Готовый перевод Strategy of the Illegitimate Daughter: Return of the Poisonous Empress / План незаконнорождённой дочери: Возвращение ядовитой императрицы: Глава 171

В прошлой жизни у неё не осталось ярких воспоминаний о старшей госпоже. Шесть лет, проведённые во дворе слуг, почти не давали ей возможности видеться с бабушкой. А едва покинув двор слуг, она сразу отправилась вслед за Фэн Юем, чтобы вместе с ним завоёвывать поднебесную. И всё же перед самой смертью она включила старшую госпожу в круг своих обид — ведь та, как и все остальные, никогда по-настоящему не заботилась о своей внучке.

Но теперь, получив второй шанс, она чувствовала: бабушка на самом деле относилась к ней неплохо. Она искренне хотела быть ей хорошей внучкой и заботиться о ней. Не ожидала лишь одного — что та уйдёт так внезапно.

Гу Цайцинь бросилась в объятия госпожи Мэй и горько зарыдала:

— Мама, бабушка умерла… бабушка умерла…

Слёзы текли по её щекам — искренние, горячие. Госпожа Мэй, утешая дочь, одновременно отдала распоряжение служанке:

— Ступай, сообщи всем: старшая госпожа скончалась. Пусть готовят похороны.

Однако Гу Цайцинь вдруг подняла глаза и громко воскликнула:

— Нельзя! Бабушка только что была совершенно здорова! Как она могла внезапно умереть? И почему у неё чёрная кровь в уголке рта?! Мама, разве вы не понимаете? Бабушку отравили!

Её слова заставили госпожу Мэй замереть:

— Ты хочешь сказать…

Гу Цайцинь перевела полный ненависти взгляд на Дуань Инли:

— Бабушка съела розовые пирожные, которые принесла Инли, и сразу же отравилась! Инли, зачем ты это сделала? Зачем убила бабушку?

Дуань Инли взглянула на оставшиеся пирожные, потом на старшую госпожу и спокойно ответила:

— Я не отравляла их.

Гу Цайцинь зловеще усмехнулась:

— Хорошо. Раз ты так уверена, давай немедленно вызовем префекта столицы и пусть он разберётся в этом деле!

Госпожа Мэй на миг растерялась:

— Цайцинь, это…

Она лишь замялась, но обычно послушная Гу Цайцинь вдруг резко оборвала её:

— Мама, я знаю, что вы жалеете Инли, но сейчас речь идёт о человеческой жизни — да не просто чьей-то, а вашей собственной свекрови! Мы не можем так просто оставить это без внимания. Даже если не думать о похоронах, как мы объяснимся перед отцом, когда он вернётся?

— Это… — Госпожа Мэй не находила слов.

Гу Цайцинь больше не обращала на неё внимания и тут же приказала отправить гонца за префектом.

Пока ждали чиновника, пришла Дуань Юй Жун, а вслед за ней — Су Цзы и редко покидавшая свои покои Сяо Байлянь. Дуань Инли заметила, как все они смотрят на неё — словно змеи, полные яда и ненависти. Даже обычно мягкосердечная вторая наложница теперь смотрела на неё холодно и отчуждённо. Но Дуань Инли и не надеялась получить от них сочувствие. В прошлой жизни они так же относились к ней. Пусть позже, когда она следовала за Фэн Юем, они и проявляли к ней уважение — но всё это было притворством. За их улыбками скрывались именно такие же злобные лица.

На губах Дуань Инли мелькнула едва заметная усмешка.

Юй Мин, увидев происходящее, попыталась выйти из зала, но Гу Цайцинь тут же перехватила её:

— Никуда не уходи! И не надейся на помощь. Сегодня Дом Мо будет казнён на плахе, и все твои союзники, Инли, слишком заняты, чтобы прийти тебе на выручку!

— Госпожа Цайцинь, как вы можете так обвинять третью госпожу без доказательств?

— Виновна она или нет — решит префект!

В этот самый момент в зал вошёл префект Хоу Шэнь — и вместе с ним, к изумлению всех, сам император Минди.

Все немедленно преклонили колени:

— Да здравствует Ваше Величество! Да живёте вы десять тысяч лет!

Император глуховато произнёс:

— Встаньте.

Люди поднялись. Императорский евнух Хань Цинь, всегда благоволивший Дуань Инли, едва заметно кивнул ей. Та ответила лёгким поклоном. Гу Цайцинь заметила этот обмен взглядами и почувствовала лёгкое беспокойство. Но, взглянув на блюдо с розовыми пирожными, она снова обрела уверенность.

Император тяжело ступая вошёл в покои, где лежала старшая госпожа. Увидев чёрные пятна на её лице и кровь у рта, он мрачно произнёс:

— Не думал я, что старшая госпожа, прожившая долгую и спокойную жизнь, в конце концов падёт жертвой коварного убийства. Дуань-айцин, я виноват перед тобой.

Он вышел в приёмный зал и сел на главное место. Все присутствующие выстроились по обе стороны.

Император сказал:

— Пусть проверят, каким ядом отравлена старшая госпожа и откуда взялся этот яд.

Хань Цинь тут же отдал приказ, и люди отправились выполнять его.

Взгляд императора медленно скользнул по собравшимся. В зале были лишь женщины… да мальчик Дуань Хун, ещё не достигший десяти лет, и младенец на руках у второй наложницы, которому едва исполнился год. Действительно, род Дуаней заметно поредел.

Дуань Юй Жун прибыла почти одновременно с императором и ещё не успела ни с кем поговорить. Она лишь рыдала, оплакивая смерть бабушки.

Наконец император заговорил:

— Дуань-айцин служит Южному Чжао с полной самоотдачей — его преданность достойна восхищения. Помимо служебных уз, между нами существуют и братские. Услышав о внезапной кончине старшей госпожи и зная, что в доме некому распоряжаться, я лично пришёл сюда. Сегодня я сам прослежу, чтобы всё было устроено должным образом. Если кто-то знает что-либо о случившемся — говорите прямо.

На самом деле император собирался лично наблюдать за казнью Дома Мо, но по пути произошёл непредвиденный инцидент: на рынке вдруг вспыхнул пожар. Огонь, подхваченный ветром, начал быстро распространяться, и возникла угроза, что сгорит половина улицы. Люди в панике кричали и молили о помощи. Императору пришлось направить часть стражи на тушение пожара — ведь если бы при его присутствии погибли десятки мирных жителей, это стало бы настоящим позором для правителя, считающего себя мудрым и справедливым.

Пока стражники боролись с огнём, из всех сторон выскочили чёрные фигуры — все в чёрном, все искусные воины. Три повозки, словно одержимые, ворвались на площадь и увезли всех приговорённых к смерти. Стража сопротивлялась изо всех сил, но не смогла удержать нападавших — потери оказались тяжёлыми.

Император был вне себя от ярости. Он понимал, что поджог и нападение — дело рук одних и тех же людей, но вынужден был выбирать: спасать народ или преступников. И как «мудрый правитель» он сделал единственно возможный выбор.

Тот, кто спланировал это дерзкое нападение, прекрасно знал, как поступит император, — и именно поэтому всё прошло так гладко.

Теперь оставалось лишь отправлять погоню, а пожар всё ещё бушевал… Император, разгневанный и подавленный, уже направлялся во дворец, когда по пути встретил префекта Хоу Шэня. Увидев, что тот спешит, император остановил паланкин и расспросил его. Узнав, что в доме Дуаней отравлена старшая госпожа, а глава рода — Маркиз Юаньшань, Дуань Цинцан, сейчас на войне, император решил лично явиться в дом Дуаней. Он надеялся, что Дуань Цинцан будет глубоко тронут такой заботой своего государя.

Однако внутри императора уже пылал огонь гнева, и он искал, на ком бы выпустить свою ярость.

Услышав слова императора, Гу Цайцинь смело вышла вперёд:

— Ваше Величество! Рабыня Цайцинь — дочь госпожи Мэй, внучка покойной старшей госпожи… — Голос её дрогнул, и крупные слёзы покатились по щекам. — Утром бабушка была совершенно здорова, даже разговаривала с нами… Но после того как съела розовые пирожные, которые принесла Дуань Инли, она…

Не дожидаясь реакции императора, Дуань Юй Жун уже вскричала:

— Цайцинь, это правда?

— Перед лицом Его Величества я не осмелилась бы лгать!

Дуань Юй Жун со злобой уставилась на Дуань Инли:

— Так это ты… Что бабушка тебе сделала? За что ты её убила?!

С этими словами она бросилась на Дуань Инли, вытянув руки, будто когти.

Её успели схватить люди императора. Префект Хоу Шэнь грозно рявкнул:

— Наглец! Перед лицом Его Величества осмеливаешься буйствовать!

Его голос прозвучал так внушительно, что ноги Дуань Юй Жун задрожали. Она замолчала, лишь глаза её продолжали сверлить Дуань Инли.

Лицо Дуань Инли оставалось спокойным, без единой тени горя или страха. Император хорошо помнил эту девушку — даже однажды из-за неё пришлось немало поломать голову. Он вспомнил охотничьи угодья, утёс, где она стала свидетельницей его тайного разговора с четвёртым принцем… Это вызывало у него лёгкое раздражение. Но, будучи опытным правителем, он знал, что должен сохранять видимость беспристрастности.

— Дуань Инли, что ты можешь сказать в своё оправдание?

Дуань Инли слегка склонила голову:

— Ваше Величество, убийца — не я.

В этот момент из спальни вышел судмедэксперт и доложил:

— Ваше Величество, яд чрезвычайно сильный — это «красная вершина журавля»!

Дуань Инли вдруг вспомнила: она сама кормила старшую госпожу пирожными. Та была совершенно здорова, даже успела после этого сказать несколько слов. Потом пришла Гу Цайцинь и тоже что-то поднесла ей…

Если бы яд был «красной вершиной журавля» — мгновенного действия, — старшая госпожа должна была умереть сразу после первого кусочка пирожного. Но она говорила! Значит, яд был добавлен позже…

Дуань Инли перевела взгляд на Гу Цайцинь и увидела, что та смотрит на неё с вызовом. Та поняла: Дуань Инли догадалась. Но и неважно — теперь у неё нет доказательств.

На губах Гу Цайцинь заиграла зловещая улыбка.

Император спросил:

— Где источник яда?

Гу Цайцинь тут же ответила:

— Источник — именно эти розовые пирожные!

Дуань Инли возразила:

— Невозможно. Я сама их испекла — в них нет яда.

Гу Цайцинь холодно рассмеялась:

— После всего этого ты всё ещё отрицаешь? Если ты так уверена, что пирожные безопасны, почему бы тебе не съесть один прямо сейчас — при всех?

Её улыбка была настолько злобной, что Дуань Инли насторожилась. Хотя она была уверена, что пирожные изначально были чисты, теперь она понимала: Гу Цайцинь каким-то образом подменила их. Есть их сейчас — значило бы погубить себя.

Видя, что Дуань Инли молчит, Гу Цайцинь торжествующе воскликнула:

— Боишься? Значит, знаешь, что они отравлены!

Все взгляды устремились на Дуань Инли. Если бы она была уверена в безопасности пирожных, разве стала бы молчать? Её слова «я сама их испекла — в них нет яда» теперь звучали неубедительно.

Императорский евнух Хань Цинь поспешил на помощь:

— Чтобы проверить, есть ли яд в пирожных, вовсе не обязательно пробовать их самому. Пусть лучше осмотрит судмедэксперт.

Его вмешательство сняло напряжение. Судмедэксперт тут же взял серебряную иглу и воткнул её в пирожное. Всего через мгновение игла почернела до пугающей глубины.

Эксперт доложил:

— Ваше Величество, это действительно отравленные пирожные.

Гу Цайцинь добавила:

— Госпожа Мэй может подтвердить: именно Инли принесла это блюдо.

Император безэмоционально произнёс:

— Дуань Инли, что ты ещё можешь сказать?

— Ваше Величество, яд был подмешан позже.

Гу Цайцинь тут же парировала:

— Ваше Величество, пирожные, по словам самой Инли, она испекла лично, принесла сама и сама кормила ими бабушку. После смерти старшей госпожи я и мама не отходили от неё ни на шаг — это может подтвердить госпожа Мэй. Никто не прикасался к блюду. А когда прибыли вы, комната была немедленно оцеплена. Кто же тогда успел подменить пирожные?

Её рассуждения оказались настолько чёткими, что все удивились.

Император перевёл взгляд на госпожу Мэй:

— Госпожа Мэй, так ли это?

Госпожа Мэй в тревоге и смятении ответила:

— Да, всё именно так… Но Инли — добрая девочка, она не могла…

Её оправдания звучали слабо и неубедительно.

Дуань Инли вмешалась:

— Мы не находились всё время рядом с блюдом. Когда вы, Ваше Величество, прибыли в дом Дуаней, все мы вышли встречать вас. В этот момент подменить пирожные было проще простого.

— Как ты смеешь! — возмутилась Гу Цайцинь. — Перед лицом Его Величества, чьё величие пронизывает небеса и землю, кто осмелится совершить подобное? Ты оскорбляешь императорское достоинство!

Её слова звучали праведно и непреклонно, хотя на деле не имели смысла. Дуань Инли была уверена: именно в момент встречи императора пирожные и были подменены. Но после таких слов Гу Цайцинь продолжать эту тему было опасно. Она взглянула на императора — тот мрачно хмурился, но пока не выказывал эмоций.

Однако он и не позволил Дуань Инли продолжать. Никто не желает брать на себя ответственность за возможные недостатки в собственной охране.

Император равнодушно спросил:

— Хоу Шэнь, каково твоё мнение по этому делу?

http://bllate.org/book/1841/205338