Чжао Вэйлянь увлеченно рассказывал Цзянь Ияну забавные истории из их общего прошлого с владельцем этого ресторанчика, как вдруг осекся на полуслове.

Заметив эту заминку, Цзянь Иян удивленно приподнял брови:

— Что-то не так?

Чжао Вэйлянь поспешно отвел взгляд от коридора и покачал головой:

— Нет, пустяки.

Ему показалось, будто кто-то пристально наблюдал за их столиком, но в таком оживленном заведении в этом не было ничего удивительного — обычный любопытный гость или расторопный официант. Списав все на излишнюю мнительность, Вэйлянь выбросил эту мысль из головы и вернулся к прерванному рассказу о былых грехах юности.

—... И вот Яо Хао выдает это прямо в лоб! — со смехом продолжал он. — Хозяева решили, что мы пришли нарываться на неприятности, и нас чуть не выставили взашей.

***

Пока за столиком Цзянь Ияна и Чжао Вэйляня царило теплое, непринужденное согласие, в отдельном кабинете, куда вернулся Хо Фэн, воцарилась ледяная стужа, словно всех присутствующих разом забросило в глухую сибирскую тайгу.

Ассистент Сюй невольно вспомнил натянутость, которая сковала их в самом начале вечера. По сравнению с нынешним леденящим безмолвием, те первые минуты казались сущим весенним благоденствием. Сюй толком не понимал, что стряслось. Он мог лишь теряться в догадках, сопоставляя крупицы фактов: президент Хо вернулся таким после телефонного звонка... Неужели ключевой проект окончательно пошел прахом?

Если уж личный помощник оставался в неведении, то Лоу Чжо и подавно ничего не понимал. Поскольку они с Хо Фэном встретились после долгой разлуки совсем недавно и в их отношениях все еще сквозила неловкая недосказанность, расспрашивать о делах подробнее было бы верхом бестактности. Лоу Чжо оставалось лишь безропотно сносить это гнетущее, почти осязаемое напряжение.

Этот закрытый ресторан заслужил блестящую репутацию в высшем свете и занимал внушительную усадьбу в самом сердце баснословно дорогого города А не просто так. Кухня здесь была безупречной. Однако сидевшие за столом мужчины сейчас едва ли отличили бы изысканные шедевры шеф-повара от пресной бумажной каши — настолько тяжелой была атмосфера. Труды кулинарного гения пропали втуне.

Спустя десять минут невыносимой пытки Лоу Чжо, не выдержав давления, тихо извинился и под предлогом визита в уборную выскользнул в коридор, чтобы хотя бы глотнуть свежего воздуха.

В то же время из своего кабинета вышел и Чжао Вэйлянь. Но им двигало не желание освежиться: едва он переступил порог, как на его плечи тяжелым грузом обрушилась крепкая рука разносчика блюд, заставив ощутимо пригнуться к полу.

— Ну ты и жук, братец! — без тени смущения зашептал «официант», бесцеремонно притягивая Вэйляня к себе. — Какую рыбку подцепил, а? Настоящая жемчужина! Но хвалю, хвалю за совесть — не забыл показать сокровище верному другу.

Под личиной официанта скрывался сам хозяин ресторана и старинный приятель Вэйляня, Яо Хао. Силы профессиональному повару было не занимать, а подпитываемый дружеской завистью и святым принципом «кто первый найдет пару — тот предатель», он навалился на друга от всей души.

Вэйляню стоило немалых трудов сбросить этот живой капкан со своего плеча и расправить измятый пиджак.

— Мы не вместе, — с предельно серьезным видом отрезал он, одернув полы.

Яо Хао скептически фыркнул, всем видом показывая: «Кому ты лапшу на уши вешаешь?».

— Да ладно тебе! Думаешь, я слепой? Да у тебя взгляд так и прикипел к нему. Я же тебя сто лет знаю, Вэйлянь. Будь он тебе безразличен, стал бы ты так из кожи вон лезть? Ты ведь даже все его кулинарные капризы назубок заучил! Скажи честно: вот ты хотя бы знаешь, чего я в рот не беру?

Проведя бок о бок столько лет, Яо Хао прекрасно изучил характер друга. Чжао Вэйлянь только казался покладистым парнем, готовым поддержать беседу с кем угодно. Пробиться же в круг его по-настоящему близких людей было задачей почти невыполнимой, и то, что они до сих пор общались накоротке, объяснялось лишь дружбой с младых ногтей.

Хмурое выражение на лице Вэйляня сменилось глухим скепсисом. Последний вопрос друга лишил его дара речи: неужели этот прожорливый увалень искренне верил, будто в мире существует хоть что-то, чего он не ест?

Разгадав немую издевку в его глазах, Яо Хао шутливо возмутился:

— Эй, ты чего кривишься? Между прочим, у меня очень тонкий и взыскательный вкус!

Вдоволь понарошку повозмущавшись, он внимательнее вгляделся в лицо друга и внезапно изумленно округлил глаза:

— Да ладно... Ты его еще не завоевал?!

В памяти Яо Хао мгновенно всплыли школьные годы и сокрушительная разница в их популярности у противоположного пола — тогда он ведрами выгребал из шкафчика чужие любовные записки, которые его просили передать Вэйляню. Яо Хао приложил титанические усилия, чтобы сдержать злорадную ухмылку: надо же, и на этого идеального парня нашлась проруха!

Но, сжалившись из чувства вековой «отцовской» солидарности, он великодушно похлопал друга по груди:

— Ладно, сирота, смотри, как папка умеет. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Обещаю, после этого ужина он только о тебе и будет думать!

Вэйлянь обреченно вздохнул. Видя, что этот ураган уже готов унестись на кухню творить кулинарное волшебство, он поспешно схватил приятеля за локоть:

— Прекрати. Цзянь — мой непосредственный начальник. Он президент компании.

Яо Хао застыл как вкопанный. Смерив Вэйляня ошеломленным взглядом с головы до ног, он безмолвно вопросил: «Ты что, решил сделать карьеру через постель?!»

Это, конечно, было шуткой, но серьезность в голосе друга заставила Яо Хао посерьезнеть. Он искренне не понимал: парень ведь явно без ума от этого красавца, так к чему эти сложности? Вэйлянь никогда не был трусом или мямлей. За маской вежливого, тихого отличника скрывался упрямец, которого и ураганом с места не сдвинешь, если он что-то вбил себе в голову. Не зря же он в свое время в пух и прах разругался с родителями, собрал чемодан и улетел за границу один, без гроша за душой.

Взгляд Яо Хао заскользил по запястью друга и замер на его часах. В голове промелькнул образ хронометра, который он пару минут назад приметил на руке их гостя... Тот изящный аксессуар от Ювелирного бренда Y явно принадлежал к парной коллекции, но часы Вэйляня были совсем из другой оперы.

«Ого! Так этот господин Цзянь несвободен? — потрясенно подумал Яо Хао. — Мой святоша замахнулся на чужую пассию!»

Но, глядя на тоскливую серьезность друга, он лишь сочувственно вздохнул. Зная щепетильный характер Вэйляня, тот скорее изведет себя молчаливым обожанием, чем решится разрушить чужое счастье. Ему светила разве что роль трагического безответного влюбленного.

Яо Хао с силой хлопнул приятеля по плечу:

— Ладно, брат, я все понял. Этот ужин за мой счет.

Ради такого дела он даже согласился временно поступиться ролью «папочки».

От этих медвежьих объятий у Вэйляня чуть искры из глаз не посыпались. Весь его меланхоличный романтический настрой испарился без следа. Бесцеремонно оттолкнув шутника, он растерял всю свою хваленую сдержанность:

— Да иди ты уже!..

— Никакого уважения к старшим, — проворчал Яо Хао, но послушно зашагал прочь.

Избавившись от назойливого приятеля, Вэйлянь зашел в уборную. Перед зеркалом он тщательно разгладил складки на пиджаке, измятом тяжелой лапой друга, поправил галстук и направился обратно к кабинету.

На обратном пути слова Яо Хао о «прикипевшем взгляде» никак не выходили у него из головы. Вэйлянь рассеянно теребил запонку на рукаве — его привычный жест во время глубоких раздумий.

«Неужели мои чувства настолько заметны?»

На губах заиграла горькая усмешка. Он-то наивно полагал, что умеет держать лицо. Он опоздал, у Цзянь Ияна уже кто-то был, и Вэйлянь меньше всего хотел прослыть беспринципным разлучником. Но сегодняшнее приглашение на ужин доказало: его хваленая твердость трещала по швам.

Заблудившись в лабиринтах собственных мыслей, он едва не налетел на встречного прохожего. Вэйлянь уже открыл рот, чтобы извиниться, но, скользнув взглядом по лицу незнакомца, ошеломленно замер.

— Простите, я шел слишком быстро, — мягко произнес Лоу Чжо.

— Нет-нет... это я шел не глядя по сторонам, — с опозданием выдавил Вэйлянь.

Обычное столкновение двух незнакомцев в коридоре — мелочь, о которой забываешь через секунду. Однако, сделав еще пару шагов, Вэйлянь не удержался и обернулся. Этот парень был пугающе, до дрожи похож на Цзянь Ияна. Родственник? Брат?

Он проводил незнакомца взглядом и увидел, как тот приоткрыл дверь одного из кабинетов. Из этого ракурса Чжао Вэйляню отчетливо открылся профиль мужчины, сидевшего внутри за столом.

Вэйлянь оцепенел.

«Президент Хо?!»

***

Вернувшись за столик, Вэйлянь окончательно замкнулся в себе. Его растерянность была настолько очевидной, что Цзянь Иян не выдержал:

— С тобой точно все в порядке?

Вэйлянь долго и пристально смотрел на него, словно борясь с внутренним сомнением. Иян уже начал думать, что затронул какую-то глубоко личную тему, когда собеседник негромко спросил:

— Скажите, Иян... Почему Президент Хо сегодня не с вами?

Иян опешил. Судя по тону Вэйляня, можно было подумать, будто Хо Фэн ходит за ним хвостиком на любые встречи.

Что за нелепость? Жалкому эрзацу подобное отношение и не снилось.

Все, что Иян мог припомнить — это пара случаев, когда ему требовалась машина, и великий президент Хо, которому было по пути, подвозил его до перекрестка неподалеку от офиса. Иян мог дать руку на отсечение: Хо Фэн ни разу в жизни даже порога Игровой компании Цюлэ не переступал.

Он удивленно взглянул на Вэйляня, но развивать мысль не стал, списав вопрос на банальное желание поддержать светскую беседу. В конце концов, молчать за столом с начальством неловко, а поскольку тему работы Иян сразу пресек, бедному менеджеру только и оставалось, что аккуратно лавировать в русле личных тем.

Никакой обиды или досады Иян не почувствовал.

Пока «белый свет» Хо Фэна не вернулся окончательно, Иян официально числился его дражайшей половиной, так что интерес Вэйляня выглядел вполне естественно. Тут даже притворяться не приходилось.

— Брат Хо сейчас, должно быть, завален работой в офисе, — небрежно отозвался Иян, отправляя в рот очередной кусочек нежного мяса.

Вэйлянь растерялся. У Ияна не было причин лгать. Неужели в коридоре ему померещилось?

Пока он взвешивал эту мысль, экран его смартфона мигнул — пришло сообщение от Яо Хао:

**[С чего вдруг такие вопросы?]**

По дороге от уборной Вэйлянь не удержался и отправил другу короткий расспрос о гостях в том кабинете. Судя по тону Яо Хао, тот вовсе не собирался отпираться.

Вэйлянь осторожно покосился на Ияна. Тот с аппетитом уплетал ужин, не обращая внимания на его манипуляции с телефоном. Облегченно вздохнув, Вэйлянь чуть повернул экран к себе.

Вслед прилетело еще одно сообщение:

**[У вас в компании какой-то совместный проект намечается, раз ты ищешь Президента Хо?]**

Это было завуалированным подтверждением: президент Хо действительно ужинает здесь.

В подобных элитных заведениях конфиденциальность гостей чтилась свято, и разглашение имен клиентов считалось грубейшим нарушением профессиональной этики. То, что Яо Хао пошел на такой шаг, говорило о его безграничном доверии к благоразумию друга.

Вэйлянь вчитался в строки. «Занят в офисе», — уверенно сказал Иян. «Президент Хо здесь», — подтвердил Яо Хао.

Брови Вэйляня сошлись на переносице.

А еще тот незнакомец, поразительно похожий на Ияна...

Они ужинают наедине, втайне от его спутника. Чжао Вэйлянь был далеко не глуп и прекрасно знал, какие грязные тайны порой скрываются за фасадом жизни богатых и влиятельных господ. Лицо его потемнело.

«Неужели этот хваленый Хо Фэн завел интрижку на стороне?»

***

В ресторан Ияна привез сам Хо Фэн, так что обратно добираться было не на чем.

Изначально Иян планировал вызвать водителя семьи Хо, но когда Вэйлянь вызвался довезти его, решил согласиться. В этом был свой резон: даже если они случайно столкнутся с Хо Фэном, Иян сможет железно доказать, что на сей раз гулял не с его младшим братом Хо Цианем и не пытался в очередной раз совратить невинного юношу.

Идеальный расклад.

Впрочем, предосторожность оказалась излишней. На полпути у Ияна звякнул телефон. Пришло сообщение от ассистента Сюя: великий президент сегодня задерживается на сверхурочные.

Иян облегченно перевел дух.

В прошлый раз, на важнейшей сюжетной развилке, когда Хо Фэну полагалось встречать свою ненаглядную «белую луну», тот вдруг вернулся домой неприлично рано. Это заставило Ияна нешуточно занервничать. Пусть позже и выяснилось, что заминка произошла из-за каких-то неурядиц внутри корпорации Хо, богатый опыт прохождения миров нашептывал Ияну: мелкие расхождения имеют свойство накапливаться подобно снежному кому.

«Никогда не знаешь, к какому краху эти расхождения приведут в финале...»

К счастью, сегодня все шло строго по накатанной. Напряжение, терзавшее его последние дни, наконец отпустило.

Вэйлянь краем глаза заметил, как повеселел его пассажир после взгляда на экран. Он никогда не позволял себе совать нос в чужие дела, даже если речь шла об объекте его давней и тайной влюбленности — вернее, именно из-за своих чувств он старался быть предельно деликатным.

Но сейчас ситуация выходила за рамки приличий.

Перед глазами у него стоял тот мужской силуэт в кабинете и подтверждение от Яо Хао. И рядом сидел Иян — беззаботный, доверчивый, свято убежденный, что его партнер гнет спину на работе. Вэйлянь отчаянно пытался убедить себя, что всему есть логичное объяснение. Именно поэтому он не решился открыть Ияну правду прямо в ресторане.

Возможно, все обстояло именно так, как предположил Яо Хао: обычный деловой ужин с партнерами. Обычные будни крупного бизнеса, где личные симпатии не играют роли. Стоит ли сеять семена раздора на почве смутных подозрений?

И все же горькие мысли настойчиво уводили его в сторону худшего сценария. Выдержав паузу, Вэйлянь плавно затормозил у светофора и негромко, как бы невзначай, спросил:

— Сообщение от Президента Хо?

Иян на мгновение замешкался, но рассудил, что суть от этого не меняется: в конце концов, Ассистент Сюй прислал весточку о планах Хо Фэна.

— Ага, — кивнул он. — Пишет, что задержится на работе.

Вэйлянь оцепенел.

Позади нетерпеливо засигналили машины. Иян с легким недоумением посмотрел на замершего водителя:

— Зеленый уже.

— Да... конечно, — выдавил Вэйлянь, словно очнувшись от кошмара.

Он бросил короткий взгляд на расслабленное лицо своего спутника, который ни о чем не догадывался, и на чистом автоматизме нажал на педаль газа.

http://bllate.org/book/18326/1759933