Готовый перевод The Emperor is a Beauty: The Duke is Too Black-Bellied / Император в красном уборе: Герцог слишком коварен: Глава 3

Таба Жуй медленно откинула одеяло, не позвав никого, и спокойно накинула поверх ночного платья парадный халат. В уголках губ заиграла холодная усмешка:

— Господин явился во дворец в столь поздний час, верно, не затем, чтобы похвалить императора за эту одну фразу?

— Просто хотел убедиться, правдива ли молва, — ответил пришелец с лёгкой издёвкой в голосе.

Таба Жуй нахмурилась. В памяти не всплывало ни одного столь неуловимого человека. Если бы она не была уверена в отсутствии у него злого умысла, не стала бы так спокойно беседовать с ним.

— Какая молва?

— Та, что государь отравлен и скончался. Уже думал, Да-Янь скоро сменит правителя, — произнёс незнакомец из тени, поглаживая гладкий подбородок.

Таба Жуй промолчала.

И незнакомец тоже замолчал.

В воздухе витал лёгкий аромат гардении, и Таба Жуй ощущала на себе пристальный взгляд мужчины, стоявшего неподалёку. Сердце её дрогнуло: этот человек видит в темноте!

Хуанфу Яо действительно смотрел на Таба Жуя.

Лицо перед ним было поистине прекрасно — благородное, чистое, кожа словно застывший жир, а фигура, несмотря на императорские жёлтые одежды для сна, оставалась изящной и миниатюрной.

Не зря в народе ходили слухи, будто юный император обладает чертами, стирающими грань между мужским и женским, а характер его слаб и ничтожен, и власть в государстве держат в своих руках две императрицы-вдовы. Сам же государь, кроме внешности, не проявил ни малейших способностей.

Однако теперь он думал: быть может, всё не так.

Во тьме он различал каждую деталь лица — особенно узкие, яркие глаза, в которых сейчас смешались три части холода, три части надменности и три части недоумения.

— Если я не ошибаюсь, передо мной — загадочный Государь Го, — наконец произнесла Таба Жуй, глубоко вдохнув.

Кто ещё, кроме Хуанфу Яо, мог миновать охрану Сюэйиня и Дэйиня?

Кто ещё, кроме Хуанфу Яо, осмелился бы говорить с ней в таком тоне?

И кто в Да-Яне, кроме Хуанфу Яо, осмелился бы использовать аромат гардении?

Хуанфу Яо на миг замер, затем усмехнулся и взмахом руки зажёг дворцовые фонари.

При тусклом свете Таба Жуй наконец разглядела посетителя — того самого Государя Го, о котором ходили легенды, будто он никогда не вмешивается в дела двора.

Его высокая фигура стояла неподвижно, но казалось, будто весь свет вокруг гаснет перед ним. Чёткие, глубокие черты лица, загадочный блеск в глазах, нефритовая диадема с пурпурными шёлковыми лентами, колыхавшимися у щёк, придавала коже тёплый, сияющий оттенок — словно жемчужина, мерцающая во мраке.

Но даже узнав его, он не выказал ни малейшего удивления, лишь с интересом продолжал разглядывать её.

— Слуга Хуанфу Яо кланяется Вашему Величеству, — произнёс он, слегка поклонившись, но на самом деле пользуясь этим жестом, чтобы рассмотреть размер её стопы.

Он сомневался.

Таба Жуй, конечно, поняла его замысел, но не разгневалась. Чтобы раскрыть её пол, даже лисе вроде Государя Го не хватит ума.

— Государь Го подобен жемчужине в безбрежном океане, луне на бескрайнем небе. Такой красоты, верно, не сыскать во всём мире, — с лёгкой насмешкой сказала она.

Хуанфу Яо на миг опешил, но не обиделся. Напротив, он самовольно уселся на стул рядом с ней, лениво и соблазнительно глядя в глаза:

— Дар небес, Ваше Величество. Слуга не осмелится пренебрегать им. А Вы, государь, истинно великолепны — слуга весьма завидует.

Лесть звучала так естественно, что граница между правдой и ложью стиралась.

Во дворце Цзинжуй, где веками копились роскошь и интриги, в этом самом сердце Да-Яня — самом величественном и коварном месте поднебесной, — двое людей, столь разных по духу, были едины в одном: в глазах обоих горел огонь всепобеждающей гордости и уверенности в собственном контроле над всем происходящим.

Таба Жуй смотрела на Хуанфу Яо и вдруг задумала план.

— Государь Го явился ночью, и какова бы ни была цель, я не стану её выяснять. Луна сегодня прекрасна, и я вдруг возжелал сыграть с вами в азартную игру. Согласны ли вы? — спросила она, лениво постукивая пальцами по краю стола.

Хуанфу Яо удивился, но тут же встретился взглядом с Таба Жуем. В этих глазах вспыхнул такой же огонь, что и в его собственных, и он, уже собиравшийся отказаться, вдруг заинтересовался.

— Чем предлагаете играть, Ваше Величество? — спросил он.

Он признавал: этот юный император начинал его интриговать.

— За три месяца раскрыть причину смерти императрицы Шэнань и найти истинного убийцу, — прямо ответила Таба Жуй.

Хуанфу Яо не удивился ставке, но поинтересовался:

— А что поставите Вы?

— Если проиграете — три года будете служить мне как вол и конь, — Таба Жуй перестала стучать пальцами и пристально посмотрела на него.

Хуанфу Яо рассмеялся. Его прекрасное лицо излучало такую мощную харизму, что невозможно было отвести взгляд. Он прикоснулся указательным пальцем к губам и спросил:

— А если проиграете Вы?

Таба Жуй приподняла бровь, будто невзначай:

— Если я проиграю — трон ваш.

— Ваше Величество так уверены в себе? — Хуанфу Яо наконец начал всерьёз воспринимать этого императора, которого прежде не считал достойным внимания.

Кто сказал, что государь труслив?

Разве труслив тот, кто в глухую ночь спокойно вступает в игру с таким, как он?

Кто сказал, что государь глуп?

Его расчёты и понимание текущей ситуации не уступали собственным. Разве это глупость? Такое — оскорбление для ума Хуанфу Яо!

Зная его влияние и то, что лишь он один в Да-Яне способен противостоять силам канцлера, императрицы-вдовы и принца Нин, государь воспользовался его ночной явкой и сразу предложил игру с такой соблазнительной ставкой.

Жаль только, что такой проницательный юный император, вероятно, не протянет долго под коварными ударами императрицы-вдовы Шэндэ.

— Я не проиграю, — уверенно заявила Таба Жуй. В её глазах, словно две звезды, вспыхнул яркий свет, и Хуанфу Яо на миг потерял дар речи.

— Позвольте напомнить, Ваше Величество: слуга никогда не проигрывал в азартных играх, — парировал Хуанфу Яо.

— Отлично. Раз мы оба уверены в победе, начнём игру? — Таба Жуй улыбнулась, и в её глазах заиграла искра веселья.

Фитиль в фонаре почти догорел, атмосфера во дворце Цзинжуй становилась всё более зловещей. Оба сидели неподвижно, глядя друг на друга, будто вели беззвучную войну.

Наконец Хуанфу Яо аккуратно разгладил складки на рукаве:

— Слуга хотел бы задать ещё один вопрос.

— Говори.

— Почему Ваше Величество ставит на кон трон? Ведь слуга не интересуется властью, а три года службы в обмен на трон — невыгодная сделка для слуги.

— Государь Го шутит. Я знаю: трон для вас — ничто, но для меня — самое ценное. Обменять самое дорогое на три года вашей свободы — вполне справедливо. К тому же, лучше отдать трон вам, чем оставить его в руках глупцов и злодеев. По крайней мере, я уверена: с вашим умом вы не допустите, чтобы народ Да-Яня стал рабами чужеземцев, — спокойно ответила Таба Жуй, в глазах которой читалась полная уверенность. Она хоть и видела Хуанфу Яо впервые, но по слухам уже угадала его мысли.

Если бы он хотел трон, занял бы его сразу после смерти прежнего императора.

— Ваше Величество, кажется, слишком хорошо знает слугу, — произнёс он, на губах играла странная улыбка, а голос звучал низко и соблазнительно.

Таба Жуй на миг растерялась.

От его красоты и обаяния.

«Проклятая внешность!» — мысленно выругалась она, кашлянула и сказала:

— Государь Го — образец добродетели, верности и мудрости. Об этом знает вся Поднебесная.

Лесть — искусство. А её лесть была совершенна.

Хуанфу Яо явно оценил комплимент.

— Раз Ваше Величество так изволили сказать, отказаться — значит оскорбить вас, — тихо проговорил он. В тот самый миг, когда фитиль погас, к уху Таба Жуя прикоснулось тёплое дыхание, и в воздухе повеяло соблазнительным ароматом: — Пусть ставка будет иной. Трон слуге не нужен. Слуга желает лишь увидеть истинный облик Вашего Величества.

Таба Жуй резко вдохнула и вскочила на ноги:

— Государь Го! Помните своё место! Я — Сын Неба! Не смейте оскорблять!

— Ваше Величество разве не ведаете? В Да-Яне половина двора склонна к любви между мужчинами. Пусть слуга будет одним из них, — усмехнулся Хуанфу Яо, прикрывая ладонью рот.

Таба Жуй промолчала.

Она подумала, что Хуанфу Яо раскусил её женскую сущность… Но, слава небесам, нет.

— Ваше Величество ведь уверены в победе? Зачем тогда бояться ставки? В любом случае, слуга станет вашим волом и конём, — мягко убеждал Хуанфу Яо.

Сам он не знал, почему предложил именно такую ставку. Просто захотел увидеть это хрупкое тело, взглянуть, как изменятся эти глубокие, мудрые глаза под унижением, увидеть, каким будет его жалкое, трогательное выражение… Да, он хотел унизить Таба Жуя.

Таба Жуй холодно усмехнулась:

— Видимо, у Государя Го странные вкусы. Я не могу отказаться. Ударим по ладоням?

— Хорошо, — уголки губ Хуанфу Яо изогнулись в зловещей улыбке.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

— Ладони Вашего Величества невероятно нежны, — прошептал он.

— Не так нежны, как ваша соблазнительная внешность, — сквозь зубы процедила Таба Жуй.

Хуанфу Яо, будто не услышав сарказма, кивнул:

— И правда. Иногда слуга сам страдает от своей роковой красоты и обаяния.

Таба Жуй чуть не поперхнулась от злости.

Хорошо, что вокруг царил мрак — она радовалась, что не видит его самодовольного выражения. Иначе точно вырвало бы.

Хуанфу Яо с интересом наблюдал за её сдержанным раздражением и вдруг решил, что пора уходить.

— Вашему Величеству скоро на аудиенцию. Слуга откланяется, — сказал он и в мгновение ока исчез из дворца Цзинжуй.

Таба Жуй мысленно выругалась, но признала: этот человек всё же интересен. Любопытно, какое у него будет лицо, когда узнает, что дела двора теперь в руках императрицы-вдовы Шэндэ.

После этой ночи у неё появилась новая мысль.

Если императрица-вдова Шэндэ пошлёт убийц, превосходящих по мастерству даже Сюэйиня и Дэйиня, как ей защищаться? Ведь даже Хуанфу Яо смог проникнуть во дворец Цзинжуй, оставшись незамеченным для её лучших стражей. Такое мастерство в лёгкости — верх совершенства.

Значит, ей необходимо освоить боевые искусства. А раз учиться, то только у учителя, достойного имени Таба Жуя.

— Сюэйинь! — окликнула она.

Из тени тут же возникла тень.

— Прикажите, господин.

— Собери для меня сведения обо всех отшельниках-мастерах Поднебесной. И не забудь про Хуанфу Яо.

— Слушаюсь.

Путь сильнейшего в этом мире только начинался.

— Дэйинь, через три дня я хочу видеть лучшего мастера по гриму во всём мире, — на следующий день Таба Жуй сидела в императорском кабинете и отдавала приказ.

— А безопасность Вашего Величества? — на миг замялся Дэйинь.

— Не беспокойся. У Цзян Циня неплохое мастерство, да и у императрицы-вдовы Шэндэ сейчас нет времени на меня, — спокойно ответила Таба Жуй, протягивая ему узкую записку. — Заодно выполни это поручение. При необходимости можешь задействовать силы, оставленные императрицей Шэнань. Главное — не дай Хуанфу Яо узнать.

— Слушаюсь, — Дэйинь понял: его господин изменился. У неё теперь великие замыслы, и его долг — обеспечить всё необходимое.

Перебирая в руках медицинские записи, Таба Жуй покачала головой. Видимо, по этому пути разгадать тайну смерти императрицы Шэнань не удастся. Пора навестить дворец Сянхэ.

— Цзян Цинь! — окликнула она.

Стражник тут же вошёл:

— Ваше Величество?

— Я давно скучаю по матери. Сопроводи меня во дворец Сянхэ, — сказала она, сминая бумагу с информацией о Хуанфу Яо и пряча её в потайной карман рукава.

Роскошные жёлтые паланкины неторопливо двигались сквозь просторы императорского дворца к северному дворцу Сянхэ.

Во всём дворце Да-Яня только стража, оставленная императрицей Шэнань, защищала дворец Цзинжуй, словно железное кольцо. Всё остальное давно находилось под контролем императрицы-вдовы Шэндэ. Из всей императорской гвардии только два отряда, охранявшие дворцы Цзинжуй и Сянхэ, оставались верны. Остальные давно перешли под чужое знамя.

Паланкин сворачивал за угол, проезжал переулки, делал повороты — обычный человек давно бы запутался. Но Таба Жуй в носилках чётко отслеживала маршрут и даже заметила несколько слепых зон патрулей.

http://bllate.org/book/1810/200178