— Отсюда до города Тансан на повозке ехать полдня, верхом — чуть больше часа, — прикинул расстояние Сюй Юань. — Ты ведь собираешься вернуться сегодня вечером?

Он полагал, что Стивен прибыл издалека, поэтому предложение остаться на ночлег было самым обычным делом гостеприимства.

— Час? — Стивен с недоумением переспросил это незнакомое слово.

— Это деление суток. День разделяется на двадцать четыре часа, так удобнее планировать свою жизнь, — пояснил Сюй Юань, и его глаза слегка блеснули.

Стивен задумался, пытаясь осмыслить услышанное. Само число двадцать четыре казалось ему слишком сложным. По сравнению с таким дроблением времени, ориентироваться по положению солнца на небе было куда проще. Впрочем, неужели это еще один секрет Бранда?

Неужели в кошачьем королевстве время отсчитывают именно так? Тогда те кошки, которые целыми днями греются на крышах и спят, наверняка не имеют никакого понятия о времени.

Хотя Бранд, помимо того, что много спит, да еще отличается спокойным и кротким нравом, чем действительно напоминает кошку, в остальном он весьма трудолюбив.

— Звучит не так уж далеко, — задумчиво произнес Стивен. — Добраться можно быстро.

По сравнению с соседним городом или побережьем, путь до которых занимал четыре-пять дней, это расстояние казалось мимолетным, едва заметным. Совершить поездку туда и обратно за один день было вполне обыденным делом, а то и за полдня.

Сюй Юань замолчал. Он смотрел на молодого человека, сидевшего напротив и устремившего взгляд на тарелку, и чувствовал, что они говорят о разном.

— Давай сначала поедим, — предложил он.

— Мм, — Стивен поднял глаза, бросил на хозяина короткий взгляд и придвинул к себе тарелку. Его внимание полностью приковала еда, невероятно ароматная и аппетитная. Он не мог отвести взгляда ни на сочную, поджаренную до золотистой корочки отбивную в центре блюда, ни на аккуратно сваренные ярко-зеленые горошины рядом, ни на грибы с яичницей. Все это пробуждало в желудке самые сильные желания.

Взяв нож и вилку, он отрезал кусок все еще горячей отбивной и отправил его в рот. Из-за небольшой задержки мясо немного остыло, но это ничуть не повлияло на его нежность и сочность. Богатый вкус и невероятная мягкость раскрылись на языке, и даже после того, как он проглотил кусок, аромат еще долго оставался во рту.

Вкус отличался от тех бараньих ребрышек, что он ел в прошлый раз, но был ничуть не хуже.

— Что это такое? — спросил Стивен. Ему никогда прежде не доводилось пробовать подобное мясо.

— Говядина, — ответил Сюй Юань, видя, как загораются глаза юноши.

— Го... — Стивен вдруг понял, почему никогда не пробовал этого. Говядину даже аристократы ели нечасто. Он полагал, что шанс отведать ее представится ему лишь однажды, если он попадет на какой-нибудь знатный пир. Но никак не ожидал, что получит такую роскошь в обычный полдень, за скромным обедом, предназначенным лишь для того, чтобы перебить голод. — А твоя порция?

— Я уже пообедал, — Сюй Юань взял лежавшую ранее на столе книгу и улыбнулся. — Как тебе вкус?

— Даже если бы ты сжег эту драгоценную еду до углей, я все равно стал бы ее хвалить, — ответил Стивен, не прекращая есть, хотя инстинктивно немного замедлил темп.

Даже считая Бранда другом, он понимал, что такая еда — не повседневность. Он не мог навещать его слишком часто, иначе, избалуя свой вкус, больше не смог бы есть простую пищу.

Но раз блюдо уже перед ним, конечно, нужно съесть все до конца.

Сюй Юань тихо рассмеялся:

— Просто сегодня так совпало. Это не какое-то особое проявление гостеприимства. Так же естественно, как предложить другу, прибывшему издалека, остаться на ночлег.

Стивен на мгновение замер и посмотрел на мужчину, спокойно сидевшего рядом и листавшего страницы книги. Он начал понимать, что неправильно истолковал его слова. Раньше в общении с людьми он всегда руководствовался выгодой. Даже с соратниками по приключениям добычу делили справедливо, а получив нечто крайне редкое, приходилось постоянно опасаться удара кинжалом в спину. Но этот человек был иным.

Странный тип. Разве кошки не отличаются особой жадностью до еды и не охраняют свою добычу ревностно?

— Ты так же поступаешь и с другими друзьями? — приподняв бровь, спросил Стивен.

— Если бы пришли другие друзья, — с легкой улыбкой ответил Сюй Юань.

С изменением богатства и статуса, даже если сам человек не меняется, отношение окружающих к нему неизбежно трансформируется. В эпоху, когда все заняты своими делами, найти настоящего друга непросто.

Например, Фубинь был предан и исполнителен, но видел в нем лишь господина. Управляя поместьем и множеством слуг, Сюй Юань не мог позволять себе излишней мягкости и снисходительности, иначе это могло стоить ему жизни.

В тот момент Стивен наконец понял смысл сказанного. Если в будущем Бранд встретит других людей, которых назовет друзьями, он будет принимать их так же. А сейчас другом считает его, Стивена.

— Хорошо, тогда извини за беспокойство, — сказал он.

— Никакого беспокойства, — подняв взгляд, ответил Сюй Юань. — Было ли что-нибудь интересное в этой поездке?

— Было, — Стивен отправил в рот последние горошины, вытер рот и достал из поясной сумки коричневое перо. — Угадай, чье это перо?

Сюй Юань протянул руку, взял перо и внимательно рассмотрел узор на нем.

— Похоже на орлиное.

— Ты и впрямь эрудирован, — усмехнулся Стивен. — Но это не орел, а грифон.

— Ты встретил его? — удивился Сюй Юань.

— Да, по пути сюда. Эта тварь хотела схватить мою лошадь на ужин, но я успел кольнуть ее мечом. К сожалению, она улетела в глубь чащи, и мне удалось подобрать лишь несколько перьев, — Стивен подпер щеку рукой, выражая легкое сожаление. — Иначе, продав их королю, можно было бы выручить несколько десятков золотых монет.

— Действительно жаль, — согласился Сюй Юань, крутя перо в пальцах и тщательно его изучая.

Перо внешне напоминало орлиное, но имелись и мелкие отличия. У основания сохранилась тонкая красноватая перепонка, что нехарактерно для обычных птиц.

— Тебя совсем не удивляет встреча с таким существом, как грифон? — Стивен оперся подбородком на ладонь и внимательно посмотрел на собеседника.

— Я очень удивлен, — улыбнулся Сюй Юань, подняв глаза.

Одно дело — слышать легенды, и совсем другое — знать, что кто-то действительно видел легендарное существо воочию.

— Мм? — Стивен не особо поверил его словам.

— Я лишь читал о грифонах в записях, которые вел Фубинь, — пояснил Сюй Юань с улыбкой.

Тело льва, когти орла, четыре лапы и крылья, подобные орлиным. Голова тоже орлиная, с крючковатым клювом. Говорят, на них можно ездить верхом, и в воздушных боях они непобедимы.

— Ну, наемники в гильдии тоже видали немало, — неохотно принял это объяснение Стивен, хотя чувство собственного достижения от этого поубавилось. Он порылся в поясной сумке и, нащупав твердый предмет, извлек его наружу. — Кроме грифона, вот еще что. Путь был не слишком долгим, и люди из соседнего города реагировали на эфирные масла и конфеты с большим изумлением, чем я на все, что видел сам.

Он подтолкнул твердый предмет к Сюй Юаню. Когда тот разжал руку, Сюй Юань разглядел объект. Это был кусок янтаря, гладкий и блестящий. Очевидно, он образовался не недавно, а прошел через многие годы испытаний стихиями, которые отшлифовали его поверхность до идеальной округлости.

Сюй Юань взял янтарь в руки и внимательно рассмотрел скорпиона, четко запечатленного внутри.

— Редкий экземпляр, — отметил он.

Никаких других насекомых, только одно, причем идеально сохраненное, превратившееся в окаменелость, которая не разрушится даже через тысячи лет.

— Его цвет на солнце очень похож на цвет твоих глаз, поэтому я привез его, — сказал Стивен, наблюдая за выражением лица собеседника. Он без удивления отметил, что оттенок глаз действительно сильно напоминает прозрачный янтарь. Они словно отражали друг друга, хотя мертвый камень все же уступал живому блеску и теплу взгляда. — Достаточно ли это необычно?

— Вполне, — ответил Сюй Юань. Сам по себе янтарь формируется тысячелетиями, а такой натуральный и изящный экземпляр встречается крайне редко. — За него можно выручить хорошую цену.

— Нет, скорпион символизирует предательство, смерть, опасность и страдания, — произнес Стивен эти слова, но увидел, как уголки губ собеседника дрогнули в улыбке.

— Это всего лишь насекомое, — засмеялся Сюй Юань.

— Тогда дарю его тебе, — улыбнулся Стивен, глядя в обращенные к нему глаза.

На самом деле, найдя этот янтарь, он колебался, брать ли его с собой. Даже как подарок между друзьями, символика казалась неудачной. Но он чувствовал, что такому человеку, как Бранд, это безразлично. И действительно, тому было все равно.

— Как свидетельство нашей дружбы, — добавил Стивен.

— Спасибо, это ценный подарок, — Сюй Юань посмотрел на смеющиеся глаза юноши, затем перевел взгляд на скорпиона, застывшего в янтаре, и сжал камень в ладони. — Мне он очень нравится.

— На этом мои дорожные истории заканчиваются. Теперь пора обсудить порошок от змей и средство от насекомых, — серьезно произнес Стивен, пристально глядя на хозяина.

— Десять золотых монет за коробку, — твердо и без колебаний назвал цену Сюй Юань. Как и ожидалось, улыбка исчезла с лица молодого человека. — Если хочешь закупать у меня оптом, рассчитаюсь по девять монет за коробку.

Услышав это, Стивен не изменился в лице, но спустя мгновение тяжело вздохнул. На его губах появилась улыбка, в которой смешались досада и веселье.

— Дорогой Бранд, ты знаешь, сколько я заработал в этой поездке?

— Должно быть, несколько десятков золотых, — предположил Сюй Юань.

Эфирные масла были новинкой, но когда Стивен закупал их, Сюй Юань уже начал сотрудничать с лавками специй в Тансане. Торговцы продвигали товар лишь на шаг-два медленнее Стивена, поэтому цены не взлетели до уровня Маэлена, продававшего одну баночку благовоний за десятки золотых.

— Больше, чем ты думаешь. Сто три монеты, — честно признался Стивен. Хотя он бережно относился к своему имуществу, текущее положение Бранда не давало оснований опасаться за свои деньги. Возможно, тот поднял бы монету, если бы она упала на землю, но не более того.

Однако сумма, казавшаяся Бранду незначительной, для Стивена была наибольшим богатством, полученным за всю жизнь. Этих денег хватило бы, чтобы больше никогда не работать и провести остаток дней в спокойном безделье. При последнем подсчете его сердце даже слегка дрожало от волнения.

Но он не успел как следует порадоваться, как узнал, что у Бранда есть собственное поместье. И всего его богатства едва ли хватило бы, чтобы купить двенадцать коробок порошка от змей.

— Неплохой доход, — сдержал улыбку Сюй Юань, стараясь не выдать своего веселья, чтобы новоиспеченный друг не захотел разорвать с ним отношения.

— Кто-нибудь вообще покупает по такой высокой цене? — усомнился Стивен, хотя и знал, что люди готовы сходить с ума за такие вещи.

— Уже распродано, — ответил Сюй Юань. — Сейчас я не успеваю удовлетворить спрос.

Стивен молча сидел на месте. Он не хотел подсчитывать, сколько заработал Бранд. Он лишь думал о том, что действительно подружился с таким богатым человеком. Это казалось нереальным. Ему пришлось отгородиться от влияния этой мысли, иначе, начни он считать всех аристократов такими же легкими в общении, как Бранд, ему бы конец пришел.

— Ладно, тогда мне... шесть, нет, семь коробок, — Стивен крепко сжал свой кошелек, чувствуя, как сердце буквально обливается кровью. — Можно?

— Можно. Заберешь сегодня или завтра? — спросил Сюй Юань.

— Разве не распродано? — удивился Стивен.

— Я подумал, что тебе это может понравиться, поэтому придержал одну партию, — улыбнулся Сюй Юань.

— Спасибо за твою внимательность, — тихо вздохнул Стивен, не зная, благодарить ли за заботу или сетовать на то, что этот проницательный торговец еще до его возвращения уже приценивался к его кошельку.

— Не стоит благодарности, — Сюй Юань убрал янтарь в поясную сумку и, взглянув на пустые тарелки на столе, улыбнулся. — Итак, дорогой Стивен, тебе пора идти мыть посуду, которую ты использовал. Кухня вон там.

Стивен слегка приподнял бровь:

— У тебя нет слуг?

— Сегодня они все заняты, — кивнул Сюй Юань в сторону двери.

Стивен выглянул в открытую дверь. На широкой ровной лужайке снаружи уже давно слышались голоса. Множество людей трудились там: выравнивали землю или изготавливали новую мебель.

— Похоже, сегодня маленькая ведьма находится снаружи, так что тайком поесть не получится, — Стивен встал, взял поднос и направился к кухне с улыбкой.

Сюй Юань проводил его взглядом до поворота, и его улыбка стала чуть глубже.

Войдя на кухню, Стивен был приятно удивлен порядком. Не только столы были чистыми и аккуратными, но и дрова для очага лежали ровными стопками.

Вообще-то он не возражал против мытья посуды. отведав столь вкусной еды, убрать за собой было правильным поступком. Просто он размышлял о том, что Бранд, видимо, терпеть не может мыть посуду, раз помнит об этом так долго и даже завел кошку.

У этого человека тоже есть свои предпочтения и антипатии, просто их крайне мало, или он показывает их редко, поэтому обычному человеку трудно их заметить.

Стивен зачерпнул воду из глиняного кувшина и начал мыть тарелки. В душе он поблагодарил Бранда за то, что тот оставил ему хлеб. Иначе он бы пожалел смывать с тарелок остатки жира. Хотя и сейчас ему казалось это расточительством, но теперь он человек со ста золотыми монетами в кармане, значит, должен быть великодушнее.

Вытерев тарелки насухо и убрав их в шкаф, Стивен вымыл руки. Он бросил взгляд на гладкий брусок, похожий на мыло, и вышел из кухни.

Бранд не остался в замке. Выйдя наружу, Стивен прищурился и действительно увидел его в тени деревьев. Тот сидел, читал книгу и присматривал за утками и котятами.

В этот момент он совсем не выглядел как хитрый торговец. Впрочем, он и раньше редко производил такое впечатление.

Стивен, опираясь на рукоять меча и слегка зевая, подошел ближе. Заметив свободный стул, он придвинул его и сел, наблюдая за хозяином, который поднял взгляд от книги.

— Меня также заинтересовало то мыло, — сказал Стивен с улыбкой. — Оно тоже относится к товарам лавки Бранда?

— Продажа того мыла принесет лишь убытки, — ответил Сюй Юань, глядя на юношу, который никак не мог удобно устроиться в шезлонге и постоянно менял позу. — Но если тебе нравится, я могу подарить тебе несколько кусков.

Стивен ненадолго задумался, поняв намек. Он попытался откинуться на спинку стула, но обнаружил, что ему никак не удается достичь той же расслабленности, что и у Бранда. Стоит стулу слегка качнуться, как его нервы мгновенно напрягались.

Попробовав несколько раз, он в конце концов оставил эту затею, сошел со стула и сел на траву, поджав колени. Он поймал маленького котенка, который неуклюже прыгал поблизости.

— Если аристократы пристрастятся к купанию, продажа благовоний сильно пострадает, — заметил он.

— Мяу... — Малыш оказался застигнут врасплох, но не испугался. Он просто остался в руках Стивена и с любопытством смотрел на незнакомца.

— Как его зовут? — Стивен потрогал уши котенка. Шерстка была мягкой и приятной на ощупь. Такое красивое создание должно иметь хорошее имя.

— Мими.

Ответ оказался совершенно неожиданным.

Стивен поднял глаза и посмотрел на мужчину, который во всем воплощал элегантность и воспитанность.

— Думаю, твоей будущей жене лучше не позволять тебе давать имена своим детям, — сказал он.

[Поддерживаю!] Система, которая в этот момент гонялась за маленьким утенком, искренне веря, что помогает хозяину пасти скот, не преминула выразить свое мнение.

Имена, которые придумывает хозяин, нельзя назвать иначе как небрежными.

— Хороший совет, — улыбнулся Сюй Юань, хотя в будущем у него не будет жены. — А как зовут твою лошадь?

— Филипп, — Стивен коснулся влажного носика котенка. Тот попытался остановить его лапкой, но Стивен без колебаний gently прижал пушистую лапку вниз.

— Хорошее имя, — похвалил Сюй Юань. Оно означало «воин», что вполне подходило лошади Стивена.

— Мяу... — Крошечный котенок жалобно мяукнул, выражая протест.

— Малыш, у тебя на кончике носа грязь, — сказал Стивен, не понимая языка кошек.

Но система поняла. Это означало: «Нос чешется».

Она прекратила пасти уток, вскарабкалась на плечо красавицы-хозяина и проверила носик младшего братца. Никакой грязи не обнаружилось.

[Хозяин, а вдруг в носу Мими есть инородное тело?]

Но едва она задала этот вопрос, как увидела, что хозяин коснулся носика котенка травинкой.

— Мяу... — Малыш попытался оттолкнуть руку лапками, но все попытки оказались тщетными.

Система, глядя на заинтересованную улыбку на губах хозяина, размышляла, как защитить малыша, как вдруг перед ними возникла тень. Чья-то рука схватила котенка за шкирку и унесла прочь от опасных красивых пальцев.

— Не смотри, что он маленький. Если разозлить, царапается больно, — Сюй Юань посадил котенка на траву. Видя, как тот трясет головой и трет нос, он с легким упреком посмотрел на молодого человека.

— Мм, — Стивен встретился с его взглядом, слегка смутился и отвел глаза. Его внимание привлекли люди, работавшие неподалеку. Он встал с травы и улыбнулся:

— Пойду посмотрю, чем могу помочь.

Сидеть без дела ему смертельно скучно.

— Хорошо, — согласился Сюй Юань, провожая его легкую, расслабленную фигуру взглядом. Он осторожно обошел уток, вернулся в свой шезлонг и продолжил читать отчеты, собранные в книге.

Там были данные о сырье, а также обзоры ситуации в других городах.

Чтобы зарабатывать больше, одной лавки недостаточно. Нужно расширять каналы сбыта, чтобы не оставаться просто поставщиком.

Сюй Юань читал, иногда открывая столику перед шезлонгом, чтобы записать свои мысли. Дела требуют времени, но планировать нужно заранее.

Издалека доносились тихие разговоры, но вдруг раздался возглас изумления. Привлеченный звуком, Сюй Юань поднял голову и увидел, как рыжеволосый юноша с легкостью поднимает тяжелый молот и одним ударом вбивает деревянный столб глубоко в берег озера.

[Хозяин, хозяин, смотри! Красавчик такой сильный!] Забытый на плече Стивена кот, которого притащили сюда, воскликнул с восхищением.

Это настоящий силач!

[Да, похоже, говядина, съеденная в обед, пошла впрок, — с улыбкой отметил Сюй Юань.

Система, которая тоже ела говядину в обед, но не почувствовала прилива сил, подавилась и, дернув хвостом, предложила:

[Хозяин, может, попробуешь сам? Будет здорово!]

[Нет, дружба важнее соревнований, — улыбнулся Сюй Юань, глядя на юношу, который, кажется, полностью восстановил силы после короткого отдыха.

Система: [?]


http://bllate.org/book/18299/1759061