконов Восточного моря Ао Гуана, Ао Бин, приветствует Небесного Владыку.

Нэчжа же, всем своим видом показывая, что ему на всё плевать, скучающе разглядывал потолок. Ао Бин глубоко вдохнул, подавляя гнев, и прошипел:

— Нэчжа, кланяйся!

Хотя голос его был тихим, в нём сквозила такая угроза, что Нэчжа, нехотя бросив взгляд на Императора, небрежно сложил руки в приветственном жесте. Императору же так хотелось соскочить с трона и пнуть этого наглеца так, чтобы тот улетел обратно в Чэньтангуань. Как у Цзиньчжи и Мучжи мог вырасти такой неотесанный брат? Лишь врожденное воспитание и статус не позволили ему этого сделать.

— Тайбай Цзиньсин, устрой их где-нибудь и выведи вон, — распорядился Император, которому вид Нэчжи действовал на нервы.

— Слушаюсь.

Тайбай Цзиньсин кивнул и повел их прочь. Ао Бин еще раз почтительно поклонился и последовал за ним, а Нэчжа даже не сдвинулся с места, наоборот, сделал два шага к трону.

— Ты разве не собираешься судить Клан Драконов? Драконы покинули дворец из-за заговора Бессмертного Наньцзи, он использовал Когти Разрыва Пространства, чтобы натравить морских чудовищ...

Не успел Нэчжа договорить, как лицо Императора помрачнело. Ао Бин подскочил к нему, зажал рот рукой и потащил прочь.

Когда они оказались в отведенных покоях, Тайбай Цзиньсин дал несколько наставлений, велев не разгуливать по дворцу, так как Император может вызвать их в любой момент. Нэчжа подошел к кровати, закинул руки за голову и с размаху повалился на постель, закинув одну ногу на другую.

— Ао Бин, да нас же под домашний арест посадили!

Не дождавшись ответа, он почувствовал, как в комнату ворвался аромат персиков. Вскоре в покои влетел старик в красном халате, с белой бородой и волосами, убранными в пучок с помощью изогнутой персиковой шпильки, украшенной двумя цветами.

— Нежен как нефрит, строг как сосна, прекрасней в мире нет лица, — старик кружил вокруг Ао Бина, внимательно его разглядывая. Он опирался на посох с привязанной к нему тыквой-горлянкой и, поглаживая бороду, восхищенно добавил: — Истинный сын Ао Гуана!

— Вы слишком добры, почтенный, — Ао Бин кротко улыбнулся и поклонился.

— Доволен ли ты той парой, которую я подобрал тебе по просьбе Бессмертного Тай-и? — с предвкушением спросил Юэ Лао.

— А? — Ао Бин озадачился. — Какой парой?

— Что? Мой учитель просил тебя подобрать Ао Бину пару? — Нэчжа резко сел на кровати, спрыгнул на пол и, наклонившись вперед, впился в Юэ Лао недобрым взглядом.

Юэ Лао только сейчас заметил, что в комнате кто-то есть. Он обернулся, долго рассматривал Нэчжу, затем сделал два шага вперед и склонился, изучая его лицо.

— Боевой дух, глаза как звезды, твердый подбородок, дерзкий нрав, — он усмехнулся: — А твои фирменные синяки под глазами исчезли, я чуть не узнал тебя. У меня в этом месяце план не выполнен, есть одна пара. У тебя нет на примете девушки? Хочешь, свяжу тебе Нить Судьбы?

Юэ Лао наклонился к Нэчже и заговорщически подмигнул.

— У него нет любимой девушки, и девушки его не любят, так что не стоит беспокоить почтенного Юэ Лао, — Ао Бин поспешно заслонил Нэчжу собой, вежливо отказываясь.

— Кто сказал? Я люблю всех девушек в Чэньтангуане! — Нэчжа не знал, злится ли он на Бессмертного Тай-и за то, что тот связал красную нить только Ао Бину, или на Ао Бина за то, что у того появилась возлюбленная. Или, быть может, его разозлило, что Ао Бин отверг предложение Юэ Лао, заявив, что его никто не любит? В любом случае, ему хотелось сжечь эту проклятую нить!

— Тогда дай мне дату рождения той, с кем у тебя взаимная любовь, и я немедленно свяжу вас во Дворце Судеб, — Юэ Лао сделал шаг в сторону и с надеждой уставился на Нэчжу.

http://bllate.org/book/18526/1781710