Готовый перевод Abnormal Natural History Catalog / Атлас аномального естествознания: Глава 1

Сяо Су с досадой осознал, что окончательно сбился с пути.

Дело, в общем-то, житейское: за двадцать шесть лет своей жизни он умудрялся терять ориентиры в восьми случаях из десяти.

Вот только сейчас они находились в Восточной Африке. И прямо в зоне боевых действий.

Каким чудом ему — человеку с абсолютным топографическим кретинизмом — удалось без малейшего чувства направления вывести всю научную группу из-под шквального огня и укрыть в этих лесистых горах, оставалось загадкой. Не иначе как чертовское везение.

Такие виртуозные виражи можно было смело назвать вершиной его жизненных достижений.

Жаль только, что за каждым взлетом неизбежно следует падение. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, а сумеркам сгуститься до непроглядной тьмы, как он окончательно потерял всякие ориентиры.

— Связи так и нет, — удрученно вздохнула Синьюй с заднего сиденья, отчаянно постукивая пальцем по экрану смартфона. — И компас барахлит... Старший, что нам делать?

Что делать? Известно что — уповать на чудо!

Вся группа как на подбор — ни одного человека, способного отличить север от юга, и вести их приходится ему, топографическому слепцу... Мысленно выругавшись, Сяо Су, однако, сохранил на лице маску абсолютного спокойствия.

— Все в порядке, — ровным голосом произнес он, стараясь приободрить девушку. — Пока держимся подальше от канонады — мы в безопасности. Спустимся в долину, там наверняка поймаем сеть.

— А если не поймаем? — не унималась она.

— Наткнемся на какое-нибудь поселение, — Сяо Су уже начинал закипать от ее панических вопросов и поспешил перенаправить разговор в другое русло. — Ладно, отставить панику. Чем хуже ситуация, тем хладнокровнее нужно быть. Ложись-ка спать, побереги силы. Проснешься — сменишь меня за рулем.

Его напускная уверенность, похоже, подействовала. Синьюй отложила телефон, устроилась поудобнее на сиденье и вскоре мирно заснула.

Вокруг воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь свистом прохладного ночного ветра. Слышался глухой, едва различимый рокот далекой канонады — похоже, противоборствующие стороны опять сошлись в яростной схватке. Сяо Су беззвучно вздохнул и, достав сигарету, зажал ее в зубах, чиркнув зажигалкой.

В Восточную Африку они прибыли месяц назад по приглашению одного из местных университетов в рамках научной программы. До возвращения на родину оставалось всего три дня, когда повстанцы внезапно разорвали перемирие с правительственными войсками, развязав масштабную и беспощадную бойню.

Что и говорить, привычка жителей стран третьего мира хвататься за оружие по любому поводу не поддавалась никакой логике.

Научный руководитель из-за неотложных семейных дел улетел на родину неделей раньше, переложив всю ответственность на плечи своего старшего аспиранта. И теперь Сяо Су, не способный отличить север от юга, нес личную ответственность за три внедорожника, пятерых столь же растерянных коллег, кучу дорогостоящего оборудования и сотни уникальных биоматериалов. Ему предстояло за двое суток доставить эту кавалькаду к указанному посольством эвакуационному пункту, откуда под охраной вооруженного конвоя их должны были переправить в аэропорт.

Задача поистине эпического размаха — хоть сейчас молись всем богам сразу.

К тому моменту, как Сяо Су затушил третью сигарету, дорога наконец пошла на спуск. Миновав крутой поворот, он заметил впереди отсвет фар. На обочине, мигая аварийной сигнализацией, застыл темно-синий внедорожник. Возле багажника стоял высокий, подтянутый юноша, держа в руке металлический серебристо-серый кейс.

«Поломался, что ли?»

Опасаясь засады, Сяо Су не решился тормозить сразу и лишь плавно сбросил скорость, проезжая мимо.

Когда между автомобилями оставалось не более пяти метров, Сяо Су впился взглядом в незнакомца. Тот в ответ тоже пристально, не мигая, проводил его глазами.

В тот короткий миг, когда их силуэты поравнялись, Сяо Су отчетливо уловил в чертах его лица нечто родное. Этот парень определенно был китайцем или, как минимум, азиатом.

— Эй, помощь нужна? — Сяо Су затормозил чуть поодаль и, высунувшись из окна кабины, окликнул незнакомца на родном языке.

Парень замер на мгновение, после чего уверенным и быстрым шагом направился к машине. В его голосе сквозило явное недоверие, смешанное с надеждой:

— Свои? Из Китая?

В тусклом свете фар Сяо Су смог получше рассмотреть подошедшего. Перед ним стоял совсем молодой парень — строго говоря, даже не мужчина, а скорее юноша лет семнадцати-восемнадцати. На нем были простая черная футболка и потертые джинсы, а низко надвинутый козырек бейсболки надежно скрывал глаза.

— Движок заглох? — Сяо Су сдал назад, поравнявшись с ним. — Что стряслось?

— Не заводится. Не могу понять, в чем причина, — парень наклонился к окну. Из-под козырька бейсболки на Сяо Су скользнул цепкий, оценивающий взгляд. Юноша молниеносно окинул взглядом салон — сперва переднее сиденье, затем задний ряд. Обнаружив там лишь крепко спящую девушку, он едва заметно расслабил напряженные плечи. — Вы туристы?

— Научная экспедиция, — Сяо Су, видя перед собой по сути подростка, тоже невольно расслабился. — Ты один здесь? Службу эвакуации не вызывал?

— Какая служба эвакуации в разгар боевых действий, — парень невесело усмехнулся и покачал головой. — Вы сами-то куда направляетесь?

— К эвакуационному пункту, который нам посольство выделило, — Сяо Су назвал координаты и дружески добавил: — Давай с нами? Бросай ты эту жестянку, жизнь дороже. Потом заберешь, когда все уляжется. В такой неразберихе главное — шкуру спасти.

Парень замялся, бросив быстрый взгляд куда-то в сторону погруженной во мрак чащи, после чего произнес:

— Мы с товарищем договорились встретиться в одной точке, это почти по вашему маршруту. Не могли бы вы подбросить меня туда? Там совсем небольшой крюк выйдет.

«Да он же дорогу знает! Настоящий живой навигатор!»

Сяо Су мгновенно приободрился.

— Без проблем! — с готовностью отозвался он. — Честно признаться, я тут знатно поблуждал. Если поможешь сориентироваться и выведешь на нужную трассу — буду по гроб жизни благодарен.

— На самом деле вы едете правильно, — юноша указал рукой в сторону темнеющего впереди шоссе. — Если будете держать этот курс, часа через три доберетесь до небольшой деревушки. Там вполне безопасно, можно переждать ночь. А точка, где меня ждут, находится чуть восточнее этого поселения, минутах в тридцати езды.

Быстро прикинув в уме маршрут, Сяо Су решил, что оставит группу отдыхать в деревне, а сам быстро отвезет паренька на место встречи и вернется обратно еще до полуночи.

— По рукам, прыгай в салон, — кивнул он.

— Спасибо, — негромко поблагодарил парень. Он забрался на переднее сиденье, защелкнул ремень безопасности и аккуратно уложил металлический кейс у своих ног, прижав его к голени.

Сяо Су выжал сцепление и плавно тронулся с места.

— И это все вещи? — удивленно спросил он, покосившись на кейс.

— Всё здесь, — лаконично ответил попутчик.

— И ты путешествуешь один? Без старших?

—... — юноша на секунду замер. Затем медленно поправил козырек бейсболки и с нажимом, отчетливо произнес: — Я сам себе взрослый.

В этот момент Сяо Су наконец смог рассмотреть его лицо без преград. Черты лица юноши оказались удивительно тонкими и в то же время мужественными — редкое сочетание южного изящества и северной резкости. Юношеская мягкость в нем странным образом соседствовала с жесткой, почти военной суровостью, залегшей в складке между бровей. От этой противоречивой смеси веяло гипнотическим обаянием: в нем одновременно угадывались и ранимый подросток, и смертельно опасный противник.

Сколько ему? Студент-первокурсник? Или вовсе школьник? Но какого черта старшеклассник забыл один за рулем внедорожника посреди раздираемой войной Восточной Африки?

Сяо Су мучился догадками, как вдруг его взгляд случайно упал на левое запястье попутчика. На нем тускло поблескивала прочная металлическая цепочка, второй конец которой крепился прямо к стальной рукояти кейса.

«Это еще что за шпионские игры?»

Подобную картину он видел разве что в голливудских боевиках. Обычно так поступают профессиональные курьеры, перевозящие секретные документы или баснословные суммы денег. Но восемнадцатилетний спецагент? Или курьер? Да бред какой-то...

Сяо Су поймал себя на мысли, что даже не спросил, как зовут его случайного пассажира. Он уже собирался завязать разговор, но обернувшись, увидел, что парень устало откинул голову на подголовник и закрыл глаза. То ли так падал холодный лунный свет, то ли в салоне было слишком темно, но лицо юноши казалось неестественно, пугающе бледным.

В воздухе разлился едва уловимый, но отчетливый запах. Он показался Сяо Су смутно знакомым и оттого тревожным, однако память никак не желала подсказывать правильную ассоциацию.

Поколебавшись, Сяо Су стянул с плеч свою ветровку и аккуратно набросил ее на спящего парня.

Внедорожник на приличной скорости резал ночную мглу. Ровно через три часа по левую сторону от дороги действительно показались очертания маленькой деревушки, насчитывавшей от силы два десятка хижин. Сяо Су быстро скоординировал расселение своей группы, поручил Синьюй заняться скромным ужином, а сам сразу же вернулся за руль, чтобы довезти попутчика до условленного места.

Тьма окончательно сгустилась, в приоткрытое боковое стекло ворвался прохладный ночной воздух. Почувствовав сквозняк, парень открыл глаза, снял с себя ветровку и протянул ее водителю, тихо поблагодарив. Накинув куртку на плечи, Сяо Су ощутил, что загадочный запах, пропитавший ткань, стал заметно сильнее. Он принюхался, но так и не смог разгадать этот ольфакторный ребус.

— Найдется лишняя? — парень вдруг кивнул на лежащую на приборной панели пачку.

— Держи, — Сяо Су протянул ему пачку. — А тебе вообще можно? Восемнадцать-то уже стукнуло?

Сам он за сигареты хватался редко — разве что в подобных ночных поездках, чтобы не заснуть за рулем.

Вместо ответа парень лишь молча кивнул. Он ловко вытащил две сигареты, щелкнул зажигалкой и, прикурив обе, одну протянул Сяо Су.

Они ехали в молчании, затягиваясь горьким дымом. У Сяо Су вертелся на языке десяток вопросов, но от молчаливого попутчика исходила столь плотная, давящая аура хладнокровия, что нарушать эту тишину казалось почти святотатством.

Сигарета не догорела и наполовину, как спина парня мгновенно натянулась струной. Он опустил стекло до упора и вгляделся в темноту за бортом. Спустя секунды до слуха Сяо Су долетел глухой рев мощного мотора. В зеркале заднего вида полыхнули яркие галогеновые огни — их стремительно нагонял тяжелый внедорожник.

— Сзади кто-то есть... — Сяо Су инстинктивно принял вправо, освобождая дорогу, и почувствовал, как к горлу подкатывает липкий страх.

Его пассажир, напротив, на удивление быстро взял себя в руки. Он спокойно затушил окурок в пепельнице, поднял стекло и, стянув бейсболку, небрежно взъерошил пятерней короткие волосы.

— Похоже, просто попутка, — невозмутимо обронил он. — Машина-то всего одна.

Преследователь летел на огромной скорости и поравнялся с ними в считаные мгновения. Стекло пассажирской двери джипа опустилось, и из салона высунулся мужчина с тяжелым, ледяным взглядом. Он в упор оглядел сперва Сяо Су, а затем перевел прищур на пассажирское сиденье.

Парень сидел, низко опустив голову; отросшая челка полностью закрывала лоб и брови, отчего он мгновенно стал выглядеть года на два моложе — форменный школьник, испугавшийся ночной дороги. Мужчина в соседней кабине потерял к нему интерес, бросил короткую фразу кому-то внутрь салона и, резко прибавив газу, рванул вперед, растворяясь в ночи.

Сяо Су шумно выдохнул, краем глаза заметив, как напряженные плечи его соседа наконец опустились.

Облегчение длилось недолго: габаритные огни ушедшего вперед внедорожника внезапно вспыхнули алым. Джип без всякого предупреждения пошел на юз и резко затормозил. Его занесло, и тяжелый кузов развернуло поперек узкой дороги, намертво перекрыв проезд.

— Твою мать! — взвыл Сяо Су, вдавливая педаль тормоза в пол до хруста.

Затрещала ABS, шины со свистом вгрызлись в гравий. Машина остановилась буквально в паре дюймов от стального бампера джипа. В визге тормозов Сяо Су едва расслышал глухой, сдавленный стон, сорвавшийся с губ попутчика.

По спине Сяо Су мгновенно струйкой сбежал холодный пот. Не успел он толком разозлиться и открыть рот, как в лобовое стекло ударил ослепительно яркий луч мощного прожектора. Одновременно с этим со стороны преградившего путь джипа донесся грубый окрик на ломаном английском:

— Кто такие?! Быстро глуши мотор!

—... — Сяо Су инстинктивно зажмурился и вскинул руку, защищаясь от бьющего по глазам света.

— А вы сами кто такие? — крикнул он в ответ, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Луч прожектора сместился чуть в сторону. Из темноты шагнул коренастый мужчина в камуфляже. Он небрежно махнул перед лобовым стеклом каким-то кожаным жетоном и тут же спрятал его в карман.

— Патруль правительственных войск, — отрывисто бросил он. — Ведем преследование шпиона оппозиции. Документы на машину и пропуска, живо!

Тот убрал удостоверение настолько стремительно, что рассмотреть на нем хоть что-то было физически невозможно. Однако Сяо Су прекрасно понимал: качать права посреди ночной глуши в воюющей стране — идея паршивая. Подавив подступившее раздражение, он миролюбиво ответил:

— Мы из Китая. Научная делегация, приехали по программе обмена.

Он потянулся к бардачку и достал свое служебное удостоверение.

— А, китайцы... — протянул военный с нечитаемой интонацией. Луч его тактического фонаря скользнул по приборной панели и уперся в застывшего на соседнем сиденье парня. — Этот тоже с вами?

— Да, наш аспирант, — быстро соврал Сяо Су.

Парень сидел не шевелясь. Казалось, он оцепенел от страха: плечи сжались, взгляд был уставлен в одну точку, а лицо казалось совершенно бескровным. Военный потерял к нему интерес и вновь зыркнул на водителя:

— Что в кузове? Что везем?

— Научное оборудование и биологические образцы, — спокойно ответил Сяо Су.

— На выход. Открывай багажник, будем досматривать.

Сяо Су с тяжелым вздохом выбрался из теплой кабины под пронизывающий ночной ветер. Он обошел внедорожник и распахнул заднюю дверь. Бросив беглый взгляд на аккуратно уложенный груз, он внезапно замер на полуслове.

Там, под нагромождением больших фанерных ящиков с маркировкой лаборатории, лежал знакомый серебристо-серый металлический кейс. Тот самый, который еще полчаса назад был намертво пристегнут стальной цепью к запястью его молчаливого попутчика.

«Как он, черт возьми, ухитрился засунуть его сюда?»

В груди противно и остро екнуло предчувствие большой беды.

http://bllate.org/book/18231/1748017