Готовый перевод The Reign of the Ninety-Five Supreme / Девяносто пять: Верховная владычица Поднебесной: Глава 4

Галька под пальцами была холодной и твердой, словно впитала в себя всю стужу осенней ночи. Однако грубо вырезанный на ней таинственный символ со стрелкой жег кожу, словно раскаленное клеймо, глубоко врезаясь не только в ладонь У Юаньчжао, но и в её смятенные мысли.

Сю-ши, третья четверть. Старое хранилище Западного сада.

Эти короткие сведения перестали быть просто информацией — они превратились в глухой, неумолимый рог судьбы, чьи звуки яростно отдавались в груди, и каждый удар сердца вторил этому ритму.

【Системная подсказка: выбрано исследование Старого хранилища Западного сада. Задание «Кризис в тумане» переходит на следующий этап. Уровень опасности: высокий. Рекомендуется подготовить осветительный прибор и удобную одежду. Предупреждение: в данной зоне могут находиться неопознанные враждебные единицы, сохраняйте предельную бдительность.】

За окном ночная мгла окончательно поглотила золотые дворцовые чертоги. В густой черноте лишь кое-где покачивались одинокие фонари, отбрасывая причудливые, пугающие тени.

У Юаньчжао затаила дыхание и прислушалась. Тяжелые, мерные шаги ночного дозора приближались, а легкий лязг доспехов в абсолютной тишине казался оглушительным.

Она мысленно считала шаги, вычисляя промежутки между сменой караула — результат наблюдений, которые она вела последние несколько ночей, прячась у окна и подавляя страх. Каждый раз, когда стражники подходили ближе, её спина невольно напрягалась.

— Цю Юэ, Сяо Лянь, — она повернулась, стараясь придать голосу как можно больше усталости и даже имитируя ту хрупкость, которая была присуща прежней владелице этого тела. — Я сегодня совсем притомилась, не нужно дежурить, ступайте отдыхать.

Цю Юэ подняла голову и быстро взглянула на неё. В глубине её взгляда мелькнуло нечто трудноуловимое, какая-то тень подозрения, но она тут же скрыла её под привычной покорностью. Опустив глаза, она ответила:

— Слушаюсь, наложница. Я буду в боковой комнате, если что-то понадобится — просто позовите.

Тон её был ровным, но почему-то заставил У Юаньчжао занервничать.

Сяо Лянь оказалась куда проще. Она радостно отозвалась:

— Хорошо! — проворно проверила, плотно ли закрыты оконные задвижки, и добавила мягкого света в ночник. — Наложница, я оставлю лампу, чтобы вы не споткнулись, если встанете ночью.

После этих слов она на цыпочках вышла из комнаты.

【Системная подсказка: служанка Цю Юэ, похоже, что-то заподозрила. Статус обновлен: «Внимание: скрытая тревога». Лояльность может колебаться. Статус Сяо Лянь остается «Дружелюбие: усердное служение», но будьте осторожны, её слова могут случайно выдать информацию.】

Как только шаги за дверью стихли в конце коридора, У Юаньчжао немедленно перешла к действиям. Сердце колотилось, словно барабан. Она быстро сбросила тяжелые придворные одежды и облачилась в заранее приготовленный темно-серый наряд с узкими рукавами — старую вещь, которую она выпросила у Цю Юэ пару дней назад под предлогом ухода за орхидеями. Ткань была грубой, но удобной. Волосы она туго стянула в простой пучок, закрепив темной лентой, без каких-либо украшений. Поверх всего накинула плащ, сливающийся с ночной тьмой.

На дне шкатулки с косметикой имелось потайное отделение. Пальцы нащупали холодный металл. Короткий, длиной в семь цуней кинжал в потертых ножнах из акульей кожи был все еще острым. Рядом лежал огниво — вещь, которую она нашла среди ненужного хлама прежней наложницы, возможно, памятный подарок с какой-то охоты. Теперь это стало её единственным средством защиты и света. Холод металла на мгновение успокоил бешеное сердцебиение.

Удары барабана, возвещающие полночь, отозвались в груди каждого — глубокие и протяжные, они знаменовали наступление самой темной поры во дворце. У Юаньчжао глубоко вдохнула и бесшумно отодвинула засов на заднем окне. Раздался едва слышный скрип, который в тишине показался ей громом. Она замерла, прислушалась и, убедившись, что всё спокойно, подобно кошке, выскользнула в холодную ночь.

Ледяной ветер тут же обдал её, принеся с собой суровое дыхание поздней осени, пробирающее сквозь тонкую одежду. Она плотнее закуталась в плащ и, полагаясь на карту дворца, которую заучила до мелочей, двинулась к северо-западной части, к Западному саду. Она избегала освещенных главных дорог, пробираясь тенями деревьев, за искусственными горами и заброшенными галереями. Каждый раз, когда вдали мелькал фонарь или слышались шаги, она замирала, припадая к земле, и не дышала до тех пор, пока опасность не миновала. Короткий путь показался бесконечным, спина покрылась холодным потом.

Чем ближе она подходила к Западному саду, тем отчетливее становился запах гари — словно дыхание катастрофы, даже спустя годы не до конца рассеявшееся. Наконец в бледном лунном свете показались очертания огромных руин, уничтоженных пожаром. Обломки стен напоминали почерневшие кости неведомого зверя, грозно устремленные в небо, а горы битой черепицы и обугленных балок издавали на ветру жалобный стон.

【Системная подсказка: вход в зону «Руины Старого хранилища». Идет разведка местности... Восприятие повышено, шанс обнаружить следы увеличен. Настоятельно рекомендуется использовать осветительный прибор.】

Она спряталась за полуразрушенной колонной с едва различимым узором пламени и принялась внимательно осматриваться. Большая часть руин была расчищена, но зона главного хранилища сохранила следы былого ужаса. Лишь на самом западе уцелела небольшая часть склада, дверь которой была приоткрыта, словно черная пасть, приглашающая войти.

Третья четверть сю-ши давно прошла. Вокруг царила мертвая тишина, прерываемая лишь завыванием ветра и стуком её собственного сердца.

Неужели она неверно истолковала символ? Или тот, кто назначил встречу, обнаружил ловушку и изменил планы? А может... всё это само по себе и было западней? Множество страшных мыслей роилось в голове.

В тот момент, когда она уже колебалась, стоит ли подходить ближе, слева раздался тихий щелчок — будто что-то наступило на обломок черепицы!

У Юаньчжао вздрогнула, все нервы натянулись, как струна. Она вжалась в тень колонны, судорожно сжимая рукоять кинжала.

Из-за кучи обгоревших балок осторожно выбралась черная фигура. Человек был невысокого роста, одет в темное, лицо скрыто тканью. Незнакомец озирался с явным испугом, явно потерявшись в этих руинах.

Кто это? Тот, кто всё устроил? Или, быть может, ещё одна жертва, попавшая в капкан?

В этот самый момент с другой стороны, без всякого предупреждения, раздались тяжелые, мерные шаги стражи и зловещий желтый свет фонарей!

Черная фигура в ужасе обернулась. Пытаясь найти укрытие, человек в панике задел ногой полузакопанную ржавую железную бочку.

— Дзынь! Бах!

В ночной тишине этот звук прозвучал как удар грома!

— Кто здесь?! Там движение! — раздался резкий окрик, и свет фонарей метнулся в сторону источника шума. Шаги стражников стали быстрыми и агрессивными.

Черная фигура застыла на секунду, а затем бросилась наутек вглубь руин.

— Стоять! Стрелять буду! — рявкнул стражник.

В этот миг, благодаря свету фонаря, У Юаньчжао успела разглядеть лицо беглеца — совсем юное, с детской припухлостью, глаза были широко раскрыты от ужаса. Это была маленькая служанка! В голове промелькнула мысль: этот страх не был наигранным. Может, это она оставила гальку?

Нельзя позволить её схватить! Если её допросят, она может выдать и саму У Юаньчжао. К тому же, это была единственная зацепка!

Почти инстинктивно, не успев взвесить все за и против, У Юаньчжао схватила кирпич и изо всех сил швырнула его в противоположную сторону, в кучу обломков.

— Бах! Грохот!

Более громкий звук привлек внимание стражи.

— Они там! Есть сообщники! Разделиться и гнаться! Убить на месте! — скомандовал старший, и отряд разделился.

Маленькая служанка воспользовалась моментом и исчезла за остатками стены.

У Юаньчжао вжалась в холодную стену, слушая, как мимо пробегает стражник, чьи доспехи гремели совсем рядом. Она закусила губу, не смея дышать, пока шаги не стихли вдали.

Опасность миновала, но сердце продолжало бешено колотиться. Риск был огромен.

【Системная подсказка: стража успешно отвлечена, неизвестное лицо спасено. Уровень риска значительно повышен. Вы привлекли внимание охраны. Получен временный статус «Потрясение»: восприятие +1, ловкость -1.】

Она не могла больше медлить и поспешила обратно. Дорога назад казалась длиннее, каждый шорох заставлял её вздрагивать. Когда знакомые очертания Двора Юлань наконец показались в поле зрения, она едва не выдохнула от облегчения.

Однако, приблизившись к заднему окну своей комнаты, она замерла. Окно было приоткрыто! Она точно помнила, что плотно закрыла его перед уходом.

Кто-то был здесь!

Холод пронзил её от пяток до макушки. Она вытащила кинжал и бесшумно прыгнула в комнату. Внутри царила тишина. Стол, кровать, шкатулка — всё казалось нетронутым, но тревога лишь усилилась. Она подошла к зеркалу и коснулась тайника.

Тайник был вскрыт. Очень аккуратно, почти незаметно, но она знала: вещи лежали иначе. Бамбуковый лист и записка поменялись местами.

Кто-то искал информацию! И этот человек был крайне осторожен.

【Системная подсказка: предупреждение! Ваше убежище взломано неизвестным лицом! Система доверия обновлена. Степень подозрительности ко всем окружающим повышена. Будьте осторожны.】

Всю ночь У Юаньчжао не сомкнула глаз, сжимая кинжал. В пальцах она вертела серебряную пластинку в форме листа гинкго, которую подобрала на месте происшествия. Она была обуглена, на одной стороне прощупывался какой-то стертый узор.

На следующее утро, когда Сяо Лянь помогала ей умываться, она обеспокоенно спросила:

— Наложница, вы не выспались? Вы так бледны.

Цю Юэ молча подала завтрак и чай, её взгляд на мгновение задержался на лице госпожи.

【Системная подсказка: статус Цю Юэ «Тревога: прощупывание». Можно попытаться получить информацию.】

У Юаньчжао сделала вид, что жалуется на весеннюю прохладу и ночные шумы. Цю Юэ ответила с безупречной покорностью, но её глаза оставались слишком спокойными.

Днем пришла наставница Ван из Управления Юнсян с проверкой. Она заявила, что проводит ревизию расходов, но У Юаньчжао знала — это не просто проверка. Их целью был тайник.

— У этой шкатулки почтенный возраст, — заметила наставница Ван, глядя на зеркало.

— Она была выдана при поступлении во дворец, — ответила У Юаньчжао, стараясь не дрожать.

Проверка закончилась ничем, но подозрение лишь укрепилось. Вскоре пришел указ: наложницу У Юаньчжао отправляют в резиденцию князя Цзинь помогать жене князя, Ван, переписывать сутры.

Это была опасная игра. Ли Чжи, князь Цзинь, был главным претендентом на престол, а его жена происходила из могущественного клана Ван из Тайюаня.

【Системная подсказка: новое задание «Чернила в резиденции князя Цзинь». Цель: помочь переписать сутры и выйти сухой из воды. Риск: крайне высокий.】

В резиденции князя Цзинь было тихо и чинно. Жена князя выглядела утомленной, в её глазах читалась тревога за судьбу императора и шаткое положение при дворе. У Юаньчжао вела себя безупречно, стараясь казаться лишь скромной помощницей.

Когда князь Ли Чжи вошел в кабинет, чтобы поприветствовать жену, он был вежлив и обходителен. Но когда он развернулся, чтобы уйти, из его рукава выпал клочок бумаги с печатью.

У Юаньчжао взглянула на него и сердце пропустило удар. Символ на бумаге был на 35% схож с тем, что был на её бамбуковом листе.

【Системная подсказка: обнаружена важная деталь! Сходство с вашим символом — 35%. Требуется больше доказательств.】

Она с трудом подавила бурю в душе, сохраняя внешнее спокойствие, но даже когда покинула резиденцию князя Цзинь, сердце продолжало тревожно биться. По приказу супруги князя один из евнухов с добродушным лицом и цепким взглядом доставил ей в качестве награды лаковую шкатулку с редкими и невероятно дорогими принадлежностями для письма. В карете по пути во дворец У Юаньчжао открыла тяжелую шкатулку: внутри действительно лежали первоклассная тушь из сосновой сажи и кисти из шерсти фиолетового соболя. Однако, когда ее пальцы случайно коснулись мягкого шелка, выстилавшего дно, она уловила нечто странное.

Осторожно отодвинув ткань, она обнаружила, что под ней вовсе не дно шкатулки, а обычный экземпляр Дао дэ цзин, подложенный для объема. Но стоило ей взять книгу в руки, как страницы сами собой рассыпались, и из них выпал тонкий листок — копия комментария, словно наспех вырванная из чьего-то дневника.

Почерк на листке был тонким и сильным, с едва заметной остротой в изгибах букв, что совсем не вязалось с мягким, почти бесхарактерным образом Ли Чжи. Содержание представляло собой обычное толкование одной из глав Дао дэ цзин, в нем не было ничего примечательного или предосудительного.

Однако взгляд У Юаньчжао внезапно замер на пустом поле внизу страницы. Там, очень бледными чернилами, словно в минуты досуга, был набросан какой-то узор!

Структура его была куда сложнее и искуснее, чем у символов на бамбуковом листе или гальке, но ключевые элементы композиции — те самые уникальные переплетающиеся линии — были до боли знакомы. Это выглядело как более полная версия или даже символ более высокого порядка!

Рядом с рисунком виднелись два крошечных, почти неразличимых иероглифа: Юань Кэши.

Юань Кэши?

Имя человека? Кодовое обозначение? Место?

Значит, этот символ действительно связан с князем Цзинь! Была ли эта страница случайной оплошностью или намеренно оставленным посланием? Если второе, то какова цель? Проверка? Ловушка? Или...

Системное уведомление: получена ключевая зацепка — имя Юань Кэши. Получен важный предмет: Рукопись, связанная с князем Цзинь. Прогресс расшифровки символов: 20 процентов. Информационная связность повышена. Предупреждение: вы, возможно, вступили в куда более сложную игру.

Информация, словно тысячи осколков, хлынула в сознание, но собрать из них цельную картину правды не удавалось — туман лишь сгущался. Какова была связь между прежней владелицей этого тела и окружением князя Цзинь? Односторонняя преданность или некая тайная близость? Что это за ужасающая тайна? Как она связана с тяжелобольным государем, опальным наследником и Вэй-ваном, который только и ждет своего часа?

Как раз когда она пыталась хоть как-то упорядочить хаос в своих мыслях, разразилась буря, охватившая весь дворец и сметающая все на своем пути: государю Ли Шиминю внезапно стало хуже, он впал в беспамятство! Дворцовая стража перешла на осадное положение, атмосфера стала невыносимо гнетущей. Всем наложницам было строго приказано не покидать своих покоев, запрещались любые визиты и контакты. Людей охватил страх, словно приближался конец света.

Узнав об этом, опальный наследник Ли Чэнцянь, находясь под стражей, попытался покончить с собой, выкрикивая, что не достоин предстать перед отцом и просит прощения у всего мира. Это лишь породило новые слухи и злобные домыслы в стенах безмолвного дворца. Напротив, Вэй-ван Ли Тай днями и ночами дежурил у дворца Лянъи, выходя оттуда с покрасневшими глазами и скорбным видом. Он разыгрывал роль безупречного сына, что производило глубокое впечатление, а его сторонники воспользовались моментом, чтобы развернуть бурную деятельность.

Грянул огромный шторм, в воздухе уже слышались раскаты грома. И именно в этот момент, находясь на краю пропасти, У Юаньчжао получила второй камешек.

На этот раз способ передачи был иным: никакой осторожности, лишь неприкрытая, леденящая кровь угроза!

В сумерках в оконную раму ее покоев с глухим стуком вонзился железный наконечник стрелы, сверкнувший в полумраке. Сила удара была такова, что дерево едва не треснуло, а оперение стрелы продолжало дрожать, издавая пугающий гул.

К острию был привязан небольшой лоскут грубой ткани. На нем темно-красными чернилами, похожими на засохшую кровь или киноварь, было начертано:

Ветер силен, волны высоки, старой ладье не устоять. Хочешь знать правду — приходи в час свиньи к заброшенному саду.

И та самая галька, привязанная к стреле, теперь указывала направление предельно ясно — решительно и бесповоротно на север!

Туда, где находился Восточный дворец, место, ставшее абсолютным табу после опалы наследника Ли Чэнцяня!

Системное уведомление: экстренное задание — Свидание в заброшенном саду. Отправитель идет на контакт первым, намерения неясны, уровень угрозы критический. Место крайне опасное. Время крайне ограничено. Риск: экстремальный! Вероятность выживания ниже 30 процентов. Принимаете ли вы задание?

Пальцы У Юаньчжао похолодели, когда она коснулась глубоко вонзившегося в раму наконечника. Она подняла голову и взглянула поверх дворцовых стен на север, туда, где в зловещих сумерках застыли тени дворцовых построек, тихих, словно кладбище.

Она знала: это логово дракона, в десять, в сто раз опаснее руин Западного сада. Это приглашение — нескрываемая угроза. Один неверный шаг — и она погибнет безвозвратно.

Но на этот раз она не колебалась.

Зацепка появилась сама собой, опасность уже дышала в затылок. Пассивное ожидание означало верную смерть.

Она глубоко вдохнула ледяной воздух, отдающий металлом, и в ее глазах вспыхнула решимость.

— Час свиньи, заброшенный сад.

http://bllate.org/book/18487/1777047