**[Сяо Цзин: «Хотите войти прямо сейчас?»]**

— Нет, — Чжу Минси резко открыл глаза и сел на постели.

Он перевёл взгляд на Волшебное зеркало и добавил:

— Сначала нужно раздобыть хоть какое-то снаряжение.

Вчерашняя вылазка в зазеркалье едва не стоила ему жизни. Волшебное зеркало тогда разлетелось вдребезги, и на его восстановление ушло больше восьмидесяти тысяч монет магического кристалла. Повторения этого кошмара Чжу Минси не желал. В мир по ту сторону стекла он отправлялся ради спасения, а не для того, чтобы умереть каким-нибудь изощрённым способом.

Крепко сжимая в руке ключ от сокровищницы, который ему вручил Король демонов, Чжу Минси шёл по полумраку подземного коридора. В другой руке он держал масляную лампу. Сердце колотилось так, что удары отзывались в ушах.

— Ты точно уверен, что сможешь спрятать внутри себя монеты магического кристалла? — шёпотом спросил он у Волшебного зеркала.

**[Сяо Цзин: «Только небольшое количество высокоранговых магических кристаллов»]**

— И то хлеб. Когда окажемся в сокровищнице, я одолжу... точнее, позаимствую у Владыки немного магических кристаллов. Но помни: ты должен просто хранить их в себе, а не жрать. Не вздумай тратить их, пока не запахнет жареным. Если выберемся целыми и невредимыми, мы вернём всё до последнего магического кристалла.

**[Сяо Цзин: «Вас понял»]**

Глубоко вздохнув, Чжу Минси остановился перед массивными дверями хранилища и вставил ключ в замочную скважину.

Тяжёлые створки со зловещим скрежетом медленно поползли в стороны. Из глубин на него пахнуло сыростью и вековым затхлым холодом.

Чжу Минси сделал шаг вперёд, поднял повыше лампу и застыл.

Огромный, погружённый во тьму склеп сокровищницы зиял абсолютной пустотой.

«Где же горы золота? Где сверкающие россыпи магических кристаллов, от которых должно слепить глаза?»

Разве легенды не твердили, что замок Короля демонов ломится от несметных богатств? Разве не говорили, будто его казна столь велика, что её не истратить и за несколько столетий, ведь всё золото веками свозилось туда из пещеры гигантского дракона Байин?

На деле же личная сокровищница грозного правителя выглядела куда более заброшенной и пустой, чем стоянка для карет на окраине города.

После долгих и безуспешных поисков Чжу Минси наконец заметил сиротливый деревянный сундук, примостившийся у запылившегося магического котла.

Внутри сиротливо поблёскивали несколько низкоранговых монет магического кристалла и пара тысяч золотых монет.

Чжу Минси зачерпнул горсть золота, но тут же поморщился. От монет отчётливо и резко пахло чесноком.

— Погоди... Почему золото, которое у меня выманил Андре, лежит здесь?

**[Сяо Цзин: «После того как Андре расторг контракт рабства, свиток рабства автоматически перевёл все его нечестно нажитые средства в личную сокровищницу хозяина»]**

— Какая поразительная предусмотрительность, — хмыкнул Чжу Минси и со стуком захлопнул крышку.

Он со вздохом поднялся на ноги.

— Что ж, наш грозный Король демонов оказался гол как сокол. Одалживать тут решительно нечего, так что придётся уповать на чистую удачу.

**[Сяо Цзин: «Я сделаю всё, чтобы вернуть вас невредимым»]**

Чжу Минси никак не прокомментировал эту слепую преданность. Он слегка постучал пальцем по зеркальной раме:

— Начинай.

Поверхность Волшебного зеркала мгновенно пошла рябью, стекло раздалось вширь, превращаясь в мерцающий проход.

Чжу Минси помедлил у черты, не решаясь сделать шаг.

**[Сяо Цзин: «Вам страшно?»]**

— Нет, — он покачал головой, всматриваясь в колышущуюся, похожую на воду зеркальную гладь.

Голос его звучал совсем тихо, почти шёпотом, словно он пытался убедить самого себя:

— Владыка по ту сторону Волшебного зеркала уж точно не так опасен, как тот, что снаружи.

С этими словами он зажмурился и шагнул в пустоту.

Белый свет погас, и Чжу Минси несмело приоткрыл глаза.

В то же мгновение все его мышцы напряглись, а дыхание перехватило.

Он снова стоял в спальне Короля демонов. Обстановка оставалась в точности такой же, какой он её оставил: тяжёлые портьеры, тёмная мебель, и даже измятые простыни на кровати лежали в прежнем беспорядке.

А сам Владыка сидел в глубоком кресле с высокой спинкой. В его бледных пальцах был зажат обрывок ткани — тот самый клочок, который он вчера вырвал из подола Чжу Минси. Король демонов смотрел на него в упор, не шевелясь.

У Чжу Минси внутри всё похолодело. Если бы страх имел физическое воплощение, он бы сейчас вздыбился, как встревоженный кот. Он инстинктивно отступил на шаг назад.

Однако Лошиэль не бросился за ним. Он лишь медленно опустил взгляд, пряча за ресницами вспыхнувшие эмоции.

Спустя несколько мучительных секунд он снова поднял голову. На его бледном лице заиграла мягкая, удивительно тёплая улыбка, а голос зазвучал ласково, почти убаюкивающе:

— Прости меня. Я сильно напугал тебя вчера, верно? Я кругом виноват.

Он смотрел на Чжу Минси с таким кротким видом, словно был самым безобидным существом на свете.

— В этот раз я не позволю себе ничего лишнего. Обещаю.

Он казался воплощением искренности и дружелюбия. Если бы только тяжёлый металлический подлокотник кресла под его левой ладонью не сминался сейчас, как мокрая глина, медленно деформируясь от страшного усилия.

Видя, как отчаянно Король демонов пытается казаться дружелюбным, Чжу Минси не расслаблялся ни на секунду, но всё же заставил себя натянуть вежливую улыбку.

Он скользнул взглядом по лоскутку в руках Лошиэля, а затем незаметно осмотрелся вокруг, выискивая глазами кошель. Пусто.

«Стоит ли спросить его напрямую? Раз уж он так старательно разыгрывает благородного господина, то, возможно, ответит без утайки».

Но Лошиэль заговорил первым, опережая его мысли:

— Что ты ищешь? Тот кошель с семенами цветка Чию?

Чжу Минси резко вскинул голову.

— Да, — ладони у него мгновенно взмокли. — Вы нашли его? Не могли бы вы вернуть его мне?

— Разумеется, — отозвался Лошиэль.

— Спасибо вам большое, — поспешно поблагодарил Чжу Минси.

Король демонов улыбнулся и поднялся с кресла.

— Идём за мной. Мне показалось, что семечко увядает, поэтому я решил посадить его в землю.

— Благодарю вас, — снова повторил Чжу Минси.

Лошиэль замер на полушаге и обернулся:

— Не нужно быть со мной таким официальным.

Чжу Минси промолчал, лишь натянуто улыбнувшись в ответ.

Они вышли из спальни в знакомый длинный коридор.

Вдоль бесконечной галереи горел лишь один настенный светильник, отчего вокруг клубился густой полумрак.

В конце прохода их ждала лестница. Чжу Минси заглянул вниз: узкий, крутой спуск тонул в темноте, едва разгоняемой редкими огарками свечей.

Замок Короля демонов был огромен, и вниз вело множество широких парадных лестниц, но Лошиэль почему-то выбрал самую узкую и мрачную. Чжу Минси не понимал причин, но расспрашивать, конечно, не осмелился. Он послушно и осторожно двинулся следом за широкой спиной Владыки.

Вдруг снизу дохнуло ледяным сквозняком. Порыв ветра в мгновение ока задул почти все свечи на пролётах, оставив гореть лишь одну — прямо над головой Чжу Минси.

Лошиэль остановился.

Он повернулся и с безупречным изяществом истинного джентльмена протянул руку. На его лице играла мягкая улыбка:

— Тут слишком темно, легко оступиться. Позволь мне вести тебя.

Чжу Минси застыл в замешательстве.

Даже старый дворецкий Андре мог зажечь свет щелчком пальцев, и поверить в то, что Король демонов не владеет простейшей бытовой магией, было невозможно.

Но спорить или уличать его во лжи было смертельно опасно.

Чжу Минси смирился. Он вложил свою холодную, влажную от волнения ладонь в руку Лошиэля.

К его удивлению, ладонь Короля демонов тоже оказалась влажной.

Они спускались ступенька за ступенькой.

И с каждым их шагом свечи позади сами собой загорались вновь, мягко рассеивая темноту.

Чжу Минси не спрашивал, чья магия заставляет пламя оживать.

А Лошиэль так и не выпустил его руку.

Спустившись на первый этаж, Король демонов повёл его к комнате в самом северном крыле замка.

Чжу Минси не выдержал и тихо спросил:

— Вы посадили цветок не в саду?

— Разве ты забыл, как потерял его в прошлый раз? — Лошиэль тихо рассмеялся. — В саду рыщут ворчуньи-мыши, так что я пересадил его в горшок.

Чжу Минси резко замер на месте.

Но тут же взял себя в руки и поспешил за Владыкой.

— Да, действительно. В саду полно этих тварей... Я и сам собирался пересадить его в горшок.

— Тогда ты сможешь забрать его с собой, когда решишь уйти, — мягко произнёс Лошиэль.

На слове «уйти» его голос едва заметно дрогнул, но он быстро справился с собой.

В его поведении не осталось и следа от того безумного, удушающего собственничества, с которым он пытался удержать Чжу Минси при их последней встрече.

Чжу Минси украдкой взглянул на его полуопущенные веки. Поколебавшись немного, он негромко спросил:

— Ты... хочешь, чтобы я побыл с тобой подольше?

Он говорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово, словно ступал по тонкому льду.

Лошиэль повернул голову и пристально посмотрел ему в глаза. Его губы были плотно сжаты, а длинные ресницы мелко подрагивали от с трудом сдерживаемого волнения.

— А ты согласишься?

— Конечно, — мягко улыбнулся Чжу Минси, изо всех сил изображая искренность. — Я буду приходить к тебе часто.

Уголки губ Короля демонов дрогнули, и его лицо озарилось счастливой, почти детской улыбкой.

— Вот и славно.

Они остановились перед дверью. Достав ключ, Лошиэль отпер её.

Когда дверь распахнулась и Чжу Минси увидел на подоконнике белый цветочный горшок, он наконец облегчённо выдохнул.

Они вместе переступили порог.

Но стоило его ноге коснуться половиц внутри комнаты, как Волшебное зеркало в его кармане отчаянно, бешено завибрировало! В то же мгновение комнату затопил непроглядный чёрный туман, мгновенно скрыв всё из виду!

Чжу Минси в панике попытался отпрянуть назад, но было слишком поздно — удушливая тьма поглотила его без остатка.

***

***Вершина Священной горы***

Когда он снова открыл глаза, мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Чжу Минси обнаружил, что стоит посреди незнакомого бревенчатого домика.

За окном бушевала неистовая, бесконечная метель, засыпая всё вокруг глухими сугробами.

Ледяной, пронизывающий до костей холод и дикий ужас мгновенно сковали его тело.

Единственным источником тепла и единственной опорой, не дававшей ему упасть, была рука Короля демонов, мёртвой хваткой сжимавшая его ладонь.

Чжу Минси с неверием уставился на Лошиэля.

Не произнося ни слова, он свободной рукой судорожно полез в карман, пытаясь нащупать волшебное зеркало.

Там было пусто.

Чжу Минси оцепенел.

В этот момент Лошиэль нежно и крепко обнял его со спины.

Распахнув свой тяжёлый чёрный плащ, он укрыл Чжу Минси, согревая его теплом собственного тела.

Уткнувшись подбородком в его шею, Король демонов тихо, торжествующе рассмеялся.

Сегодня он улыбался Чжу Минси много раз, но этот смех не был похож на прежние.

В нём слышалось упоение победой, безумное, ничем не скрываемое счастье. Его горячее дыхание коснулось уха Чжу Минси, обжигая кожу.

— Не ищи его, А-Си. Мы на самой вершине Священной горы. Сюда закрыт доступ любым магическим артефактам. И твоему маленькому зеркалу, которое помогало тебе сбегать, тоже.

Его тёплые губы нежно прикоснулись к мочке уха Чжу Минси, а голос опустился до ласкового, гипнотического шёпота:

— Теперь ты останешься со мной в этом мире. Навсегда.

http://bllate.org/book/18312/1755994