Готовый перевод The Traitor's Account is Brick-ed, I'll Start Over / Мой статус коварного чиновника аннулирован, я начинаю сначала: Глава 30. Управление миром (Часть 3).

Вэньжэнь Юэ в своих мыслях судорожно рассуждал, что его гениальный «Гу-гэ», по всей видимости, вознамерился направить подробные рапорты с просьбой о финансовом заступничестве к кому-то из тех двоих высокородных господ императорских посланников, что недавно покинули уезд.

Наставник был наделен поразительными талантами, государственным умом и являл собой образ безупречной, редкой яшмы Поднебесной, а потому и принцы крови совершенно очевидно питали к его персоне величайшее почтение и трепет.

И ежели этот мастер обратится к их чертогам со смиренным прошением, венценосные юноши без малейших задержек ответят на его указ стократным благодеянием.

Вслед за этой беседой Лэ Уя действительно со всей расторопностью начертал и отправил с нарочными гонцами несколько подробных писем.

Два плотных свитка на полной скорости полетели по тракту прямиком к верховным министерским палатам столицы, одно послание было доставлено к порогу уезда Цзиньюань, а последнее — унеслось в направлении земель уезда Тунлу.

Старый уездный начальник Цзиньюаня Ци Уху тратить время на составление ответных унылых рапортов не стал. Вместо этого он преспокойно оседлал своего дряхлого, исхудавшего коня, нацепил на лицо свою неизменную каменную, леденящую маску сурового ветерана да собственной персоной без лишних церемоний пожаловал прямо к воротам Наньтина.

Вместе с Лэ Уя они добрую половину дня напрочь пешком прочесывали каменистые склоны той самой заброшенной дикой горы, чья земля была сплошь усыпана сухой опавшей листвой. Отмерив изрядный круг по зарослям, старик хмуро зыркнул на спутника:

— И такая колоссальная, сочная высь стоит без всякого чиновного надзора да пустует почем зря, а?

Нынешним утром поднебесье озарило округу на редкость яркими, палящими солнечными лучами, кои слепили глаза до рези. Лэ Уя, смертельно боясь, как бы дряхлое тело пожилого ветерана не подкосила лютая тепловая хворь, со всеми почестями раскрыл над его седой головой бамбуковый зонт, силясь укрыть старика в тени.

Вот только сам Ци Уху чужой ласки не оценил: одним резким, яростным маневром руки он наотмашь сбил зонт в сторону:

— А ну убирай свои безделушки прочь! Не застилай мне обзор!

Лэ Уя мысленно фыркнул: «Ишь ты, какой колючий старик попался... Ну точно, упрямец».

Ци Уху запрокинул голову кверху, дотошно считывая положение солнца в небесах, после чего согнул старую спину, подобрал из сухой травы одну мелкую, залежалую прошлогоднюю хурмину-орех, мимоходом кончиками пальцев заграбастал малую толику здешней земли, усердно растер почву между подушечками ладони и со всей армейской прямотой выдал суровое ругательство сквозь зубы:

— Неужто у того выродка, что заправлял делами уезда до твоего прихода, не нашлось и капли элементарного мужского терпения, а?!

Лэ Уя с любопытством вытянул шею, заглядывая ему через плечо:

— Что, земля в этих краях напрочь убогая и вырастить на ней ничего не выйдет, а?

Ци Уху принялся методично растирать земляные комья перед его носом, досконально демонстрируя структуру почвы:

— Да ведь здешний горный грунт от природы наделен превосходной, крупной песчаной структурой, сие благо является идеальным и безупречным ложем как раз ради буйного разведения грецкого ореха! Вот только прежние канцеляристы ямыня к каторжному труду землепашцев отнеслись с полным, наглым пренебрежением и швыряли семена в грязь без малейшего душевного рвения. Благородный орех — это тебе не сорные луговые травы, которые достаточно одной горстью рассыпать по ветру, чтобы они по весне зазеленели сами по себе!

Следом он дважды веско подбросил на ладони усохший плод и в ярости выкрикнул:

— Они ведь с самого первого шага, еще на стадии отбора посевного зерна умудрились сотворить роковую, непростительную промашку! Неужто из этих дефектных диких саженцев под этими небесами можно было рассчитывать получить благородный орех с тончайшей, ладной скорлупой, а?!

Лэ Уя в мыслях сокрушенно развел руками: «Да ведь все эти садоводческие бесчинства творились задолго до моего прихода в уезд, с какой такой стати этот грозный старик обрушивает весь свой пороховой гнев на мою судейскую голову, а?»

Он придал лицу самую благопристойную маску прилежного ученика и ласково испросил:

— Раз уж прежний устав оказался неверным, как по вашему мудрому разумению надлежит переиначить сие дело? Что нам предпринять?

— Что предпринять?! — Ци Уху яростно затормошил своими седыми усами, а в его глазах вспыхнул леденящий огонь праведного гнева; со стороны казалось, будто всю скопившуюся ярость на безалаберного прежнего начальника Наньтина он вознамерился сполна выплеснуть на стоящего перед ним юношу. — Кабы воля этого воеводы была законом, я бы велел моей страже незамедлительно заковать вашего прежнего судью в тяжелые кандалы, притащить его на сию верхушку да заживо замуровать его плоть прямо посреди этих заброшенных грядок, от его гнилого чиновничьего костяка по осени для здешней бесплодной почвы вышло бы хоть какое-то питательное удобрение и прок!

Ци Уху был преисполнен самого искреннего и глубокого разочарования.

Скверный выбор семян означал лишь одно — все дело было загублено с самого корня.

Если теперь полностью выкорчевать старые посадки и заново засадить склоны новыми саженцами, это опять обернется разорением для казны и изнурением для простого люда, да и результат при подобных обстоятельствах вовсе не гарантирован.

— Вырубать подчистую действительно жаль, — Лэ Уя словно насквозь узрел душевные терзания Ци Уху и заговорил осторожным, пробующим тоном. — В моих мыслях созрел план разбить на этом месте чайные плантации.

Старик слегка опешил, и его взор, устремленный на Лэ Уя, едва заметно переменился:

— Неужто ты смыслишь в делах землепашцев?

Лэ Уя заложил руки за спину, и на его лице проступила капля благородной гордости:

— Совсем немного.

Ци Уху уже позабыл о своем буйном гневе и со всем тщанием притопнул сапогом по земле.

За те годы, что гора пребывала в полном запустении, опадающая с ореховых деревьев листва успела образовать на поверхности почвы плотный, ладный слой перегноя.

Глаза Ци Уху мигом озарились живым интересом.

Лэ Уя спросил:

— Стало быть, дело выгорит?

Ци Уху веско подтвердил:

— Затея вполне разумная. Посадка чая на горных склонах вперемежку с ореховыми рощами позволит культурам питать и оберегать друг друга, обеспечивая непрерывный круговорот плодородия. К тому же благородный чай лучше всего приживается как раз в полутени, под защитой раскидистых ветвей, так что твой маневр воистину безупречен!

Однако уже в следующую секунду старец вновь погрузился в мучительные думы:

— Чай — товар первостатейный, да вот беда: на землях Ичжоу отродясь не водилось благородных сортов. Ежели везти саженцы из дальних краев, растения могут попросту зачахнуть, не примирившись со здешней почвой и климатом.

В своей прошлой жизни Лэ Уя досконально изучил бесчисленное множество чиновничьих рапортов о сельскохозяйственных успехах, коими столичные мужи вовсю хвастались перед престолом.

А потому он без секундного промедления выдал готовый ответ:

— Торговцы, которые водят караваны по древнему Чайному пути, доставляют из южных пределов особый крупнолистовой чай. Тамошний климат в провинции Дянь до мельчайших подробностей совпадает с погодными условиями нашего Ичжоу. Коли мы прямо сейчас отдадим приказ о закупке кустов, к началу осенних холодов их как раз можно будет благополучно укоренить в здешнюю землю.

Ци Уху отмерил вместе с ним еще один приличный круг по зарослям, окончательно убедившись, что предложенный Лэ Уя сценарий не имеет изъянов.

Однако один вопрос по-прежнему не давал ему покоя:

— Ну а со старыми орехами-то нам как поступить?

Лэ Уя небрежным движением руки перехватил у него тот самый усохший плод и, повинуясь прижизненной столичной привычке, принялся лениво крутить и перекатывать его в пальцах.

Вот только стоило его ладони ощутить рельеф скорлупы, как в его голове мгновенно прояснилась одна весьма занятная деталь.

Он спешно согнул спину, подобрал из травы еще одну упавшую хурмину-орех, перехватил Ци Уху за запястье и силой вложил плод прямо в его ладонь.

Старик от такого маневра пришел в полное недоумение:

— И к чему эти странные штуки?

Лэ Уя с улыбкой бросил:

— А вы покрутите его в кулаке.

Ци Уху был всецело поглощен лишь чиновничьим трудом ради блага подданных, и времени на утонченные барские забавы у него не водилось вовсе. Он неловко повернул костяной плод в пальцах пару раз, так и не уловив сути.

Лэ Уя с величайшим ожиданием уставился ему в лицо:

— Ну как ощущения?

Ци Уху сделал еще пару оборотов. Все, что он сумел прочувствовать — сие зерно обладало на редкость увесистым, плотным и тяжелым весом. Вкусовые качества у такого дичка совершенно точно оказались бы препаршивыми, однако для разминания пальцев плод подходил идеально: округлые грани ложились в ладонь как влитые, совершенно не царапая кожу.

...Разминать в ладони?

Лэ Уя весело рассмеялся:

— Пускай в пищу сии плоды не годятся вовсе, зато для иных важных дел они пригодятся в полную меру.

Ныны правящий Поднебесной державный Монарх души не чаял в кручении лечебных орехов, свято веря, будто сие занятие превосходно сберегает жизненные силы и укрепляет здоровье тела.

Разумеется, столичная высокородная знать и сильные кланы со всем подобострастием принялись вовсю копировать монаршие повадки, отчего дельцы по всей империи принялись пачками скупать любые приметные дикие орехи ради перепродажи богачам.

А если уездная управа тайно призовет к своим воротам парочку искусных мастеров резного дела...

Ци Уху, со стороны наблюдая за ходом его мыслей, окончательно убедился, что этот молодой чиновник умом своим хитер и изворотлив пуще лесного духа. Стоило его зрачкам едва заметно коснуться предмета — и в его голове в ту же секунду созревал готовый план, а сам он, пряча за безмятежной улыбкой потаенные замыслы, действовал с абсолютной уверенностью в успехе.

Вот только на самой середине пути между ними вспыхнуло суровое разногласие.

Лэ Уя размашистым жестом руки очертил в воздухе изрядный земельный надел:

— На этом склоне чайные кусты мы высаживать не станем. Разобьем здесь сады декоративной горной камелии. Структура грунта и мера солнечного света для нее подходят безупречно, да и засаживать всю высь нужды нет, выделим под цветы всего несколько му пашни, и делу конец.

Ци Уху в полном несогласии решительно мотнул головой:

— Благородная камелия — цветок излишне хрупкий, нежный и капризный, и ухаживать за ним сложно. Особливо это касается подбора удобрений: стоит конторщикам хоть на долю ошибиться с пропорциями влаги, и все труды целого сезона в один миг полетят ко всем чертям...

Ценность подросших декоративных кустов на рынке была колоссальной, но ведь и закупка самих цветочных семян обошлась бы казне уезда в изрядную, увесистую сумму монет.

Впрочем, принимая во внимание те поразительные таланты, кои молодой судья Вэньжэнь успел явить округу за эти дни, старик поостерегся изрекать излишне суровые запреты, а лишь хмуро обронил:

— Коли ты столь виртуозно владеешь секретами разведения редкой флоры, изволь посадить пару кустиков у себя в заднем дворе управы ради собственного услаждения, да и тешь душу сколько угодно.

Лэ Уя со всей прямотой отмахнулся:

— Да я в этих садоводческих делах смыслю не больше обычного босяка с улицы. Зато среди моих верных знакомцев Поднебесной отыщется человек, который ведает сии тайны.

Ци Уху упрямо стоял на своем, отказываясь одобрять указ:

— И кто же, скажи на милость, станет гнуть спину на этих плантациях, а? Простые крестьяне в тонкостях ухода за декоративными садами не разбираются вовсе и примут редкую камелию за обычный придорожный сорняк. Неужто им ведомы законы правильной подрезки ветвей, сбора бутонов да прививки почек, а?

— Наставлять и просвещать темный люд Поднебесной — как раз и есть прямая, незыблемая обязанность любого уездного начальника, — Лэ Уя лукаво прищурился. — Или почтенный судья Ци из тех редких чиновников, кто души не чает в том, чтобы абсолютно любое мелкое дело претворять в жизнь саморучно, брать на себя абсолютно все заботы, думать за всех наперед и не давать простым людям проявить ни капли самостоятельности? Отчего вы так сильно печетесь о них, будто...

Он ведал, что последующие его слова прозвучат в высшей степени дерзко, а потому умышленно понизил голос до едва различимого шепота:

— ...Заботливая наседка.

Увы, пускай Ци Уху и перешагнул за порог своего пятидесятилетия, слух его по-прежнему оставался поразительно чутким и острым. Уловив подобное сравнение, старик в одно мгновение пришел в неописуемое бешенство и, яростно крутанув широким рукавом халата, стремительным шагом приготовился покинуть гору.

Лэ Уя, зря, что широкие полы его ветхого халата развеваются на ветру, а сам он мчится по склону точно рассерженная птица, поспешил припустить следом, без зазрения совести продолжая выпытывать:

— А коли судейская управа разделит будущую чистую прибыль от продажи камелий поровну с крестьянскими хозяйствами, неужто и тогда подданные откажутся прилежно учиться у знатоков, а?

Ци Уху мерил дорогу с поистине командирским напором, однако отвечать на расспросы упрямо продолжал:

— Там, где на горизонте маячит верный и крупный коммерческий успех, разве сильные мира сего позволят простому люду удержать монеты в руках?! Местные влиятельные богачи и воротилы рынка в ту же секунду примчатся к твоему крыльцу да силой оттяпают себе самую сочную долю пирога!

Лэ Уя лениво потер подбородок:

— Да ведь я буквально вчера вечером собственноручно отправил на плаху одного такого теневого заправилу. Имея перед глазами столь свежий и сокрушительный пример с конфискацией усадьбы богача Чэня, неужто прочие купцы уезда окажутся настолько скудны умом, дабы средь бела дня прыгать к моим ногам да саморучно искать своей погибели, а?

Узрев, что этот юный барин на всякий веский чиновничий аргумент упрямо выставляет ответное колючее возражение и совершенно не поддается наставлениям старших мужей, Ци Уху в ярости выкрикнул:

— На этом я откланиваюсь! Честь имею уйти!

Но Лэ Уя, пустив в ход всю свою судейскую изворотливость, мягкими уговорами да полушутливыми толчками умудрился-таки перехватить упрямого старика и конвоировал его прямиком к воротам Наньтинских угольных копий, чтобы тот со всей строгостью оценил и проверил на месте выбранные им рубежи под будущие дамбы.

Ци Уху, хоть и злился вовсю, все же принялся усердно помогать ему разбираться с недочетами и составить верный план. В конечном счете они очертили ровно четырнадцать мест, где следовало возвести земляные дамбы.

Перед самым отъездом Ци Уху все еще сердито ворчал:

— Раз уж у тебя в голове и так все было просчитано, за какими такими благами ты вообще меня сюда звал?!

Лэ Уя состроил самую унылую и обиженную мину:

— Да кто же вас звал-то, батюшка? Ваш слуга всего лишь направил к вашему порогу весточку, дабы разузнать ваше авторитетное мнение.

Ци Уху:

— ...Кабы я лично своими глазами все это не осмотрел, как бы я мог изрекать из уст дельные советы наобум!

Узрев, что старик умудрился выдать ласковое проявление заботы в столь колючей и суровой форме, Лэ Уя с веселым смехом принялся легонько шлепать его ладонью по спине, силясь вернуть покой его мыслям:

— Дедушка, виноват я, виноват, бог мне судья. Ваш Минкэ еще излишне молод, в его голове крутятся лишь мелкие рыночные хитрости, а вот твердой уверенности в делах нет ни на долю. Я смертельно боялся, как бы по своей нерасторопности не упустить какую деталь да не навлечь беду на головы подданных. И лишь благодаря вашим мудрым наставлениям над моей головой наконец-то рассеялись тучи, и я обрел подлинную уверенность в успехе.

Взор Лэ Уя в эту секунду дышал такой кристальной честностью, а голос его был столь мягок и ласков, что Ци Уху помимо воли невольно вспомнил своего собственного маленького внука, такого же отчаянного сорванца, коий, впрочем, умудрялся при всяком удобном случае на редкость мило ластиться к деду да растапливать его сердце.

Стоило этой мысли промелькнуть в его уме, как от былого гнева ветерана не осталось и следа.

Перед самым его отъездом Лэ Уя со всеми предосторожностями тайно сунул в его вещи изрядный мешок с местными съестными припасами.

Ци Уху принимать чужое подношение отказался наотрез и, натянув поводья, поспешно увел коня со двора.

Вот только отъехав на приличное расстояние от застав и остановившись у обочины, дабы испить глоток прохладной влаги, старик обнаружил, что заветный мешок со съестным преспокойно лежит на самом дне его седельной сумы, аккурат рядышком с дорожным бурдюком.

Ци Уху от такой судейской изворотливости лишь горько рассмеялся вслух.

В его голове помимо воли закружились глубокие думы: этот молодой барин мало того, что притащил его к своим склонам, так еще и без умолку принялся вовсю выказывать перед ним свой колоссальный ум да хвастаться государственными талантами, чего именно он домогается от старого чиновника?

Сам он на судейском поприще Поднебесной отпахал добрых несколько десятков лет. С ранней бурной молодости и до самого кануна глубокой старости он упрямо сохранял свой скверный, колючий норов, безвыездно маринуясь в своем нищем захудалом уезде и не продвинувшись по службе ни на один единственный шаг.

С какой стати этот юный судья Вэньжэнь с таким неистовым упорством раз за разом стремится вызвать его на совет ради обсуждения дел?

И как он ни крутил сию головоломку в мыслях, и как ни взвешивал подробности, Ци Уху оставалось лишь признать, что разум этого молодого начальника невероятно глубок, тонок и таит в себе немало странных загадок.

Впрочем, пускай этот парень и казался чудаковатым, однако талантами и умом природа его одарила в полную меру.

И коли у него на горе действительно выгорит сие великое дело с разведением камелий да чайных плантаций, возможно, старику и самому приличествует со всеми почестями пригласить его к воротам Цзиньюаня, чтобы тот ласково подсказал ему верные пути ради улучшения жизни бедного сословия.

***

В ту самую пору, когда придорожные ивы у обочины дорог едва-едва подернулись первой робкой зеленью, Шестой и Седьмой принцы империи полностью завершили свои ревизионные дозоры по округам и благополучно воротились под сени столичного двора ради высочайшего рапорта перед престолом.

Державный Правитель велел явиться в палаты и Пятому принцу, чтобы тот со всем тщанием послушал доклады братьев. Монарх лично вычленил из отчетов несколько крупных уголовных дел, кои прямыми нитями соприкасались с лютым чиновничьим взяточничеством, махинациями на государственных экзаменах да контрабандой соли и железа, пожелав услышать от Сян Чжицзе самые мелкие подробности расследований.

Шестой принц принял монарший указ и со всей своей канонической строгостью, чеканя каждый слог, принялся размеренно излагать обстоятельства дел.

Внимая его речи и зря, что слова юноши хоть и кратки, но льются из уст на редкость плавно, чисто и без малейшей запинки, Император со всем благодушием победоносно хлопнул ладонями:

— Чжицзе, мальчик мой, недурно, недурно! Ныне твой недуг с заиканием воистину полностью отступил, и речь твоя обрела былое величие.

Сян Чжицзе почтительно склонил голову в глубоком ритуальном поклоне:

— Сие чудо сотворилось сугубо благодаря высочайшему заступничеству и заботе державных покровителей моего августейшего отца.

Сян Чжиши на эти излияния брата остался абсолютно глух. Он лишь лениво, кончиком пальца едва заметно коснулся своего роскошного драгоценного серьги-амулета в ухе, упрямо храня каменное молчание.

Внезапно под сводами дворцового зала раздался ровный, величественный голос Правителя:

— Чжиши, а какими успехами у нас увенчались следственные дела в уезде Наньтин?

Касательно того громкого уголовного процесса об обвинении местных книжников в государственной измене братья уже давным-давно успели направить к престолу подробнейшие официальные рапорты по всей форме. А потому Сян Чжиши пускаться в долгие объяснения не стал, а лишь самым беглым образом помянул ключевые подробности дела, веско добавив в финале:

— В эти самые часы окончательный судейский вердикт наньтинской управы по статьям заговора как раз обязан поступить на рассмотрение в столичные министерства. Ваш слуга молится о том, чтобы отец соизволил саморучно пролистать сии бумаги.

Император едва заметно кивнул головой в знак согласия:

— Вчерашним днем мужи из Верховного суда и Коллегии цензоров со всем тщанием проверили те свитки и направили к моему столу подробную докладную записку, с коей я уже успел ознакомиться. Сотворить ложный донос о мятеже ради того, чтобы самым подлым образом подвести под плаху безвинных ученых мужей, преступление в высшей степени гнусное и кровавое. И кабы корона не обрушила на головы заговорщиков всю свирепость имперского закона, сие бесчинство сокрушительным ударом охладило бы пыл и преданность всех честных книжников Поднебесной. Тот провинциальный уездный начальник проявил редкую мудрость и талант при допросе свидетелей на помосте, да вот беда, по молодости лет сердце его оказалось излишне мягким и шелковым. Приговорить лидера заговорщиков к обычному отсечению головы — наказание на редкость легкое и пустяковое за столь колоссальный грех. Моя ладонь уже начертала резолюцию на свитке: участь остальной челяди оставить без изменений, а вот самого главного выродка Чэнь Юаньвэя переиначить в статьях приговора и предать лютой, мучительной казни через расчленение на куски — линчи. Только при таком исходе прочие теневые интриганы уразумеют всю свирепость закона.

Сян Чжиши почтительно склонил голову:

— Решения отца мудры и справедливы.

Пятый принц, Сян Чжиюнь, в течение всего этого времени пребывал в зале в состоянии глубокого ментального полузабытья, словно мысли его витали в совсем иных краях. Услышав рапорт брата, он встрепенулся, точно очнувшись от зыбкого сна, и со всей торопливостью поспешил подобострастно выкрикнуть вслед за ним:

— Решения отца мудры!

Сей поспешный выкрик посреди гробовой тишины зала прозвучал на редкость неуместно, нелепо и нарушил все строгие правила придворного этикета.

Лишь выплюнув сию фразу наружу, Пятый принц с ужасом осознал, что указ Императора его персоны никоим образом не касался. Он в ту же секунду испуганно замкнул уста, а на его лице проступило выражение дикой досады и ментального краха.

Державный обрушивать на его голову громы и молнии не стал, а лишь ласково, озарив покои мягкой улыбкой, поинтересовался:

— Чжиюнь, мальчик мой, уж не случилось ли так, что в ночную пору твое тело не сподобилось вкусить долгожданного глубокого сна, а? Отчего ты столь рассеян?

На лбу Пятого принца от этих ласковых слов мигом проступили крупные капли холодного пота, и он едва различимым, дрожащим от ужаса голосом пролепетал:

— В ответ отцу... Вовсе нет, со сном моим все в полном порядке.

— Или, быть может, твоя личная челядь и слуги проявили нерасторопность и ухаживают за твоим телом без должного душевного тщания? Неужто та пришлая девица по имени Цзо Жуи умудрилась в чем-то провиниться пред тобой, а?

Пятого принца от этого мягкого тона отца пронзил такой дикий, судорожный испуг, что его плечи едва заметно затрепетали под парчовым халатом:

— ...Упаси Бог, вовсе нет.

Голос Императора оставался поразительно нежным, ровным и певучим:

— Твои младшие братья, Шестой и Седьмой, отправились в долгий и изнурительный поход ради исполнения государственных дел. И все те вехи, кои они раскопали на местах, сотворялись вовсе почем не зря, они трудились на благо нашей империи, ради покоя моего сердца и, в конечном счете, ради твоего собственного будущего блага. А потому тебе приличествует самым дотошным образом ловить каждое их слово, дабы уразуметь законы управления, и впредь не смей больше витать мыслями в поднебесье.

С той самой кошмарной поры, как Наследный принц покинул сей мир живых, священный престол Восточного дворца империи годами оставался пустующим.

И пускай официальный высочайший указ о преемственности престола из-под монаршей кисти еще не вылетел, абсолютно каждый вельможа и мытарь в столице доподлинно ведал: именно Пятый принц являлся единственным и безупречным кандидатом на роль будущего Владыки Поднебесной.

Вот только окажись прямо в эту секунду под сводами залы сам Лэ Уя, узри он подобные повадки и манеры Пятого принца, уездный начальник совершенно точно пришел бы в дикое, неописуемое изумление.

В его памяти, перед самой его прижизненной гибелью на плахе, Сян Чжиюнь остался статным, гордым и ослепительным юношей, чей ум и величие напоминали благородную яшму Поднебесной. Какими такими путями и из-за каких пугающих обстоятельств этот принц умудрился ныне превратиться в столь робкое, затравленное и дрожащее от каждого шороха существо?

— И на каких именно обстоятельствах прервались наши речи? — Император на несколько секунд погрузился в ленивые думы. — Ах, верно. Тот самый молодой уездный начальник Наньтина... Если мне не изменяет память, имя его в свитках значится как Вэньжэнь Юэ, я прав?

Сян Чжиши озарил покои ласковой улыбкой:

— Все именно так, отец. Сей муж числится на службе совсем недолго, однако ум его и государственные таланты первостатейного, редкого разряда. К тому же сам он наделен на редкость статной, благородной и мужественной внешностью, едва ваш взор коснется его фигуры, ваше сердце совершенно точно преисполнится величайшей услады и покоя.

— Неужто? — Лицо Императора Сян Чжэна озарилось самой мягкой, благодушной ухмылкой. — Что ж, в таком случае сия персона и впрямь мне весьма по душе.

Он принял на редкость расслабленную повадку, вальяжно опустив ладонь на полированную поверхность стола:

— Пускай в табели о рангах сей парень числится всего лишь скромным выпускником императорской академии, ланьшэном, однако в делах придворного этикета он выказал себя мужем на редкость сдержанным, благопристойным и свято чтящим субординацию чинов. В тех рапортах и письмах, что его рука соизволила направить к вашим усадьбам, он не допустил ни единого угодничества, ни капли лести, не принялся клянчить для своей управы новых высоких должностей или крупных партий чистого серебра. Да и о текущих служебных делах уезда он в личных строках поостерегся вещать, со всем тщанием перенаправив абсолютно все рапорты строго по официальным бюрократическим инстанциям, как то велит закон предков...

В спокойных, размеренных речах Императора волей-неволей проступили едва заметные, леденящие нотки тонкого чиновничьего сарказма и издевки:

— И раз уж этот безродный малый умудрился столь изящно снискать неистовое покровительство и трепет в сердцах моих двоих сыновей, под этими небесами он совершенно точно обязан являться выдающимся, великим государственным мужем Поднебесной.

Под сводами колоссального дворца Чжаомин в ту же долю секунды воцарилось такое мертвое, удушающее безмолвие, что в воздухе не было слышно даже пролетающей мухи.

Сян Чжицзе и Сян Чжиши застыли у подножия престола, смиренно опустив руки по швам халатов и не смея шевехнуться ни на один цунь под леденящим взором отца.

Что же касается Пятого принца, то парень от этого тихого монаршего выдоха и вовсе словно схлопотал сокрушительный удар грозы. В этой удушающей, капканной атмосфере зала его плечи словно придавило весом колоссальной многопудовой каменной плиты, и все его тело помимо воли принялось судорожно, мелко подрагивать от дикого ментального страха.

К великому счастью для всех участников сей теневой партии, сам Лэ Уя до самого последнего умысла досконально ведал повадки, капризы и коварный норов этого престарелого державного Владыки.

А потому в тех строках писем, что его рука со всей расторопностью начертала за столом, ни один столичный цензор при всем желании не сумел бы выудить ни малейшего изъяна или зацепки ради обвинения его в прегрешении.

Кабы двое принцев крови вздумали рассыпаться в похвалах и заискивать пред каким-нибудь могущественным наместником, в чьих руках находился тотальный надзор за солью, железом или пограничными кавалерийскими полками, сии обстоятельства неизбежно повергли бы державное сердце в лютую пучину подозрений.

Но когда они в один голос выказывали редкую заботу безродному уездному судье, коий по чину своему являлся всего лишь скромным выпускником академии: Император находил этот случай на редкость забавным и уморительным.

Едва под сводами дворцовой палаты улеглась минутная звенящая тишина, Сян Чжицзе неторопливо вскинул взор, отвечая со всем чинным и спокойным достоинством:

— В ответ августейшему отцу: сей муж не просто являет собой выдающийся пример для чиновников. Разум его и государственные таланты воистину дышат благородной статью небесного единорога-цилиня.

Сян Чжиши, напротив, мигом принял вид самого беззаботного столичного повесы:

— Да к тому же барин уродился на редкость недурственен собой — истинный благообразный красавец.

Зря, с каким редким единодушием его отпрыски защищают провинциального чинушу, Правитель вновь озарил покои едва заметной, туманной ухмылкой.

Он неторопливо отхлебнул из пиалы глоток горячего отвара, после чего как бы невзначай обронил новую подробность:

— Вот только в моих записях проглядывает одна весьма занятная деталь. Извольте прояснить: отчего к усадьбе Чжиши со всеми почестями улетело ровно четыре подробных отчета, а до рук Чжицзе докатились лишь три судейских свитка, а?

Сян Чжицзе: ...

Сян Чжиши на секунду опешил от такого вопроса, после чего лукаво зыркнул на брата, и уголки его губ победоносно поползли кверху:

— Оу, неужто дела обстоят именно так? О здешних обстоятельствах вашему слуге доподлинно ничего не ведомо. Быть может, все дело в том, что мой шестой братец в обычные мирные дни держится излишне уныло, сухо и занудно, отчего и письма к его порогу летят неохотно?

Император с ласковой ухмылкой повернулся лицом к Шестому принцу:

— Чжицзе, мальчик мой, и какие же думы ныне занимают твой разум, а?

Сян Чжицзе вскинул глаза, и лицо его в один миг приняло выражение глубокой, выверенной государственной сосредоточенности:

— Отец, у вашего слуги имеется к престолу одно смиренное прошение. Офицер Цзиньувэй по имени Цзян Хэ во время нашего пограничного дозора выказал редкое служебное рвение и безупречно управлял конвоем. Позволено ли мне будет забрать сего мужа к себе под крышу, дабы назначить его на пост начальника личной суверенной гвардии моего поместья?

Правитель прекрасно ведал, что этот его сын от природы в делах житейских соображал несколько туго, интонации чужих речей улавливал на редкость медленно и никаких шуток не понимал вовсе. А потому Император лишь лениво махнул ладонью:

— Раз уж твое сердце возжелало оказать сему солдату высокое покровительство, забирай его к своим воротам, закон того не запрещает.

***

Резиденция Шестого принца высилась в южной черте императорского города. Строгие постройки из простого серого кирпича под скромной темной черепицей являли собой образец кристальной чистоты и уединения.

Царевич с малых лет воспитывался подле колена благочестивой наложницы Чжуан, коя в чертогах гарема круглыми годами вела образ жизни затворницы, всей душой презирала мирскую суету и оставалась равнодушна к любым богатствам. Под ее чутким заступничеством и сам Сян Чжицзе взрастил в себе норов строгого даосского монаха, коий к земным благам оставался абсолютно глух.

Именно под сени сих скромных покоев он и препроводил вырванного из гвардии Цзян Хэ.

Внезапно обрушившееся на его голову известие о столь стремительном продвижении по службе боевой офицер встретил со своим неизменным каменным лицом. В его мыслях билась лишь одна непреклонная решимость: отныне он обязан до самого последнего вздоха, не щадя живота своего, верой и правдой платить престолу за явленное великое милосердие.

Исполнительный слуга по имени Жуфэн со всеми церемониями поспешил принять из рук господина тяжелый походный плащ.

Сян Чжицзе со всем аристократическим изяществом поинтересовался:

— Скажи, не прибывали ли за эти дни к моим дверям какие-либо музыкальные свитки с народными напевами флейты?

Жуфэн почтительно отчеканил:

— Вчерашней почтой к нашему порогу действительно доставили одну небольшую шкатулку. Посылку незамедлительно препроводили в ваш личный кабинет в павильоне Безбрежных Вод, ничтожный слуга заглянуть под крышку еще не успел.

Шестой принц со всей степенностью кивнул головой:

— Превосходно. Свободен. Можешь не докучать мне своим присутствием, ступай да помоги Цзян Хэ со всеми удобствами обустроиться в казармах гвардии. Моя персона отправляется ради вечерних упражнений в павильон Двойного Колоса, уход за моими вещами на сегодня окончен.

Жуфэн со всем подобострастием принял указ.

Едва переступив порог, слуга столкнулся лицом к лицу с застывшим посреди двора Цзян Хэ.

Зря, что лицо нового начальника охраны оставалось столь леденящим и отрешенным, словно этот вояка добрый десяток лет напрочь безвылазно стер сапоги, охраняя ворота унылого буддийского монастыря, Жуфэн мысленно сокрушенно вздохнул. Проныра сразу рассудил, что с этим суровым и молчаливым мужем ладить в усадьбе будет на редкость тяжко.

Не успели они отмерить и пары десятков шагов по садовым дорожкам, как со стороны юго-восточной галереи поднебесье прорезали заливистые, чистые и веселые переливы бамбуковой флейты.

Кавалерийский офицер резко развернулся всем телом назад, и на его каменном лице впервые проступила капля сильного изумления.

Жуфэн, заприметив, что этот сухарь-гвардеец наконец-то сподобился явить хоть какую-то человеческую эмоцию, поспешил растолковать подробности:

— Сей маневр является излюбленной повадкой его высочества перед отходом ко сну. Принц отродясь не смыкал глаз, прежде чем лично не исполнит три-четыре народных куплета ради упокоения мыслей.

Цзян Хэ лишь глухо обронил:

— Понятно.

Узрев, что лицо воина в ту же секунду вновь наглухо приняло вид непрошибаемой гробовой доски, слуга лишь мысленно издал еще один долгий вздох.

Воистину, чудной ветеран достался их поместью.

Сам же Цзян Хэ в глубине своего армейского разума мучительно рассуждал: столь благородный, утонченный и канонический господин по всем правилам этикета обязан был бы всей душой упиваться игрой на древнем семиструнном цине или статном гучжэне. С какой такой стати его сердце принимает сии простецкие уличные напевы вроде шутливой баллады «Крысиная свадьба», кои в ходу сугубо у безродных босяков на рыночных площадях? Своими повадками принц в этот миг до мельчайших деталей напоминал их буйного молодого генерала Пэй.

Жуфэн неторопливо препроводил Цзян Хэ по всем переулкам усадьбы, дабы тот досконально запечатлел в памяти схему оборонительных заслонов и постов.

Надежно устроив солдата на постой, слуга приметил, что заливистые переливы флейты во дворе и не думают утихать. Он вознамерился было мимоходом заглянуть в спальню принца, дабы проверить, со всем ли тщанием челядь вычистила углы от пыли, как вдруг обнаружилось, что в амбарных книгах усадьбы Налогового ведомства выплыли мелкие копеечные нестыковки. Секретарю пришлось с головой окунуться в проверку цифр, что отняло у него изрядную долю времени.

Уже возвращаясь к жилым покоям под покровом ночной темени, он совершенно некстати наткнулся на двух уличных служанок, кои посреди двора вовсю осыпали друг друга последней бранью, устроив яростную перепалку.

Пока Жуфэн тратил силы ради сурового утихомиривания смутьянок, пока проверял, горит ли огонь под котлом на кухне и достаточно ли прогрелась вода ради вечернего омовения его высочества — минуты летели со скоростью стрелы.

И едва слуга Ло ловким маневром вынырнул из-за резной комнатной ширмы, его взору внезапно предстала приметная деталь: за оконной рамой прямо посреди ночного сада темным призраком застыла высокая фигура человека.

От такой неожиданности Жуфэн испуганно отпрянул назад, и все его тело пронзил крупный дрожащий испуг. Лишь спустя секунду он сумел сквозь ночную мразь опознать силуэт визитера:

— ...Офицер Цзян? Господин начальник стражи? Что вас привело средь ночи?!

Цзян Хэ медленно повернул к нему свое каменное лицо, изъясняясь со всей кавалерийской лаконичностью и краткостью:

— Вы еще в предвечерний час изволили уверять, будто принц исполняет всего три-четыре куплета, не так ли? Однако Шестой принц до сих пор продолжает без умолку дуть в бамбуковый ствол.

Жуфэн лишь теперь сподобился бросить взгляд на водяные часы в углу и обомлел от удивления:

— ...Святые угодники! Да сколько же часов напрочь длится сие исполнение?!

Сян Чжицзе действительно не смыкал уста ни на одну долю секунды. Полночь давно затопила столичные улицы, а над его покоями все так же непрерывным, зыбким потоком вились тоскливые, то преисполненные неистового восторга, то пронзительно-печальные переливы флейты.

И когда ночная мертвая тишина окончательно сковала чертоги, Сян Чжицзе наконец опустил инструмент на колени. Сделав один короткий глоток из принесенной слугой пиалы с прохладным отваром, он замер неподвижно. Внутри его грудной клетки, упрямо взмывая к самым вершинам, непреклонным яростным пламенем бушевало и разрасталось дикое, удушающее волнение.

...Ради каких таких нужд этот изворотливый ворон умудрился начертать к его воротам лишь три убогих свитка писем, обделив его законной четвертой весточкой?!

http://bllate.org/book/18193/2796199