Готовый перевод Wind and Snow on the Jianghu Road / Снег на клинках: Глава 22

На следующий день Мао Сяофэй поднялся ни свет ни заря. Стоило ему зашевелиться, как Фу Дун мигом сел на постели. Надув круглые щечки, малец завороженно наблюдал, как новый опекун вносит в комнату воду для умывания.

Когда Сяофэй бережно отер его лицо влажной тканью, мальчишка подозрительно прослезился.

Мао Сяофэй прекрасно понимал, что творится в душе сироты. Будь он сам в том возрасте, когда еще ничего не смыслишь в жизни, встреть он тогда человека, готового подарить ему хоть каплю тепла, — верно, душу бы продал, не то что жизнь отдал.

Притворившись, будто ничего не заметил, Сяофэй привел ребенка в порядок. Тут же обнаружилась новая, весьма досадная трудность: Фу Дун был слишком мал. Одежда Сяофэя сидела на нем нелепым мешком — мальчишка путался в широких штанинах и то и дело валился с ног.

— Не смей слезать, сиди на постели, — строго наказал Сяофэй.

Весь день он заставлял Фу Дуна и есть, и играть прямо на кровати. Крошечная деревянная хибарка была настолько тесной, что стол да кровать занимали почти все пространство — развернуться негде. Благо прямо у изголовья имелось довольно просторное окно.

— Фу Дун!

Мальчишка, который, выпятив круглую попку, как раз вознамерился сползти на пол, застыл, пойманный с поличным. С обиженным видом он завозился и неохотно уполз обратно в угол. Устроившись у подоконника, он принялся наблюдать через щелку за Мао Сяофэем, который возился во дворе с курами. Фу Дун с живым интересом наблюдал за ним. Подперев пухлые щеки кулачками, он с упоением приник к раме, наполовину спрятав лицо, и завороженно подглядывал оттуда за своим названым отцом.

Разжав клюв одной из птиц, Сяофэй обнаружил, что кончик ее языка побелел, а в гортани скопилась вязкая желтоватая слизь. Вся эта семерка уже не первый день ходила сонной и вялой.

Мао Сяофэй поймал другую птицу и осмотрел ее клюв — картина оказалась той же. Фазаны, которые от природы должны быть пугливыми и дикими, даже не пытались вырваться. Они безвольно обвисали в его руках, позволяя делать с собой все что угодно.

Озадаченный, он собрал из гнезд шесть свежих яиц. Чтобы навести порядок, Мао Сяофэй соорудил для каждой птицы отдельный насест, а к лапкам привязал бумажные бирки с номерами. Кладку от здоровых, бойких несушек он складывал в один короб, а в другой, сколоченный из реек ящичек, убирал яйца приболевших птиц. Внешне скорлупа выглядела совершенно одинаково.

Ничего не придумав, он решил пока выбросить это из головы и наведаться на армейскую кухню — вдруг среди кашеваров найдется знаток птицеводства. Сам-то Сяофэй раньше разводил обычных домашних кур, но вот с дикими горными породами дела никогда не имел, да и хвороба его птичники всегда обходила стороной. Случись такое в городе Шаннань, заболевших кур посчитали бы дурным знаком, и тогда путь в приличные рестораны или богатые усадьбы ему был бы заказан навсегда.

Вернувшись в хижину, Сяофэй застал Фу Дуна в весьма плачевном состоянии: бедняга сидел, отчаянно прижимая к груди одеяло, он весь горел, на лбу выступила испарина, а сам он изо всех сил кусал губы.

— Что с тобой? — забеспокоился Сяофэй.

Мальчишка едва не плакал от стыда:

— Приспичило... невтерпеж!

Сяофэй ведь сам велел ему не вылезать из постели, поскольку мальцу нечего было надеть. Кто же знал, что ребенок окажется настолько послушным — терпел изо всех сил, не издав ни звука. Сяофэй не знал, плакать ему или смеяться. Он бережно подхватил легкое тельце, выудил из-под кровати ночную вазу и помог малому справить нужду.

Облегчившись, Фу Дун густо покраснел, спрятал пылающее лицо под одеялом и вскоре, утомленный переживаниями, крепко уснул.

Мао Сяофэй заботливо подоткнул ему одеяло со всех сторон и поспешил на поварскую половину лагеря.

Пока он шел мимо палаток, солдаты, занятые чисткой и резкой овощей, то и дело провожали его любопытными взглядами. Слава о Мао Сяофэе уже гремела по всему лагерю. Когда враги похитили молодого генерала, офицеры не на шутку струхнули: Му Цаньшан принадлежал к влиятельному клану Му, и случись с ним беда, головы полетели бы у многих. К тому же племена варваров не знали пощады, грабя и убивая всех на своем пути. Возвращение командира целым и невредимым принесло лагерю огромное облегчение, а сам он стяжал славу бесстрашного воина, в одиночку совершившего дерзкую вылазку в самое логово врага. Простым ратникам от чужих орденов и повышений пользы не было никакой, однако в этой тоскливой глуши, где даже воевать не с кем, солдаты от скуки готовы были перемывать косточки любому, стоило лишь появиться хоть какому-то слуху.

Ходили даже слухи, будто Мао Сяофэй — мастер боевых искусств, искусно скрывающий свой истинный лик. Из-за этих толков даже коварный помощник генерала Лю поостерегся открыто строить ему козни.

Впрочем, когда Сяофэя в конце концов приставили к курятникам, так и не приблизив к особе генерала, интерес поутих — под луной нет ничего вечного. Служивые быстро переключили внимание на знатного господина, прибывшего в лагерь засвидетельствовать почтение Му Цаньшаню. Гость этот, статный и благообразный, казался сошедшим с небес бессмертным. Имени его никто не знал, но важный чин угадывался сразу. В первую же ночь они с молодым генералом до рассвета вели тайные беседы при свечах. Весь лагерь ломал голову: кто этот загадочный праведник и какие вести он принес?

Самому Сяофэю из-за забот с найденышем было не до лагерных басен. К тому же с первого дня его здесь невзлюбили и всячески сторонились. Сюй Ци по натуре не любил чесать языком, а трусливый Сюй Цю попросту боялся раскрыть рот.

Ловя на себе любопытные взгляды, Мао Сяофэй лишь ухмылялся про себя, прикидывая, не прибавилось ли в его облике молодецкой стати, и картинно поправил выбившиеся пряди.

На невысокой скамье, широко расставив ноги, сидел рослый детина. Он заметно возвышался над кухонной челядью, перебиравшей крупу и овощи. Крепкий, ладно скроенный, он щеголял распахнутым воротом, из-под которого бугрились литые мышцы густого бронзового загара.

— Где ваш старший? — спросил Мао Сяофэй, хотя сам уже заприметил детину, ловко сдиравшего шкуру с жирного кролика.

С тех пор как Сяофэй попал в этот лагерь, он и капли жира в похлебке не видел, а тут — дичь! Тот, кому доверили разделывать столь лакомый кусок, явно пользовался среди кашеваров особым почетом.

Детина, как раз поливавший тушку водой, на мгновение замер.

Другой малец, усердно скребший ножом картофелину, опасливо покосился в его сторону.

Сяофэй уловил витавшую в воздухе настороженность. Поняв, что его принимают за недоброжелателя, он хмыкнул и бесцеремонно выхватил у картофельного чистильщика нож и очередной корнеплод. Лезвие послушно порхнуло в его пальцах, блеснув серебром, и уже через миг идеально гладкая картофелина полетела в таз. Усевшись на корточки, Сяофэй принялся усердно помогать поварам, не забывая болтать:

— Скрывать не буду, у меня к вашему главному серьезный разговор. Если сладим дело — все в накладе не останутся.

Кухонный вожак, продолжая потрошить кролика, навострил уши, хотя он не изменился в лице.

Получив незаметный кивок от старшего, обобранный поваренок несмело зыркнул на гостя и спросил довольно громко:

— И что за выгода?

— Тебе знать не положено, не по плечу ноша, — туманно отозвался Мао Сяофэй. — Сам ведь знаешь, как близко к сердцу молодой генерал принимает дело с царским птичником.

Больше он не проронил ни слова.

Стоило прозвучать этим словам, как тушка кролика с глухим шлепком полетела в чан. Детина выпрямился, властным жестом подозвал помощника занять его место и принялся неторопливо вытирать окровавленные ладони о грязную тряпицу. Сделав несколько шагов к гостю, он навис над ним грозной тенью.

Кивкнув на Мао Сяофэя, он глухо спросил:

— Меня, что ли, высматриваешь?

— Так вы и есть здешний заправила? — Мао Сяофэй, хоть и зрил корень с самого начала, разыграл искреннее почтение. Он посмотрел с восхищением, а голос зазвучал куда мягче.

— Громко сказано. Мне до простого пятидесятника как до луны пешком, — самокритично хмыкнул верзила. Густая щетина делала его лицо суровым и диковатым.

— Прямо здесь говорить станем? — Мао Сяофэй выразительно обвел глазами шумящую кухню.

Великан молча взвесил его взглядом, после чего махнул рукой:

— Мы с парнями в одном шатре ютимся. До обеда тут все равно дым коромыслом — кормим всю прорву ртов. Ладно, пошли.

В шатре царила тишина, нарушаемая лишь густым, дразнящим ароматом готовой снеди. Мао Сяофэй, впрочем, прикинулся сытым и равнодушным. Он чинно проследовал за вожаком и, дождавшись, пока тот усядется и сделает приглашающий жест, после притворных церемоний опустился на табурет напротив.

— Есть тут у меня слеза драконья. Горло промочишь?

Великан извлек объемистый кожаный бурдюк с серебряным горлышком — размером с добрую мужскую руку. Мао Сяофэю еще не доводилось встречать столь исполинских сосудов.

Кашевар слегка прищурился, изучая гостя. В этой глуши кухонная обслуга насчитывала больше сотни душ, и человек, заправлявший котлами всей армии, обладал весом куда большим, чем какой-нибудь мелкий сотник.

Мао Сяофэй лихо перехватил бурдюк и знатно приложился к горлышку. Пил он редко, а хмель оказался ядреным пограничным суслом из Цинси. Огненная лава обожгла нутро; Сяофэй зашелся сухим, надсадным кашлем и прослезился.

Здоровяк раскатисто расхохотался. Он бесцеремонно отобрал бурдюк, закинул голову и принялся жадно глотать, пока кожаный мешок заметно не сдулся. Шумно выдохнув, он вытер губы широкой ладонью и уставился на Сяофэя повеселевшим взглядом:

— А ты забавный малый! Бао Юй, — детина ткнул себя ручищей в грудь, лихо вздернув разбойничью бровь.

— Мао Сяофэй. Есть к тебе разговор, старший брат, — Сяофэй небрежно запустил руку за пазуху и извлек тяжелый золотой слиток. Мягкий блеск золота мгновенно приковал к себе взгляд Бао Юя.

— Это не просто плата. Если провернем задуманное, честно разделим куш пополам.

— К чему сразу золотом сорить? Мы ведь люди честные, сочтемся, — Бао Юй прищурился, пытаясь разгадать игру собеседника.

— Негоже мне твоих людей задарма сманивать, — хмыкнул Мао Сяофэй. — Пока я латал раны, кто-то ведь ходил за моими курами? Вот этих умельцев мне и отдай. Да и вообще, наверняка среди твоей оравы найдутся те, кто понимает в птице. Много не требую, четырех человек хватит за глаза. Покуда стадо малое, управимся, а как дело в гору пойдет — еще разок к тебе на поклон приду.

— Хлопотное это дело. Бесплатных пирогов не бывает, — проворчал Бао Юй.

— Будущие хлопоты сочтем особо. А этот слиток — плата за нынешних расторопных малых, — Мао Сяофэй уверенным жестом толкнул золото к Бао Юю. — Бери, старший брат, не брезгуй.

Бао Юй усмехнулся. Он прижал к ладони тяжелый, манящий золотом брусок. Покрутив его перед глазами, он вдруг резко сжал пальцы. Чистое золото податливо; под чудовищным давлением казенный слиток смялся, пошел трещинами и с тихим хрустом разломился надвое. Одну половинку Бао Юй швырнул обратно Мао Сяофэю.

— Люблю иметь дело с теми, кто понимает правила игры, — Бао Юй поднялся во весь свой исполинский рост, заставив Сяофэя почувствовать себя жалким заморышем.

Мао Сяофэй тоже встал, расплываясь в довольной улыбке:

— Твое покровительство для меня — щит надежный. Будет у меня прибыль — и тебе доля первая достанется.

Закончив с делами, Мао Сяофэй поплелся к выходу, едва не падая от размашистых дружеских похлопываний великана по плечу.

В расположении новобранцев царило безлюдье. Мао Сяофэй вернулся в свою палатку прибрать нехитрые пожитки. Немного подумав, он решил не оставлять записок Сюй Ци и Сюй Цю — да и писать-то было нечем. Проще вернуться на закате и лично объявить парням, что он перебирается поближе к птичнику.

Когда он вернулся к себе, Фу Дун все еще безмятежно спал. Сяофэй едва успел сделать пару глотков воды, как на пороге вырос посыльный и буркнул, что его зовут в главный шатер.

На сей раз за ним прислали не Чжоу Цзи. Проводник попался угрюмый и нелюдимый: шел молча, уставившись под ноги. Сяофэй попытался было разговорить его, но, натолкнувшись на глухую стену молчания, плюнул на это дело.

Возле генеральского шатра не оказалось ни души. Куда-то подевались даже вечные стражники у входа.

Мао Сяофэй недоуменно нахмурился.

— Генерал тебя давно ждет. Чего встал, заходи давай, — проводник грубо пихнул его в спину.

От такого толчка Мао Сяофэй пошатнулся, и он едва не влетел в шатер кубарем. Кое-как удержавшись на ногах, он сердито отряхнул засаленный подол и шагнул внутрь.

К его удивлению, внутри царило полное безмолвие — ни души. Мао Сяофэй нахмурился: «Неужто в отхожую яму ушел?» Он отодвинул край занавеса, но конвоира и след простыл.

Почуяв неладное, Сяофэй осторожно прокрался вглубь шатра. Письменный стол сверкал чистотой. Он подошел ближе и осторожно коснулся кончиков кистей, висевших на подставке — волоски оказались сухими как порох. Сегодня за этот стол никто не садился.

В голове Мао Сяофэя набатом взвыли тревожные колокола. Осознав, что запахло жареным, он развернулся на пятках и сломя голову бросился к выходу. У самого порога он с разбегу лоб в лоб врезался в вошедшего человека. Столкновение вышло сокрушительным: искры из глаз посыпались, а острая боль в переносице едва не лишила его чувств.

Над ухом раздался холодный, властный голос, от которого у Сяофэя закружилась голова:

— Ты что здесь делаешь? Разве тебе не известно, что в ставку без приказа соваться запрещено?

Перед ним стоял Му Цаньшан. И лицо молодого генерала не предвещало ничего хорошего.

http://bllate.org/book/18429/1862596