Готовый перевод Return to the Online World / Путь сквозь онлайн-игру: Глава 7

Глава 7. Руины

Ночь прошла спокойно. Ни шороха, ни тревожного знака.

На следующее утро, пока дети просыпались и собирали пожитки, Е Му ещё раз обошёл деревню. Кругом царил покой.

Перед уходом он развязал спасённого бедолагу, оставил ему немного дорожных припасов и вскользь упомянул, что ворота Города Чанъи теперь наглухо закрыты. Мужчина принял сухие лепёшки, низко опустив голову, и лишь безучастно молчал.

Прошло немало времени после их ухода, прежде чем сидевший на постели человек зашевелился. Он вцепился в лепёшку судорожной хваткой и принялся яростно, давясь, заталкивать сухую корку в рот.

Лепёшка была чёрствой как камень, но он жевал с каким-то остервенением, словно вымещая на ней злобу. Рвал зубами, набивал полный рот и судорожно глотал, едва не задыхаясь от боли в разодранном горле.

Он жрал и плакал, глухо завывая. Несколько раз он так сильно закашливался, что едва не задохнулся.

Из-под колтунов немытых волос текли слёзы, мешаясь с соплями и размазываясь по лицу грязными разводами.

Какое же он трусливое ничтожество. Настоящая скотина.

Ведь он... он соврал им.

Правительственные войска действительно ушли, но вместо них... явились демоны.

Но разве посмел бы он открыть рот?

Как признаться, если всего пару дней назад он своими глазами видел точно такого же человека — в чёрной броне, с парными клинками за спиной, — который долго и мирно беседовал с порождением бездны?

Когда у ног того воина с хрипом заворочался и пополз крошечный ходячий мертвец, тот даже не взглянул вниз. Одним скупым, ленивым движением выхватил клинок и пригвоздил кроху к земле. Обыденно — словно на острие его меча забилось не тельце крестьянского ребёнка, а докучливый слизень. А после брезгливо стряхнул трупик в камыши, прямо к тому месту, где затаился несчастный.

Тот мимолётный, равнодушный взгляд, который воин бросил в сторону зарослей, беглецу суждено было помнить до гробовой доски. Так не смотрят люди из плоти и крови.

В том взоре сквозила лишь ледяная, безжалостная пустота.

Бедолагу затрясло крупной дрожью. Бросив остатки еды в стоявшую у кровати корзину с сушёной рыбой, он обеими руками сдавил горло, согнулся пополам и зашёлся в судорожных, мучительных позывах к рвоте.

***

Тем временем отряд Е Му без особого труда расправился с парой бродячих мертвецов, больше на их пути никто не вставал. Оставив берег озера позади, они углубились в чащобу. Помечая стволы деревьев зарубками, путники наконец вышли к месту, которое Е Му помнил по игре.

Горные кручи сходились здесь так близко, что над головой оставалась лишь узкая полоска неба — далёкая и недостижимая. По отвесным утёсам взбирались деревья, намертво вцепившись корнями в трещины скал. Их густые кроны дико разрослись в вышине, заслоняя солнце плотным зелёным шатром. На дворе стоял полдень, но в глубоком ущелье царил сырой полумрак. Мёртвую тишину не нарушал ни птичий свист, ни крик зверя; долина казалась совершенно безжизненной и заброшенной.

Е Му спешился. Пока он осматривал окрестности, Е Мин, сидевший верхом на тигре по кличке Запас Еды, тихо подъехал поближе и зашептал:

— Отец, здесь пахнет скверно.

Мальчик сморщил нос, на его чистом детском лице отразилось глубокое отвращение.

— Слабый-слабый след, но это точно вонь от благовония фиксации души.

«Благовоние фиксации души...»

Е Му прекрасно помнил это название. В игре это умение ядовитой ветви Зала Сотни Трав не раз доставляло ему головную боль. Оно считалось вспомогательным высокоуровневым ядом, требовало уйму очков развития и почти не приносило пользы в открытом бою, поэтому учили его единицы. Однако у Цие Вожо врагов хватало с избытком, и пара чудаков из враждебных гильдий выучили этот экзотический навык специально, чтобы портить ему жизнь.

[Благовоние фиксации души: вспомогательный яд гу. Накладывает на одиночную цель метку, позволяющую в течение часа отслеживать её точное местоположение и расстояние с помощью гу, преследующего душу. Эффект невозможно снять или заблокировать сопротивлением. Время действия останавливается при выходе персонажа из сети. Эффект рассеивается в случае гибели цели]

Для адептов Зала Семи Убийств, полагавшихся на маскировку и скрытность, эта техника была сущим кошмаром. Но как именно она действует в реальности, ещё предстояло выяснить.

Не дожидаясь вопросов, Е Мин заговорил сам:

— Ты ведь не знаешь о таких штуках, отец? Это особое зелье гу. Если человек проглотит его, выпущенный следом гу, преследующий душу, без труда найдёт его по следу. Срок действия зависит от дозы. — Мальчик потёр нос и брезгливо поморщился. — Для здоровья оно неопасно, но пахнет просто омерзительно.

На землях Зала Семи Убийств обнаружились следы ядов Зала Сотни Трав... Сердце Е Му тревожно сжалось.

Путники неторопливо поехали вглубь ущелья.

Вход в обитель Зала Семи Убийств сразу бросался в глаза. Возможно, когда-то его и оберегала надёжная маскировка, но сейчас тайное стало явным.

Поляна перед расщелиной выглядела так, словно по ней прошёлся сокрушительный ураган. Повсюду валялись уродливые туши демонов — эта жуткая цепочка тянулась к самому пролому, обнажая зияющий чернотой зев пещеры.

У самого входа к каменной стене был пригвождён человек — ученик Зала Семи Убийств в глухом чёрном облачении и маске. Тяжёлый клинок пробил его грудь насквозь. Сломанные руки и ноги безжизненно свисали под неестественными углами, голова бессильно упала на грудь. Несчастный погиб уже много дней назад.

Помолчав немного, Е Му сел в седло и развернул коня назад.

— Уходим.

Прежде он думал, что орден покинул своё старое логово под натиском демонов уже во время большой войны. Но действительность оказалась куда страшнее.

Соваться внутрь ради сомнительных ответов он не собирался: праздное любопытство на этой войне стоило слишком дорого.

Он был всего лишь наёмным убийцей, а не спасителем мира.

Здесь ловить было нечего, а Новая резиденция Зала Семи Убийств находилась за сотни ли от этих мест.

Значит, оставалось лишь одно: вернуться на Государственный тракт и ехать на север, чтобы найти безопасный город и пристроить детей.

К тому же...

Именно обитавшие здесь демоны расплодили по округе ходячих мертвецов. Знал ли об этом пугливый рыбак у озера? Действительно ли он ничего не ведал или сознательно утаил правду?

На обратном пути они всё равно будут проезжать мимо его лачуги, так что мешало спросить лично?

Обратно они ехали гораздо быстрее, однако в деревне их встретила лишь мёртвая тишина. Она опустела.

Зарубленные мертвецы исчезли, оставив после себя лишь зловонные чёрные лужи на дорожной пыли. Во дворе, где они ночевали, валялась опрокинутая пустая корзинка. Самого хозяина лачуги и след простыл.

Быстрый осмотр комнат ничего не дал — ни следов борьбы, ни беспорядка. Лишь у самого порога в пыли валялся недоеденный кусок сухой лепёшки. Е Му на миг замер, глядя на него, но расспросы потеряли смысл. Он вышел наружу, вскочил в седло и увёл детей прочь из покинутой деревни.

Впрочем, разгадка этой тайны его не волновала. Время было слишком ценным ресурсом, чтобы тратить его на беглецов.

***

Сумерки почти полностью поглотили тракт, когда впереди наконец показались очертания новой крепостной стены.

К этому часу городские ворота давно заперли наглухо.

Во тьме издалека манил яркий огонёк костра. Подойдя ближе, путники увидели придорожную полуразрушенную кумирню. Прямо у входа, попирая все сословные приличия, сидел холёный юноша в богатом парчовом наряде. В компании оборванных нищих он с увлечением жарил на углях сочное мясо, весело с ними переговариваясь.

Услышав топот копыт, знатный господин обернулся, удивился и приветливо улыбнулся:

— Снова вы! Какая удивительная встреча, сама судьба сводит нас на этой дороге.

Его манеры были безупречны, а в голосе сквозило абсолютное умиротворение. Дорогой шёлк, который должен был казаться нелепым среди дорожной грязи, руин и нищеты, сидел на нём на удивление гармонично. Этот человек словно растворялся в пейзаже: его образ мягко сливался с холодным лунным светом, треском костра и убогими стенами кумирни, делая эту мрачную ночь чуточку теплее и приветливее.

Перед ними стоял тот самый молодой аристократ, которого они встретили под стенами заблокированного Города Чанъи.

http://bllate.org/book/18186/1752142