Готовый перевод Better to Make a Wish Than to Fall in Love / Лучше загадать желание, чем влюбиться: Глава 28: Огниво (Часть 2)

Сюй Юань приезжал в город раз в три-пять дней. Транспорт был подготовлен заранее: два экипажа, кучера и десяток наемников верхом в качестве охраны.

В сопровождении выстроившихся по бокам наемников Сюй Юань сел в карету. Стивен, глядя на этот развернутый эскорт, хоть и понимал его необходимость, все же слегка приподнял бровь, взял свой сверток и тоже забрался внутрь.

— А кошка? — спросил он, сняв меч и положив его рядом. Оглядываясь, он не обнаружил привычного пушистого комочка.

— Она еще слишком мала, частая смена обстановки может ее расстроить, — ответил Сюй Юань, закрывая дверцу кареты.

Он редко бывал в лавке, да и слуг там почти не было, только наемники, так что присмотреть за котенком было некому. В поместье же другое дело: он жил там постоянно, а даже когда уезжал, за животным могли ухаживать слуги.

— М-м, — отозвался Стивен. Он не очень-то разбирался в уходе за кошками, во всяком случае, точно хуже своего собеседника.

Наемники расселись по коням, и оба экипажа один за другим покинули поместье.

Дорога была грунтовой. И если пути внутри поместья были ухоженными и ровными, то за его пределами карету неизбежно начинало трясти.

Стивен сидел у окна, глядя на пейзаж. Сначала он думал, что выезд знати — это нечто интересное, но на деле оказалось скучно.

Карета ехала так медленно, что он мог бы идти пешком и не отставать. За окном мелькали лишь льняные поля да лес. Пространство внутри было вполне достаточным, но вытянуть ноги было неудобно.

Похоже, каким бы богатым он ни стал, жизнь аристократов ему не подойдет. Конечно, если не считать изысканной еды, горячих ванн и огромных мягких кроватей.

Стивен отвел взгляд от окна и посмотрел на Брэнда. Тот, в отличие от него, не скучал. С самого начала поездки он возился с черно-белой шахматной доской на столе, расставляя фигуры по обеим сторонам. Он играл сам с собой, и даже когда из-за тряски фигуры смещались с клеток, это ничуть не нарушало его спокойствия.

Игра знати. Стивен видел подобные доски лишь изредка, в замках аристократов, но правил не знал.

Он смотрел довольно долго, так и не сумев разобраться в сути игры, но когда одна из фигур была снята с доски, встретился взглядом с мужчиной и услышал его вопрос:

— Заскучал?

— Слишком медленно, — ответил Стивен, ощущая покачивание кареты. Брэнд, возможно, и мог наслаждаться таким неторопливым ритмом, но он — нет. Еще немного, и он сойдет с ума.

— Я думал, ты предпочтешь верховую езду, — улыбнулся Сюй Юань. — Хочешь пересесть на лошадь?

— Просто хотел попробовать прокатиться в карете, — честно признался Стивен. — Нет уж, потерплю до города.

Сюй Юань на мгновение задумался. Глядя на раздражение, которое пытался скрыть юноша, он усмехнулся:

— Боишься, что они подумают, будто мы поссорились?

— Не о них речь, — Стивен размял затекшие от тряски кости. — Но стоит мне сейчас выехать верхом, как сегодня же вечером во всех тавернах Тансана разнесется весть, что Стивен и господин Брэнд в ссоре.

— Звучит неприятно, — Сюй Юань подвинул к нему шахматную доску. — Сыграем?

Слухи — это полбеды. Хуже то, что после них многие начнут убеждать Стивена извиниться, чтобы он не терял такого выгодного партнера из-за минутной прихоти.

— Я не умею, — посмотрел на доску Стивен. Он не разбирался в этом: в конце концов, победа здесь не добавит ни одной медной монеты в его кошелек.

— Если интересно, могу научить правилам, — предложил Сюй Юань.

— М-м, — Стивен на секунду заколебался, затем улыбнулся. — Давай.

Хоть это и не принесет денег, но от скуки можно и научиться чему-то новому. Лишние знания не помешают.

— Это называется шахматы, — Сюй Юань расставил фигуры по местам и начал объяснять правила, указывая на клетки и разные фигуры. — Черные и белые должны стоять именно так. Передний ряд — это пешки, то есть солдаты...

Он приводил примеры, понятные в реальной жизни, и незнакомые прежде фигуры мгновенно обрели для Стивена смысл.

Пешка, конь, ладья, слон, король и ферзь.

Две армии сходятся в бою, каждая фигура ходит по своим правилам. Побеждает тот, кто сумеет съесть короля противника.

Помимо базовых ходов существовали правила ничьей, особые ходы и условия мата.

Сюй Юань рассказывал обо всем по очереди, демонстрируя ходы на доске. Его голос был мягким, размеренным и спокойным. Даже если сначала Стивен согласился лишь из вежливости, под эту спокойную речь он постепенно успокоился и внимательно запомнил все правила.

Но запомнить — не значит уметь гибко применять их в игре, особенно когда кажется, что особые правила уже освоены.

— Мат, — пешка Сюй Юаня встала на диагональную клетку перед королем Стивена. Один ход — и партия окончена. Поражение неизбежно.

Стивен уставился на пустую клетку, понимая, что защитить короля нечем.

А ведь раньше он мог бы закрыться своей пешкой, но когда вражеская пешка прыгнула на две клетки вперед и встала рядом, он решил, что это ошибка соперника, и смело ее съел.

До этого шла хаотичная битва, и он был уверен в победе. Но оказалось, что играли они не столько по правилам, сколько на хитрость.

— Проиграл. Еще раз, — Стивен посмотрел на улыбающегося собеседника, и в нем проснулся азарт.

Проигрыш есть проигрыш, незачем упорствовать. Но на той же доске он не может проигрывать вечно.

— Хорошо, — Сюй Юань вернул свои фигуры на место. — Твой ход.

Белые ходят первыми. Стивен не стал церемониться и сделал первый шаг.

Сюй Юань взглянул на доску и двинул свою фигуру.

Черные и белые переплетались на доске. Со стороны казалось, что царит покой, но на самом деле это было поле ожесточенной битвы.

Во второй партии снова победил Сюй Юань. Видя горящий интерес в глазах юноши, он улыбнулся:

— Еще?

— В этот раз точно выиграю, — приподнял уголок губ Стивен.

Третью партию Сюй Юань тоже выиграл, но с трудом, едва не сведя игру к ничьей.

Отложив фигуру, он посмотрел на юношу, сосредоточенно изучающего доску, тихо выдохнул, а затем, смутившись, рассмеялся. Третья партия была настолько напряженной, что он и сам не заметил, когда обучение превратилось в настоящую игру.

— Ты быстро учишься.

Это была правда. Юноша действительно схватывал на лету и умел исправлять свои ошибки. Ошибку, допущенную в прошлой партии, он не повторял дважды и даже начинал использовать сложные комбинации, доступные обычно опытным игрокам.

— Здесь я ошибся, — Стивен долго и внимательно смотрел на доску, затем поднял голову, взял пешку и повторил ход. В зеленых глазах читались глубокая задумчивость и серьезность.

— Если бы тут ты пошел только на одну клетку, проиграть мог бы я, — заметил Сюй Юань.

— Еще раз, — закончив разбор партии, Стивен явно рвался в бой.

— Я не против сыграть еще, но мы уже в городе, — Сюй Юань кивнул в сторону окна и улыбнулся.

Стивен инстинктивно посмотрел в окно и только сейчас заметил, что карета уже въехала в Тансан. Мимо спешили люди, стоял шум и гам, но он этого совершенно не замечал, забыв даже о дорожной тряске.

— Тогда в следующий раз, — хотя ему хотелось продолжить, спешить было некуда.

— Договорились, — отозвался Сюй Юань и позвонил в колокольчик. Карета плавно остановилась у обочины. — До встречи. Береги себя в дороге.

Раз тот получил товар, значит, скоро снова отправится в путь.

Стивен взял свой сверток. Слушая эти знакомые слова, он вдруг осознал, что следующая встреча состоится, скорее всего, через десять или двадцать дней.

Звучало довольно долго. И странно: они не были друзьями, которые ежедневно собираются выпить, но стали ими.

— До свидания, — Стивен накинул капюшон и открыл дверцу. Выходя, он обернулся с улыбкой: — В следующий раз твоя маленькая ведьма уже сможет грызть мясо.

Глядя на статную фигуру юноши, Сюй Юань рассмеялся:

— Тогда придется держать ее подальше от... уток.

Все-таки ее берут для ловли мышей, нельзя лишать ее хищнических инстинктов.

Но он не успел договорить. Юноша, который уже собирался выйти, внезапно нырнул обратно в карету, захлопнул дверь и пригнулся, пытаясь полностью скрыться из виду.

Все произошло одним плавным движением, без малейшего колебания.

Сюй Юань с легким удивлением посмотрел на присевшего перед ним юношу, не сразу сообразив, что могло заставить его спрятаться так стремительно.

Он выглянул в окно, но ничего подозрительного не увидел. Тут подошел Фубиньэн и спросил:

— Хозяин, случилось что-то?

Прежде чем Сюй Юань успел ответить, позади кареты раздался другой знакомый голос:

— Фубиньэн? Господин Брэнд внутри?

Это был Хант.

Стивен прячется от Ханта? — пронеслось в голове у Сюй Юаня. Услышав приближающиеся шаги, он почувствовал, как юноша легонько дернул его за одежду. Обернувшись, он увидел жест, призывающий к тишине.

Сюй Юань кивнул. Заметив тень за окном, он положил руку на голову юноши, прижимая его ниже. Голос Ханта уже звучал прямо у окна:

— Господин Брэнд, какая честь встретить вас!

Сюй Юань посмотрел в окно. Мужчина, ставший еще более тучным, чем прежде, снова облачился в роскошно расшитый халат. Лицо его лоснилось, и даже не принюхиваясь, можно было уловить запах вина.

— Здравствуйте, господин Хант. Рад вас видеть.

— О, вы помните меня! — на лице Ханта засияла радость. — Товар, который я купил в вашей лавке в прошлый раз, просто великолепен.

— Очень рад это слышать, — улыбнулся Сюй Юань.

Хант ждал продолжения, но, не дождавшись, сам заговорил:

— Слышал, в вашей лавке продаются благовония от насекомых.

— Да, если вам нужны, можете зайти купить, — вежливо ответил Сюй Юань.

— Вообще-то я уже покупал, и эффект потрясающий! — Хант активно использовал эти благовония: ненавистные мошки держались подальше, даже кошки, которым тоже не нравился этот запах, избегали его. — Но их всегда так мало! Каждый раз прихожу, а все уже распродано.

— Как жаль, но пока объемы производства невелики, — сказал Сюй Юань, чувствуя легкое движение под своей ладонью. — Фубиньэн, раз уж мы встретили покупателя, продай ему одну порцию прямо здесь.

Фубиньэн удивился, но, поймав взгляд хозяина, улыбнулся Ханту:

— Господин Хант, прошу за мной.

— О, огромное спасибо, господин Брэнд! — Хант не спешил уходить, держась за край окна. — Наша последняя беседа вышла не очень приятной, я уж думал, вы на меня сердитесь. Не ожидал, что вы столь великодушны.

Сюй Юань лишь молча улыбался, не поддерживая разговор. Если затянуть беседу, терпение Стивена по отношению к Ханту окончательно истощится.

— Господин Хант, прошу, — повторное приглашение Фубиньэна наконец заставило подвыпившего мужчину отойти.

Голоса переместились к другому экипажу. Сюй Юань убрал руку и посмотрел на юношу, чьи щеки порозовели от духоты. Тот ответил ему предупреждающим взглядом.

Сюй Юань перестал улыбаться, закрыл окно и плотно задернул шторки. Только после этого юноша поднялся и сел на противоположное сиденье.

Оба молчали, пока голос Ханта не стих вдали и карета снова не тронулась. Не дожидаясь вопросов Сюй Юаня, сидящий напротив юноша со скрещенными руками слегка приподнял бровь и сам дал ответ:

— В прошлый раз он затащил меня пить вино, и я напился до рвоты.

Он вообще-то не любил алкоголь, пил лишь чтобы утолить жажду, и никогда не думал, что однажды его стошнит от вина. Хант был очень настойчив, называл его лучшим другом, но то головокружение и слабость после рвоты — такое он не хотел бы пережить снова никогда в жизни.

— Зарабатывать золото важно, но здоровье важнее, — задумчиво произнес Сюй Юань. — Ты поступил правильно, но прятаться вечно не получится.

Он понимал, как трудно отказаться от навязчивого гостеприимства, особенно когда Стивен надеется заработать на Ханте деньги. Отказаться от тоста в таком случае почти невозможно.

— Когда вокруг него друзья, отказываться гораздо проще, — в глазах Стивена мелькнула тонкая усмешка. — Они очень любят с ним выпить.

Взгляд Сюй Юаня чуть потемнел. В оригинальной сюжетной линии, пока Хант был богат, вокруг него всегда толпились приятели, но стоило ему потратить первые деньги, как друзья исчезли. Похоже, Стивен тоже это заметил. Однако любые увещевания сейчас для Ханта бесполезны.

— Если ты сейчас сойдешь с моей кареты, Хант уже сегодня вечером узнает, что ты его избегаешь, — Сюй Юань с улыбкой посмотрел на задумавшегося юношу. — Мне нужно пересечь город по делам. Поедешь со мной?

http://bllate.org/book/18299/1759068