Жаркий полдень в самом разгаре. На задворках жилого комплекса «Цзяхэ» опасный незнакомец загнал крошечного котёнка в глухой угол.

Сяо Ми лихорадочно осмотрелся. Сердце ушло в пятки.

Бежать некуда: впереди лишь глухая стена, ни кустика, ни травинки, чтобы спрятаться. Будь он в человеческой форме, перемахнул бы через это препятствие в два счёта. Но сейчас он — пушистый комок. Да, в прошлый раз ему удалось допрыгнуть до кнопки лифта, но эта стена выше той панели раза в три. Сяо Ми сомневался, что сможет повторить свой триумф.

К тому же он безумно хотел есть.

Лезть на рожон глупо — шансы на победу стремились к нулю. Если поначалу в нём ещё теплились какие-то героические иллюзии, то при виде пистолета, который незнакомец вытащил из кармана, у Сяо Ми осталось лишь одно желание: уносить лапы.

«Чёрт побери, я же обычный кот, а не Росомаха в кошачьем обличье! Если в меня пальнут, рана сама собой не затянется, да и ловить пули когтями я ещё не научился!»

Звать на помощь? Дохлый номер. Мало того что уголок совсем заброшенный и писк крошечного котёнка никто не услышит, так даже если кто-то и пройдёт мимо — кому сдалась бездомная кошачья душа?

Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды. Каким бы смелым и любопытным ни был Сяо Ми в обычной жизни, он вырос домашним, изнеженным ребёнком, которого всегда опекали. И сейчас он по-настоящему запаниковал, не зная, что предпринять.

«Так, тихо, без паники. Я ещё не доел своих сушёных жёлтых рыбок. Да Юй с ума сойдёт от беспокойства, когда поймёт, что я пропал. И со своей новой мамой я так и не познакомился... Мать моя кошка, да за каким хреном ловить мелкого котёнка с пушкой наперевес?!»

Стоп. Пистолет?

Сяо Ми прищурился, не сводя взгляда с замершего противника. Зрачки его сузились в тонкие щёлочки, сфокусировавшись на оружии.

Сперва он слишком перепугался, чтобы разглядывать детали, но теперь, присмотревшись, заподозрил неладное. С этим стволом явно было что-то не так.

Сяо Ми вырос в мирное время, под крылом любящей родины, был тихим, дружелюбным парнем и настоящего оружия отродясь в руках не держал.

Стоило незнакомцу вытащить ствол, как у котёнка шерсть встала дыбом, мешая соображать. Зато сейчас Сяо Ми разглядел конструкцию: штука выглядела весьма специфически. Похоже на навороченную пневматику для страйкбола, вот только никакого резервуара для газа или шариков видно не было.

Отсутствие баллона Сяо Ми ничуть не успокоило. Напротив, уровень угрозы в его глазах подскочил сразу на несколько пунктов. Тот, кто стоит перед ним, либо держит всё под полным контролем, либо законченный псих. И в обоих случаях его намерения по отношению к беззащитному пушистому комочку не сулили ничего хорошего.

Поняв, что шипеть и выгибать спину бесполезно, Сяо Ми перестал строить из себя грозного зверя. Он подобрался, напряг каждую мышцу и замер, не смея даже моргнуть.

Когда дуло нацелилось прямо на него, Сяо Ми инстинктивно выпустил острые коготки. Резко развернувшись, он прыгнул на стену, отчаянно пытаясь спастись бегством.

«Мать моя кошка, связываться с ним себе дороже! Валим, валим!»

Похоже, скрытые таланты действительно пробуждаются лишь в минуту смертельной опасности. Ограждения в жилом комплексе «Цзяхэ» были высокими и скользкими, отделанными гладкой, как мрамор, плиткой, на которой и царапину-то оставить сложно. Однако крошечные кошачьи когти Сяо Ми впились в этот монолит, словно в мягкую глину, оставляя глубокие борозды. Он намертво закрепился на вертикальной поверхности.

Но стоило ему сгруппироваться, чтобы оттолкнуться и взлететь выше, как затылком он почуял смертельную угрозу. Сработавшая реакция спасла ему жизнь: Сяо Ми разжал когти и камнем рухнул вниз. В то же мгновение по месту, где он только что висел, хлестнула прочная сеть, бесцельно сползая на асфальт.

Сяо Ми ошарашенно уставился на ловушку.

Обычный сетемет, но почему от него так веет жутким холодом? Что это вообще за технологии такие — палить по котам ловчими сетями из штурмовой винтовки? Зачем устраивать такое безумие ради поимки одного несчастного заморыша?!

— Глупый котёнок, тебе не сбежать, — подал голос незнакомец. На его лице проступила фальшивая, заискивающая улыбка. — Проблемы с трансформацией, верно? Пойдём со мной. Я помогу тебе принять человеческую форму.

«Слышь, дядя, хоть черепушка у меня сейчас размером с грецкий орех, соображаю я получше многих! Нашёл дурака!»

Котёнок оскалил крошечные, острые как иглы зубы и угрожающе выпустил все когти.

Доброжелательная маска сползла с лица мужчины, сменившись брезгливым презрением.

— Жалкий недоумок, — выплюнул он.

«Да Юй, прости, кажись, отбегался мой духовный путь. Помни уговор: мой батя — твой батя, и мачеха у нас теперь тоже общая. Живи за двоих и заботься о стариках!»

Несмотря на кашу в голове, сдаваться без боя он не собирался. Было ясно как день: попадись он этому типу, о нормальной жизни можно забыть навсегда. Да и кто догадается искать пропавшего парня в шкуре подопытного кота? Этот тип явно не из зоозащитников.

— По-моему, ты слишком много о себе возомнил.

Посреди гнетущего отчаяния за спиной незнакомца раздался глубокий, чуть хрипловатый голос. Преследователь нахмурился и резко обернулся.

Сяо Ми было плевать, кто пришёл на выручку. Пользуясь тем, что враг отвлёкся, он пулей рванул в сторону, огибая мужчину по дуге.

Промедление смерти подобно!

Выскочив на открытое пространство, котёнок уставился на спасителя и замер от изумления.

«Это же он! Мой шикарный сосед сверху! Примчался на выручку, словно герой древних легенд на радужном облаке! Я так и знал: такой красавец просто не может быть плохим парнем!»

На глазах у Сяо Ми выступили искренние слёзы облегчения. Он со всех ног бросился к статному, атлетически сложенному соседу и намертво вцепился лапками в его брюки.

Даньтай Сы слегка опустил голову. Обнаружив на своей штанине отчаянно цепляющийся пушистый комок, он едва заметно усмехнулся.

«А малец-то сообразительный».

Пока они обменивались немыми любезностями, преследователь с сетеметом окончательно потерял терпение. Его невзрачное лицо исказилось от ярости. Выхватив из кармана какой-то круглый предмет, он с силой швырнул его в их сторону.

— Сволочь! Решил добычу у меня увести?! Ты хоть знаешь, с кем связался?!

Даньтай Сы опасно прищурился. Он небрежно взмахнул рукой наперерез летящему снаряду. В следующую секунду перед глазами Сяо Ми полыхнуло, мир заволокло густым дымом, а уши заложило от оглушительного грохота.

«Мать моя кошка, это ещё что за чертовщина?!»

От страха у Сяо Ми подкосились лапы. Он не удержался на джинсах соседа и с глухим шлепком приземлился на задницу. Когда гарь рассеялась, котёнок остолбенел: в безупречной облицовке внешней стены жилого комплекса зияла огромная обугленная дыра.

«Так, стоп... Что это сейчас было?! Тот придурок швырнул гранату, мой сосед взмахнул рукой — и стена разлетелась к чертям собачьим?! Как это понимать вообще?!»

— Сбежал, — недовольно цыкнул Даньтай Сы.

— Мяу-а-а-а! — отчаянно завопил Сяо Ми, пытаясь спросить: «Ты что натворил?! Откуда взрыв?!»

Мужчина посмотрел на него сверху вниз:

— Знаешь, кто это был?

— Мяу-мяу-мяу! — «Какая разница?! Нас же оштрафуют за разрушение стены! В полицию загребут!»

— Ты по-человечески разговаривать разучился? Что ты там верещишь?

— Мяу-а-а... — Сяо Ми запнулся на полуслове.

«Ты дурак, что ли, как коту говорить по-чело... Погоди, что?»

Ситуация принимала странный оборот. Почему соседа ни капли не смутило, что котёнок ведёт себя слишком осмысленно? И с какой стати он спрашивает про человеческую речь? Да и вообще, как он узнал, что я попал в беду? Погодите... он что, в курсе, кто я такой на самом деле?

Сосед молча разглядывал его, стоя против солнца. В этом глубоком, как безлунная ночь, взгляде сквозила давящая, почти осязаемая сила.

Не выдержав тяжелого взгляда, Сяо Ми робко убрал лапку со штанины соседа. Он склонил голову набок и уставился на мужчину огромными, невинными глазами-бусинками, усердно разыгрывая из себя глупого младенца.

— Мяу-у-у...

Даньтай Сы скептически выгнул бровь. Легким движением руки он притянул к себе валявшуюся на земле сеть-ловушку.

Сяо Ми обречённо затих.

В следующее мгновение сосед бесцеремонно запихал его в эту самую сеть и понёс прочь, словно мешок с картошкой.

— Мяу-а-а-а! — «На помощь! Кота средь бела дня похищают! Позвоните в полицию!»

Жилой комплекс «Цзяхэ», девятый подъезд, восьмой этаж, квартира А. Планировка здесь была точь-в-точь как у Сяо Ми этажом ниже, разве что интерьер отличался. Сейчас посреди просторной гостиной Даньтай Сы, прямо на кофейном столике, сидел взъерошенный шерстяной комочек. Котёнок обхватил лапками собственный куцый хвост и мелко дрожал от страха.

Сяо Ми решительно перестал понимать, в какой жанр его занесло.

Судите сами: во дворе грохнул мощный взрыв, разворотивший кирпичную кладку, но никто даже ухом не повёл. А когда сосед тащил его в сетке через весь жилой комплекс, прохожие ласково улыбались и проходили мимо, словно не замечая бьющегося в силках зверя.

Более того, этот парень действительно знал, кто скрывается под кошачьей шкурой. По пути наверх он без лишних слов зашёл в квартиру Сяо Ми и прихватил его одежду, телефон и ключи.

Сопоставив слова таинственного охотника о «трансформации» и «человеческой форме» с парящей прямо перед ним полупрозрачной серой фигурой девушки-призрака, Сяо Ми пришел к ошеломляющему выводу.

«Похоже, я попал не в детскую сказку про супергероев, а в полноценное городское фэнтези про оборотней и нечисть».

Госпожа Призрак — Лянь Жун — сделала плавный круг над кофейным столиком. Озадаченно покосившись на Даньтай Сы, который молча сидел на диване и возился с зарядкой для телефона Сяо Ми, она с любопытством склонилась над котёнком.

— Малыш, ты...

— Мяу-а-а-а! Не ешь меня!

Котёнок сжался в крошечный клубок и жалобно запищал, зажмурив полные слёз глаза.

Лянь Жун растерялась. Языка животных она, разумеется, не знала, но мимика у пушистого недоразумения была настолько говорящей, что всё стало ясно без слов.

— Эй, ну ты чего, не бойся! — замахала она руками. — Господин Сы пальцем тебя не тронет... Да и вообще, хватит уже пищать, скажи нормально! Мы же не понимаем твоё кошачье наречие.

Сяо Ми замер. Уже второй раз ему прямым текстом велели говорить нормально. Парень он был неглупый: если он действительно стал каким-то демоном-оборотнем, а эти двое упорно ждут от него внятной речи... может, у него и вправду получится?

— Мяу... у-у... я... очуметь!

«Я реально умею говорить?!»

На мордочке котёнка отразилась такая гамма экзистенциального шока в стиле «кто я, где я и что вообще происходит», что призрак не выдержала и звонко рассмеялась.

Под её смех Сяо Ми вдруг вспомнил, как вчера весь вечер усердно строил из себя дурачка, подлизываясь к грозному соседу со своим глупым «мяу», да и по дороге сюда орал не затыкаясь. Сгорая от стыда, он медленно спрятал мордочку в пушистых лапках.

«Превратившись в кота, я настолько вжился в роль, что даже не попытался заговорить. Неужели во мне спал латентный кошачий инстинкт?»

Лянь Жун забавлялась от души, кружа над столиком и переводя взгляд с пушистого гостя на своего хозяина. Любопытство буквально разрывало её изнутри.

За долгие годы, что Господин Сы приглядывал за миром людей, его неприязнь к любой шерстистой твари стала притчей во языцех. Ни один здравомыслящий демон не осмеливался приблизиться к нему на пушечный выстрел. Ещё вчера, когда хозяин вернулся с прогулки и наложил на этого недоросшего кота следящее заклятие, Лянь Жун заподозрила неладное. А сегодня он лично сорвался с места, чтобы вытащить пушистого соседа из передряги. Неужто в великом демоне внезапно проснулся альтруизм? Свежо преданье, да верится с трудом.

В этот момент Даньтай Сы поднялся с дивана и неторопливо подошёл к столу, держа в руке заряжающийся телефон. Котёнок робко поднял голову, встречаясь с ним взглядом.

Понимая, что молчание затянулось, Сяо Ми решил пойти в атаку первым:

— Раз ты сразу понял, что я человек, почему вчера пальцем не пошевелил, чтобы помочь?!

Даньтай Сы окинул пушистого наглеца ледяным взглядом и ровно произнёс:

— Я решил, что ты пытаешься пролезть ко мне в постель.

Сяо Ми поперхнулся воздухом:

«Чего-о-о?!»

— Уважаемый Господин Сы, — после долгой паузы процедил котёнок. — Смею заметить, ваши домыслы граничат с сексуальным домогательством.

Мужчина проигнорировал выпад и протянул ему вибрирующий гаджет:

— Тебе звонят.

Сяо Ми мгновенно переключился и подполз ближе.

Телефон, который разрядился ещё ночью, теперь ожил благодаря заботливому соседу. На экране высветился входящий вызов.

Нажав на зелёную трубку мягкой розовой подушечкой лапы, Сяо Ми тут же услышал взволнованный голос своего друга.

— Сяо Ми! Ну наконец-то! Ты где пропал? Всё в порядке?

— Да... кхм, всё нормально, — отозвался Сяо Ми. Без воды голос у него стал совсем хриплым и тихим. — Я вчера пытался до тебя дозвониться, почему ты был недоступен?

— Аккумулятор сел под ноль, а я и не заметил, — Чжань Юй шумно выдохнул, явно почувствовав облегчение. — Только утром увидел уведомление о пропущенных. Я звонил тебе на домашний — глухо. Ты сейчас где вообще?

— Ну... я тут у соседа сверху застрял. Кое-какие дела появились, — Сяо Ми искоса глянул на возвышающегося над ним Даньтай Сы.

— О как? У соседа сверху? — в голосе Чжань Юя послышались ехидные нотки. — Помнится, вчера ты ныл, что мечтаешь хотя бы за руку его подержать. А теперь, выходит, уже перебрался к нему в постель?

Сяо Ми онемел.

Даньтай Сы выразительно промолчал.

Призрак Лянь Жун тихонько прыснула в кулак.

Под тяжелым, красноречивым взглядом великого демона Сяо Ми обречённо вздохнул и снова спрятал горящую от стыда мордочку в пушистые лапы.

«Жизнь — боль. Пожалуй, лучше я навсегда останусь тупым домашним котом».

http://bllate.org/book/18158/1746627