Не дав собеседнику договорить, Бай По бесцеремонно перебил его.
Он скользнул взглядом по застывшему на полу мертвецу, перевёл взор на юношу и вновь улыбнулся — ласково, до жути приветливо.
— Не желаешь прилечь отдохнуть? — вкрадчиво поинтересовался он.
Ван Шо прекрасно понял намёк. Взглянув на труп, он вновь посмотрел на круглолицего мальчишку. Внутри у него против воли всё сжалось от дурного предчувствия. Широко и заискивающе улыбнувшись, он выдавил:
— Пожалуй, откажусь.
— Хм, — презрительно фыркнул Бай По.
Закрыв глаза, он принялся выравнивать дыхание, направляя потоки внутренней энергии по меридианам. В комнате мгновенно воцарилась гнетущая тишина.
Но долго она не продлилась. С улицы внезапно донёсся многоголосый гул. Ван Шо бросил короткий взгляд на неподвижного, погружённого в медитацию подростка, бесшумно поднялся и скользнул к окну.
За окном, прямо по мостовой, одна за другой двигались группы крепких мужчин в угольно-синих одеждах слуг. Размахивая факелами, они спешили вперёд под зычные крики предводителей:
— Живее, шевелитесь! Обыскивайте всё до единого камня!
— Это люди из поместья Ян, — вполголоса пробормотал Ван Шо.
Обернувшись, он едва не столкнулся нос к носу с Бай По, который уже бесшумно вырос у него за спиной. Не обращая на испуг спутника внимания, мальчик прильнул к раме и нахмурился, провожая взглядом спешащую внизу толпу.
С улицы сквозь тонкие стены доносился частый топот и громкие крики прохожих:
— Да что там стряслось?
— Из поместья Ян воры реликвию утащили! Фамильное сокровище пропало!
— Откуда столько стражи?
— Город закрывают! Ворота заперли!
Хотя их комната располагалась в самом дальнем углу постоялого двора, возбуждённые голоса постояльцев, наперебой расспрашивающих слуг о случившемся, были слышны предельно отчётливо.
Услышав это, Бай По помрачнел ещё больше. Чтобы старый Ян Сю со своим выводком подняли на уши весь город, да ещё и привлекли официальные власти...
«И преподнесли всё как обычную кражу. Какая глупость».
— Так ты вор? — Ван Шо с любопытством изогнул бровь, пристально разглядывая подростка.
Мрачный вид собеседника не оставлял сомнений: переполох напрямую связан с ним. Ван Шо и представить не мог, что это хрупкое, очаровательное дитя умудрилось обнести самого богатого человека в Южной столице.
Как теперь прорваться сквозь заставы? Оставаться в Сучжоу смерти подобно — Ян Сю костьми ляжет, но найдёт его.
Бай По даже не подумал отвечать на расспросы. В его глазах этот смазливый щегол был лишь везунчиком, который чудом избежал участи стать послушной игрушкой в постели покойного извращенца.
Не дождавшись ответа, Ван Шо ничуть не обиделся. Напротив, он заискивающе придвинулся ближе:
— Я могу помочь тебе выбраться из города. Но взамен ты должен защитить меня и доставить живым в Северную столицу. Что скажешь? Посуди сам, сделка честная. Ты бережёшь мою шкуру по пути на север, а я нахожу лазейку на заставе. К тому же всю дорогу тебя будет сопровождать столь приятный взору спутник...
Бай По не выдержал этого бесконечного трёпа. Стремительным движением он схватил болтуна за запястье. Ван Шо испуганно охнул — его речь оборвалась на полуслове. Он попытался вырваться, но мальчишка сжал его руку, словно стальными тисками, лишая всякой возможности пошевелиться.
Подросток смотрел мертвенно-спокойно. В этой чёрной бездне не отражалось ровным счётом ничего — лишь безмолвное, абсолютное равнодушие. У Ван Шо похолодело внутри. От этого взгляда веяло могильной стужей. Этот ангелоподобный мальчишка смотрел на него так, словно за свою недолгую жизнь успел отправить на тот свет не одну тысячу человек. Даже от прославленных полководцев на поле брани не исходило подобной жути.
«Кто же он такой?»
Бай По переместил пальцы на запястье пленника, замеряя пульс и наблюдая, как паника на лице того сменяется настороженным молчанием.
«Никакой ауры ци. Обычный слабак, не знающий боевых искусств?»
Бай По никогда не страдал нерешительностью. Если этот хлыщ действительно способен вывести его из города, то почему бы и нет? Конечно, доверять первому встречному глупо, тем более что сам он принадлежал к Секте Таинства, чьих последователей в Срединных равнинах преследовали и убивали без суда и следствия. Осторожность не повредит. Но попутчик, обделённый боевыми навыками, представлял куда меньше угрозы. К тому же здешних мест Бай По толком не знал, так что проводник ему явно не помешал бы.
Исключительно из-за этих мыслей Бай По сдержался и не прикончил навязчивого юношу на месте, хотя ещё мгновение назад собирался перерезать ему глотку и скрыться в ночи.
— И как же ты собрался вытащить меня отсюда? — мягко спросил Бай По, разжимая пальцы. Он вновь ласково улыбнулся, а его чистый детский голосок зазвучал на удивление приветливо.
«С теми, кто полезен, нужно быть ласковым», — он прекрасно помнил заветы Тяньцзуна.
Столь стремительная перемена масок заставила Ван Шо насторожиться, но он не подал виду. В его хитром прищуре промелькнул едва заметный огонёк.
— Меня зовут Ван Шо. А тебя?
— Бай По. Так что там с твоим планом?
Приятный серебристый голосок явно пришёлся Ван Шо по душе. Он довольно усмехнулся:
— Тут потребуется твоя помощь. Если подыграешь мне, даю слово — мы пройдём любые кордоны.
***
На следующий день блокаду города так и не сняли. Влияние Поместья Ян в Сучжоу было безграничным: стоило им заявить о пропаже ценности, как все ведомства встали на уши. Местные чиновники из кожи вон лезли, чтобы выслужиться — ведь если они упустят вора, щедрые подношения от господина Яна в следующем году иссякнут, а на одно государственное жалованье сыт не будешь. Солдаты и личная стража клана прочёсывали улицы круглые сутки, напрочь лишив горожан покоя.
Впрочем, даже всеобщая облава не могла помешать свадьбе дочери командующего гарнизоном. Этот чиновник держал в руках все войска Сучжоу, так что бракосочетание его любимицы должно было пройти с императорским размахом. Никакие неприятности Поместья Ян не могли затмить это торжество.
Солдаты в праздничных красных кафтанах выстроились вдоль свадебного маршрута живой цепью — по человеку на каждые три шага. Повсюду сновали дети, рассыпая лепестки роз на расстеленные прямо по мостовой ковровые дорожки. Каждые сто шагов стояли ломящиеся от угощений шатры, где любой прохожий мог выпить за здоровье молодых и пожелать им счастья.
Праздничная музыка не утихала ни на миг. Сваха у паланкина задорно щёлкала бичом, выкрикивая традиционные славословия о союзе, благословлённом небесами. Кругом царило безудержное веселье... портить которое мог разве что мрачный вид Бай По.
— Откуда у тебя была уверенность, что девица согласится помочь? — сквозь зубы процедил он. Его юный голос так и сквозил глухим раздражением.
— Обитателю публичных домов частенько доводится выслушивать городские сплетни, — с усмешкой отозвался Ван Шо. — Все только и трепались о том, что дочурка командующего без памяти влюблена в нищего книжника и закатывает истерики, отказываясь идти под венец с немилым.
— Но почему в этой роли должен быть я?! — Бай По гневно уставился в зеркало на отражение Ван Шо, который вальяжно развалился позади него.
На Ван Шо было светло-красное парадное одеяние провожатого. Тёмные волосы длиной до плеч небрежно ниспадали, заколотые на макушке изящным гребнем, а пояс из расшитого золотом шёлка был завязан сложным узлом в форме девятки, выгодно подчёркивая его статную, почти соблазнительную фигуру. Он лукаво прищурился и слегка усмехнулся. Выглядел он невероятно щегольски — настоящий повеса.
— Порождение зла! — злобно выплюнул Бай По, стараясь скрыть смущение и досаду.
— Порождение зла? — Ван Шо не сдержал весёлого смешка. Подперев подбородок ладонью, он принялся с нескрываемым удовольствием разглядывать раздосадованную «невесту», насупившуюся перед зеркалом.
Тяжёлый фениксовый венец с жемчужными подвесками, алая шаль сяпэй, расшитое драконами платье и яшмовый пояс, пышная юбка и крошечные красные туфельки... Яркий свадебный грим удивительно шёл его фарфоровой коже, а детские пухлые щёчки, надутые от ярости, лишь добавляли ему очарования.
— Знал бы ты, — протянул Ван Шо, осторожно поправляя шёлковый шнур у себя на поясе, — насколько слово «порождение зла» сейчас подходит именно тебе.
http://bllate.org/book/18409/1771741