Луань Лин аккуратно просунул лапку под перья птицы-секретаря, щекоча нежную кожу, и мысленно спросил:
Луань Лин и сам не знал почему, но подначивать этого сурового мужика оказалось на удивление весело. По крайней мере, сейчас, когда никаких других развлечений не предвиделось, это хоть как-то скрашивало их незавидное положение.
Желание поиграть с огнём вспыхнуло с новой силой. Он просто не мог остановиться:
Договорить он не успел. Гордый птичий затылок, маячивший впереди, внезапно пошёл дыбом.
Полтора десятка чёрных перьев взметнулись и растопырились, напоминая шпильки в сложной причёске разгневанной восточной красавицы. Вот только этот «красавец» сейчас явно намеревался сожрать его без соли.
Но по-настоящему жуткое началось секундой позже: голова птицы, не меняя положения тела, плавно развернулась на сто восемьдесят градусов. Он уставился на Луань Линя холодным, немигающим взглядом.
Выглядело это точь-в-точь как в дешёвых хоррорах, когда идущий впереди попутчик внезапно сворачивает шею под неестественным углом и молча сверлит тебя взглядом. По спине пробежал неприятный холодок.
Шутить перехотелось мгновенно. Луань Лин испуганно замолчал и покрепче прижал к себе собственный длинный хвост.
Но птица на этом не успокоилась. Секретарь плавно изогнул гибкую шею, приблизив клюв почти вплотную к крошечному тельцу тушканчика — ещё пара сантиметров, и огромная пасть перекусила бы его пополам.
Оказавшись под пристальным взором, превосходящим размерами всё его крошечное тельце, Луань Лин судорожно сглотнул и пискнул:
Укротив наглеца, Гун Чао повернул голову обратно и принялся приводить в порядок промокшие перья.
Чистить перья собственным клювом оказалось занятием крайне непривычным. Не зная толком, как это делается, он просто проходился по ним, стараясь расправить и обсушить. Касаться копчиковой железы, как это делают настоящие птицы, Гун Чао наотрез отказался — сама мысль об этом казалась ему дикой и противоестественной.
«Надо привыкать к новому телу постепенно, — подумал он. — К тому же, если я начну выкручиваться и елозить клювом под хвостом на глазах у этого мелкого, он точно со смеху лопнет».
Гун Чао искоса глянул на своего пассажира. Тушканчик, свернувшись клубочком и обхватив лапками пушистый хвост, тихо сидел среди перьев и о чём-то думал. Сейчас он выглядел настолько беззащитным и милым, что у сурового мужчины вдруг промелькнуло совершенно нелепое желание потискать этого пушистика.
Мысленно отмахнувшись от этого наваждения, он вернулся к своему занятию.
Степной ливень утих так же стремительно, как и начался. Тучи разошлись, и небо над саванной вновь засияло чистой синевой.
Раскисшая, истоптанная земля постепенно подсыхала, источая густой запах прели и мокрой глины. Впрочем, к привычным ароматам примешивались и другие — новые, тонкие запахи, которые человеческое обоняние никогда бы не уловило.
Луань Лин смешно повёл крошечным носом и честно признался:
«Спросил на свою голову», — подумал Гун Чао.
Он невольно поморщился. На секунду ему даже самому захотелось вывернуться и обнюхать собственные крылья — неужели от него действительно так разит птичником?
Анатомия большинства птиц предполагает боковое расположение органов зрения, что обеспечивает им панорамный обзор, недоступный человеку. Однако из-за этого они практически не видят то, что находится прямо у них под носом, отчего и забавно косят, наклоняя голову набок.
Когда Гун Чао впервые огляделся в новом теле, он едва не потерял ориентацию в пространстве: панорама по бокам была настолько широкой, что он без труда видел кончики собственных сложенных крыльев.
Гун Чао задрал голову. Зонтичная акация, укрывшая их от ливня, была невысокой, но её крона имела характерную плоскую форму, напоминающую огромную чашу или ровную платформу, приподнятую над землёй.
Гун Чао мысленно согласился. На такой высоте они окажутся в относительной безопасности — большинство наземных хищников саванны не умеют лазать по деревьям, а значит, до них никто не доберётся.
Довольный своей находчивостью, зверёк поглубже зарылся в мягкое оперение на спине птицы, устраиваясь поудобнее и выражая крайнюю степень дружелюбия.
«Прямо домашний питомец», — невольно подумал Гун Чао.
Он скосил взгляд на спину, тихонько хмыкнул и решительно зашагал прочь из-под укрытия ветвей.
Солнце неумолимо клонилось к горизонту, окрашивая саванну в багровые тона. Огромная птица медленно пробиралась сквозь густую, влажную траву в надежде выследить хоть какую-то добычу, когда опасность застала их врасплох.
Первым неладное заподозрил Луань Лин. Он уловил чуткими ушками подозрительный, едва различимый шорох в зарослях. Он приподнялся на задних лапках, силясь разглядеть источник звука, но из-за слабого зрения видел лишь колышущиеся серые тени.
Гун Чао едва успел повернуть голову в указанном направлении, как трава впереди расступилась. На них, бесшумный и стремительный, летел леопард. Пятнистая бестия, переливаясь стальными мускулами, неслась с убийственной скоростью.
Гун Чао спружинил сильными птичьими ногами, оттолкнувшись от сырой земли. Мощно взмахнув крыльями, он с шумом погнал воздух вниз, бросая тело секретаря вверх.
Леопард совершил отчаянный прыжок, но он сомкнул челюсти на пустоте — зверь лишь свистнул когтями в миллиметре от кончиков лап взлетевшей птицы.
Сердце тушканчика бешено колотилось, готовое выскочить из груди. Только когда они набрали безопасную высоту, он наконец смог сделать судорожный вдох.
Однако хищник не собирался так просто отпускать добычу. Едва коснувшись лапами земли, леопард резко развернулся. Пятнистый зверь зарычал от ярости. Сжавшись в пружину, он совершил колоссальный прыжок вертикально вверх, пытаясь достать уходящую птицу.
Мускулистое тело взметнулось почти на два метра. Заметив угрозу, Гун Чао рефлекторно поджал длинные ноги под самое брюхо.
Леопард распорол воздух выпущенными когтями, едва не задев пух на животе секретаря, но зацепиться за скользкие перья зверь так и не сумел. С тяжелым глухим стуком хищник рухнул обратно в траву.
Проводив злобным взглядом поднимающуюся всё выше птицу, леопард недовольно глухо зарычал, признавая поражение, и ленивой, но грозной походкой скрылся в густых зарослях.
От такого признания Луань Лин на мгновение лишился дара речи.
Он до сих пор не мог взять в голову, как очутился в этом безумии. Если неведомая сила способна по щелчку пальцев превратить всё человечество в зверей, то её масштаб и возможности выходили за рамки любого, даже самого смелого воображения.
Гун Чао на миг замолчал, восстанавливая в памяти события, которые раз и навсегда разрушили его привычную картину мира.
Луань Лин похолодел. Значит, купол, массовый обморок и... мгновенное перемещение?
Это походило на бред сумасшедшего. Их физически превратили в зверей и забросили в дикую природу? Или это глубокое погружение, виртуальная симуляция, куда транслируется их сознание? В правилах ведь чётко говорилось: «Смерть мозга наступает после десятой гибели».
Стало быть, их настоящие тела сейчас лежат без сознания в аудиториях и коридорах университета, пока их разум борется за выживание в этой дикой игре?
Луань Лин ухватился за самую пугающую деталь:
http://bllate.org/book/18183/1746629