***Глава 3***

Поток лунного света струился, словно вода. Внезапный выстрел разорвал ночную тишь, взметнув стаю ворон — они с громким хлопаньем крыльев разлетелись, затмевая небо.

Тяжёлые, путаные шаги приближались всё ближе. Холодное дуло пистолета упёрлось в висок, и это леденящее прикосновение сдавило горло...

— Ф-у-ух! — Сяо Су резко очнулся в холодном поту, его дыхание клокотало в груди.

Вокруг царила сонная утренняя тишина: ни карканья птиц, ни далёких выстрелов. Сквозь щёлку в шторах пробивался свежий рассветный луч, прочертив на шерстяном ковре яркую золотистую полосу.

«Всё позади. Всё это уже в прошлом...»

Сяо Су стёр холодный пот со лба, накинул халат и подошёл к окну.

Он раздвинул плотные шторы.

В начале осени небо над Цзинчуанем казалось бескрайним и прозрачным, а воздух полнился бодрящим ароматом увядающей зелени. Он находился в тихом, живописном городе. Та безумная, смертельно опасная встреча, произошедшая пять месяцев назад, осталась лишь мимолётным эпизодом в его жизни.

Да, минуло уже пять месяцев. Он благополучно выбрался из Восточной Африки, вернулся на родину, защитил диплом и без особых хлопот устроился в университет. Теперь он с гордостью носил звание преподавателя.

Из-за того восстания, которое едва не стоило ему жизни, мать впервые за двадцать шесть лет по-настоящему вскипела. Она наотрез запретила ему участвовать в полевых исследованиях, выезжать за границу, ввязываться в любые авантюры и даже покидать пределы Цзинчуаня.

Он не стал спорить, понимая, что это её крайний рубеж. Все эти годы мать закрывала глаза на то, как он бегал от семейного бизнеса, выбрав далёкую от коммерции биологию; позволяла вести праздный, созерцательный образ жизни и даже сквозь пальцы смотрела на его тайную поездку за рубеж с научным руководителем...

Но она никогда не позволит ему рисковать собственной головой.

Его жизнь, спасённая колоссальными усилиями, огромными деньгами и невероятным везением, принадлежала ему, но в то же время — далеко не только ему одному.

Сяо Су потёр переносицу, прогоняя тоскливые мысли.

В конце концов, большинство людей на свете живут так же тихо и незаметно, плывя по течению. У них нет выдающихся талантов, они не совершают великих открытий, но ведь это не повод изводить себя напрасными сожалениями.

Правда, существовали и другие — те, кто рождён блистать, подобно звёздам, и вести за собой, подобно солнцу.

В мыслях Сяо Су возник образ юноши — одновременно близкий и уже подёрнутый дымкой времени. За пять месяцев детали стёрлись, порой он ловил себя на том, что с трудом припоминает черты его лица. Но в памяти навечно отпечатался силуэт на фоне лунного диска и его открытая, ослепительная улыбка.

После той ночи они больше не встречались. Сяо Су, как и договаривались, доставил кейс в условленное место, после чего вместе с однокурсниками добрался до эвакуационного пункта посольства и вылетел на родину. Юноша же не пришёл. Впрочем, если говорить начистоту, обещание он сдержал: в аэропорту Сяо Су встретил неприметный молодой человек, который вернул ему машину. Всё имущество в багажнике осталось в целости и сохранности.

Сяо Су пытался расспросить его о судьбе юноши, но тот отвечал неохотно и уклончиво. Лишь когда речь зашла о ранении, он коротко обронил:

— Всё в порядке, поправится.

С тяжёлым сердцем Сяо Су поднялся на борт самолёта. Он провожал взглядом уходившего мужчину через иллюминатор, а спустя пару минут заметил, как небольшой самолёт с государственным флагом на хвосте обошёл их лайнер, вырулил на взлётную полосу и под руководством диспетчеров взмыл в облака.

Рядом послышалось восхищённое цоканье. Сидевшая по соседству сокурсница покачала головой.

— Ничего себе, спецрейс! Вот что значит статус. Мы тут как сельди в бочке в огромном «Боинге» паримся, ещё и на взлётке ждём, пока важные птицы первыми улетят.

Сяо Су повернулся к ней.

— С чего ты взяла, что это спецрейс?

Девушка, обладавшая недюжинной эрудицией в подобных вопросах, сделала таинственное лицо.

— Сама посмотри на модель. На таких летают либо шишки из госбезопасности, либо из министерства, либо высокое начальство вооружённой полиции. В общем, те, кто сейчас может поднять в воздух правительственный борт, — люди далеко не простые.

Сяо Су нахмурился, погрузившись в раздумья. Однокурсница, решив, что он задет за живое, ободряюще похлопала его по плечу.

— Да ладно тебе, старик. В таких передрягах даже твои миллионы не помогут. Тут решает только номенклатурный ресурс!

— Не болтай глупостей, — Сяо Су мягко отвёл её руку. В голове промелькнуло бледное, но решительное лицо спасённого им парня. Он невольно возразил: — При чём тут привилегии? Люди дело делают, долг выполняют. Если бы не полиция и армия, сидели бы мы сейчас под бомбёжками, а не домой летели.

— Эй, ты чего так завёлся-то?

— Вовсе я не завёлся...

Сяо Су уплыл мыслями далеко в прошлое, но тихий стук в дверь вернул его к реальности. Из коридора донёсся строгий голос матери:

— А-Су, давай вставай, завтрак остывает! Скоро учебный год начнётся, а ты всё дрыхнешь до обеда. Как ты собрался лекции читать с таким режимом?

— Да встаю я, встаю! — поспешно отозвался он.

— Тоже мне, пример для подражания! — не унималась мать. — Пропадаешь сутками в интернете, скоро в пещерного человека превратишься. Ладно, некогда мне с тобой нянчиться, в компании совещание... Спускайся быстрее, а то молоко совсем остынет.

Цоканье каблуков по мраморному полу стихло. Сяо Су с улыбкой покачал головой и отправился в ванную. После защиты диплома он безвылазно просидел дома почти два месяца: играл на приставке, зависал в соцсетях и, кажется, едва не превратился в заправского блогера. Единственным поводом выйти на улицу за всё это время был визит к врачу.

«На следующей неделе начинаются занятия, — Сяо Су вздохнул, глядя на своё отражение в зеркале. — Пора брать себя в руки, восстанавливать режим и готовиться к роли солидного преподавателя»

Внизу царило безмолвие. Мать уже уехала в офис, младшая сестра, судя по всему, упорхнула на свидание, а у домработницы был выходной. Даже зелёный ящер в просторном террариуме выглядел сонным и вялым.

— Доброе утро, Великий Король, — Сяо Су легонько коснулся пальцем чешуйчатой спинки.

Король недовольно вскинул шипастый гребень, демонстративно развернулся и уткнулся хвостом в стекло. Поняв, что аудиенция окончена, Сяо Су вздохнул и уныло поплёлся к обеденному столу. Жуя тост, он лениво листал ленту Вэйбо.

Когда решился вопрос с работой в университете, в его душе наконец воцарился покой. Но вместе с уверенностью пришло и странное, грызущее чувство пустоты. Чтобы хоть как-то развлечься и применить полученные знания на практике, Сяо Су завёл научно-популярный блог, где рассказывал о тайнах живой природы.

Поначалу он просто делился забавными фактами о животных, но вскоре подписчики начали присылать ему фотографии разных диковинных существ с просьбой определить вид. А затем всё пошло наперекосяк. Ленту заполонили бесконечные сообщения с одним и тем же вопросом: «Профессор, а что это за тварь? Её можно есть? Она вкусная? А как готовить?»

Так Сяо Су незаметно для себя превратился из академического биолога в кулинарно-натуралистического эксперта.

Проведя работу над ошибками, он признал, что сам виноват в крахе своего научного авторитета. С самого начала стоило держать марку и отвечать сухим академическим тоном, а не приписывать в конце каждого поста: «это пальчики оближешь» или «редкостная гадость».

Кулинарные пристрастия на корню сгубили его репутацию серьёзного учёного на просторах сети!

Дабы вернуть уважение коллег и публики, Сяо Су запустил «Стодневный челлендж натуралиста». Суть была проста: каждый день в течение ста дней он брался определять вид существа с первой присланной фотографии, снабжая ответ подробным научно-популярным очерком объёмом не менее тысячи иероглифов.

И вот настал сотый, финальный день. Любуясь аккуратной колонкой из девяноста девяти познавательных и весьма остроумных статей, Сяо Су самодовольно улыбнулся. До триумфального возвращения в лигу серьёзных просветителей оставался всего один шаг.

Один-единственный шаг!

Раздался мелодичный сигнал уведомления. Сяо Су открыл приложение и увидел, что вызов принял пользователь под ником «Свинка Пейдж».

**[Свинка Пейдж: @Нонфу, профессор, профессор! Тут такое чудо-юдо заморское, помогите опознать! #Стодневный челлендж натуралиста#]**

**[@Нонфу Профессор, профессор! Тут такое чудо-юдо заморское, помогите опознать! #Стодневный челлендж натуралиста#]**

К сообщению не было прикреплено фото — лишь репост записи, которую вчера утром опубликовал некий «Мастер фэншуй Чэнь Цзяньго».

Сяо Су перешёл по ссылке. Запись оказалась типичным спамом в духе «сделай репост этой священной рыбы на удачу». Однако снимок заставил его нахмуриться: существо, выданное за приносящего счастье «божественного зверя», выглядело до того нелепо и странно, что биолог с ходу не смог соотнести его ни с одним известным видом.

Он даже не решился с уверенностью назвать семейство или отряд.

Размером этот «зверь» был примерно с гималайскую циветту, но очертаниями тела напоминал скорее каменную куницу: белое пятно на груди, длинный, почти в рост тела хвост.

Но на куницу он походил мало. Шерсть на спине имела светло-серый оттенок, а вдоль позвоночника тянулся ряд острых, отчётливо различимых костяных шипов. Уши были круглыми и несоразмерно большими, мордочка — вытянутой, из-за чего голова существа напоминала гигантского грызуна.

«Очередной фотошоп, — Сяо Су скептически хмыкнул. — Никнейм этого деятеля отдаёт откровенным шарлатанством»

Наверняка очередной предприимчивый интернет-гуру сотворил в графическом редакторе монстра, чтобы накрутить просмотры и собрать лайки с доверчивых подписчиков.

Сяо Су оставил комментарий под постом:

**[@Свинка Пейдж Друг мой, профессор не умеет определять виды, созданные в фотошопе, так что эта попытка не засчитывается. Тем более сегодня последний день челленджа — проявите милосердие, подкиньте что-нибудь действительно стоящее!]**

Закрыв приложение, Сяо Су заварил себе в литровой термокружке чай с ягодами годжи, сушёным лонганом и женьшенем. С этим целебным напитком он, точь-в-точь дряхлый партийный пенсионер, устроился в шезлонге на веранде, подставив лицо мягкому осеннему солнцу.

Тишину нарушил резкий звонок мобильного. На экране высветилось имя его близкого друга, У Синюя.

— Многоуважаемый старший сокурсник, ты дома? — раздался в трубке елейный голос.

У Синюй учился на одном курсе с Сяо Су во время бакалавриата, только на юридическом. После выпуска он пару лет проработал помощником адвоката, а затем внезапно решил вернуться в альма-матер на объединённую программу магистратуры и аспирантуры, из-за чего официально превратился в «младшего сокурсника». Хотя на деле был старше Сяо Су на целых два года.

Услышав этот вкрадчивый, подобострастный тон, Сяо Су сразу почуял неладное.

— Опять бампер помял?

— Какая проницательность! — без зазрения совести засыпал его лестью У Синюй. — Да нет, хуже. Тут из конторы привалило задание — нужно срочно съездить в посёлок Пинцяо к одному важному клиенту. А декан прямо сейчас требует, чтобы я провёл собрание у первокурсников после их военных сборов. Если я поеду на автобусе после этого, то точно не успею до закрытия... Слушай, а там, говорят, места невероятно живописные, природа дикая! Не хочешь прокатиться со мной за компанию, а заодно подбросить несчастного юриста?

— Никакого желания. Добирайся сам, — отрезал Сяо Су. — Но машину могу одолжить. Заезжай за ключами после обеда, я буду дома.

— О, век не забуду твоей доброты!

— Давай без этого пафоса, у меня аж мурашки по коже. Называй меня просто по имени.

У Синюй довольно хмыкнул и отключился.

Сяо Су ещё немного повалялся в шезлонге, но солнце начало припекать сильнее, и он вернулся в прохладу гостиной, прихватив свою гигантскую кружку. Вспомнив, что сегодня финал его натуралистического марафона, он лениво разблокировал телефон и заглянул в приложение.

От увиденного у него округлились глаза. Всего за какой-то час количество непрочитанных уведомлений перевалило за три сотни!

Что за чертовщина здесь творится?

Сяо Су лихорадочно открыл вкладку с упоминаниями и обнаружил, что его ироничный ответ «Свинке Пейдж» перепостил сам «Мастер фэншуй Чэнь Цзяньго».

**[@Нонфу @Свинка Пейдж Сей скромный мастер посвятил жизнь духовному самосовершенствованию и никогда бы не опустился до дешёвого обмана с помощью графических редакторов. Если чего-то не знаете — спросите, но не нужно выдавать собственное невежество за научный скептицизм. На снимке запечатлён легендарный Ветряной зверь — древний предвестник благополучия, оберегающий от пожаров и дарующий долголетие. Эта фотография сделана лично мной, а сам священный зверь в данный момент обитает в моей загородной усадьбе. Если у вас остались сомнения, двери моего дома всегда открыты для проверок!]**

Сяо Су перешёл в профиль Чэнь Цзяньго и только сейчас осознал масштаб бедствия: на этого «мастера» было подписано более трёх с половиной миллионов человек.

В то время как его собственный блог едва насчитывал жалкие тридцать шесть тысяч читателей.

Ну надо же, назревала битва эпических масштабов!

http://bllate.org/book/18231/1748019