Готовый перевод The Emperor's Heart Ripples / Сердце императора трепещет: Глава 22

— Эта девчонка дикая, совсем без правил. Прошу великодушно простить её дерзость, Ваше Величество, — с отвращением взглянув на Чаньи, сказала старшая госпожа Мэн.

Чаньи опустила глаза, уставилась в кончик носа и, подойдя к императрице-вдове Мэн, сделала глубокий реверанс, скромно потупившись:

— Ваше Величество слишком милостивы ко мне. Я в смятении.

Императрица-вдова взяла её за руку:

— Подними голову, дай взглянуть на тебя. Такая прекрасная девушка — и всё же наша, из рода Мэн.

Чаньи слегка прикусила губу и робко улыбнулась.

— Слышала, раньше ты жила с матерью в Западных горах. Расскажи тётушке, что там интересного? Твоя бабушка упоминала, будто у тебя там белый тигр живёт?

Чаньи удивилась, но ответила без промедления:

— В горах тихо и спокойно, но интересного там, конечно, меньше, чем в Чанъане. Белого тигра я подобрала в задних горах — он очень сообразительный, вот и оставила у себя.

— Западные горы — прекрасное место. Месяц назад Его Величество охотился именно там, — продолжала императрица-вдова.

Чаньи не знала, что на это ответить, и просто молча улыбнулась.

Мэн Минчжу опустила голову, и в её глазах мелькнул холодный огонёк.

Императрица-вдова бросила на неё взгляд и сменила тему:

— Наверное, вам скучно слушать наши разговоры. Пусть придворная служанка проводит вас в павильон Пэнлай — там расцвели несколько новых сортов японской айвы. Цветы такие ярко-красные, вам непременно понравятся.

Чаньи и Мэн Минчжу поклонились и удалились, следуя за служанкой к павильону Пэнлай.

Павильон Пэнлай был дворцовым сооружением, окружённым множеством цветов и растений. При прежнем императоре он служил резиденцией любимой наложницы. Позже его пожаловали тогдашней наложнице Мэн, ставшей впоследствии императрицей-вдовой. После её переезда во дворец Сюаньхуэй павильон Пэнлай остался пустовать.

По дороге Мэн Минчжу шла с ледяным выражением лица. Две младшие сестры Чаньи почувствовали напряжение в воздухе и молчали, стараясь не привлекать к себе внимания. Чаньи не обращала на это внимания — она рассеянно любовалась цветами, не слушая объяснений служанки.

— Сёстры, — вдруг остановилась Мэн Минчжу и обернулась, — мне нужно заглянуть к принцессе Цинхэ. Пойдёте со мной?

Принцесса Цинхэ была единственной дочерью императрицы-вдовы Мэн, восемнадцати лет от роду, уже выданной замуж.

Чаньи покачала головой, отказываясь. Две младшие сестры поспешили последовать её примеру. Мэн Минчжу не стала настаивать:

— В таком случае я пойду одна. Оставайтесь здесь, любуйтесь цветами. Мы с принцессой сразу отправимся к её величеству.

После её ухода Чаньи и сёстры продолжили прогулку за служанкой. Чаньи задумалась о цели императрицы-вдовы.

По логике вещей, Мэн Минчжу — знатного происхождения, талантлива и красива, и явно стремится попасть во дворец. Почему же императрица-вдова не продвигает её, а вместо этого делает ставку на неё, Чаньи? Ведь она почти не общается с родом Мэн, и нет никаких гарантий, что будет помогать семье. А вот Мэн Минчжу часто бывает при дворе, близка к императрице-вдове и считается жемчужиной дома Мэн. Всё указывает на то, что выбор должен был пасть на неё, а не на Чаньи.

— Госпожа Мэн, вторая дочь! — вдруг выскочил из-за поворота маленький евнух, запыхавшийся и взволнованный. — Её величество ищет вас!

Чаньи подняла голову и с удивлением обнаружила, что незаметно отстала от сестёр и теперь оказалась в лабиринте каменных горок одна.

— Но ведь её величество велела нам любоваться цветами. Почему теперь зовёт? — спросила она.

— Его Величество только что прибыл к императрице-вдове! — торопливо объяснил евнух. — Её величество хочет, чтобы все молодые госпожи немедленно явились и поклонились государю!

Брови Чаньи нахмурились. Даже если императрица-вдова и хочет устроить сватовство, разве подобает ей, высочайшей особе, проявлять такую поспешность? Ведь они вышли всего несколько мгновений назад! Видя её нерешительность, евнух начал торопить:

— Поскольку это воля её величества, пойдёмте скорее! — сдерживая странное чувство тревоги, сказала Чаньи и велела евнуху вести её.

Внезапно порыв ветра принёс с собой запах помоев. Чаньи остановилась и внимательно осмотрела евнуха. Слуга императрицы-вдовы никак не мог пахнуть так отвратительно. Этот евнух вызывал подозрения!

— Госпожа Мэн, вторая дочь, почему вы остановились? — спросил он, оборачиваясь.

Его взгляд был зловещим.

В этот миг разум Чаньи словно опустел. Не раздумывая, она развернулась и бросилась бежать.

— Госпожа Мэн! Куда вы? Вернитесь! — закричал евнух, пускаясь за ней в погоню.

Чаньи чувствовала лишь инстинктивный ужас — что-то в этом человеке было неправильно. Она бежала, не оглядываясь.

К счастью, до этого они шли друг за другом, и внезапная остановка позволила ей вырваться вперёд. Евнух пока не мог её настичь.

— Госпожа Мэн… — голос его становился всё ближе, словно зов смерти.

Оглянувшись, Чаньи увидела, как евнух с занесённым кинжалом, сверкающим холодным лезвием, быстро приближается. От страха у неё кровь застыла в жилах.

— Помогите! — закричала она и, не разбирая дороги, помчалась дальше.

Обогнув поворот, она увидела впереди двух идущих мужчин. Впереди шёл Сяо Цзэ — тот самый, с кем она встречалась несколько дней назад.

Увидев его, она словно утопающая, ухватившаяся за спасательный круг, закричала:

— Господин Сяо!

— Спасите меня!

Сяо Цзэ нахмурился и решительно шагнул вперёд:

— Что случилось…

Чаньи, запинаясь, бросилась ему в объятия, дрожа от страха:

— Господин Сяо, за мной гонится убийца!

Сяо Цзэ тут же обратился к своему спутнику:

— Сунь Мин! Проверь!

Тот, низко поклонившись, ответил:

— Слушаюсь!

Чаньи, видя, что Сунь Мин ушёл осматривать окрестности, машинально вцепилась в полы одежды Сяо Цзэ. Тот почувствовал мягкость у груди, опустил взгляд и увидел испуганную девушку с бледным лицом, крепко держащую его за одежду, будто брошенный щенок.

Сяо Цзэ замер, сжал губы и всё же не отстранил её. В её глазах читался такой ужас, что сердце не выдержало.

Автор примечает: «Сяо Цзэ: Чёрт возьми, опять смягчился! ￣へ￣

Из-за моей глупости срок публикации неизвестен, так что не знаю, когда смогу выложить главу. Девочки, проверяйте завтра в полдень! Ууу, я в отчаянии…

Завтра раздам сто красных конвертов — кто первый, того и конверт! Поддержите легальную публикацию!»

* * *

— Вы… в порядке? — Сяо Цзэ стоял прямо, сжав кулаки и глядя вперёд, на деревья. Он слегка кашлянул.

Чаньи, всё ещё прижавшись к нему, дрожала и не отвечала.

Сяо Цзэ помедлил, затем осторожно положил руку ей на голову:

— Не бойтесь.

Чаньи вздрогнула:

— Если бы не вы, господин, я бы уже погибла. Простите мою дерзость — в панике я забыла о приличиях.

Сяо Цзэ скрестил руки за спиной:

— Ничего страшного.

(Я разместил возле вас тайных стражников. В опасный момент они обязательно вмешаются, так что с вами ничего не случится.)

Но Чаньи этого не знала. Она всё ещё дрожала от пережитого ужаса. Сяо Цзэ, спрятав руки за спиной, вздохнул и лёгким движением похлопал её по голове:

— Пока я рядом, с вами ничего не случится.

Чаньи вдруг подняла на него глаза, полные слёз:

— Это наверняка принцесса Уян! Только она не хочет, чтобы я попала во дворец, и пошла на такое. Больше некому! Господин, мне страшно…

Сяо Цзэ помолчал, затем решил всё объяснить — иначе она будет бояться вечно:

— Возле вас находятся мои тайные стражники. Они вмешаются в критический момент, но обычно не показываются. Даже если бы меня не было, с вами ничего бы не случилось.

— А?! — Чаньи замерла с крупной слезой на щеке. — Что… когда… как вы… зачем вы поставили стражников возле меня?

Сяо Цзэ, глядя на её растерянное личико, подумал: «Раз уж начал, не остановишься». Он не удержался и щёлкнул её по кончику носа:

— С того дня, как вы вернулись в дом Мэн.

Чаньи прикрыла нос и широко раскрыла глаза:

— Как вы могли так поступить?!

Уши Сяо Цзэ слегка покраснели:

— У вас на носу была пыль.

Наконец-то эта девчонка вспомнила о границах между мужчиной и женщиной. Он был доволен.

— А… — тихо пробормотала Чаньи, опустив голову и водя носком туфли по земле. — Спасибо вам, господин.

— Не за что, — ответил Сяо Цзэ и замолчал.

Чаньи не знала, что сказать, и тоже промолчала. Она смотрела вниз, но уголки губ её невольно приподнялись.

Судя по всему, Сяо Чэньинь — человек исключительных способностей и огромного влияния. Против такого, как он, дом Мэн не устоит, и ей с братом не выстоять. Сейчас самое главное — найти себе надёжную опору. А Сяо Чэньинь — идеальный кандидат.

Ещё в тот момент, когда она бросилась к нему, она приняла решение: сначала показать слабость, потом попросить защиты. Хотя он и обещал ей покровительство в прошлый раз, она не была уверена, надолго ли хватит его доброты. Поэтому сегодня она сознательно проявила уязвимость, чтобы пробудить в нём защитные инстинкты.

А теперь, узнав, что он тайно расставил вокруг неё стражников, она по-настоящему растрогалась.

За всё это время она убедилась: он благодарный — спас её брата из тюрьмы после того, как она помогла ему; он добрый и справедливый — послал стражников, узнав, что она вернулась в дом Мэн; он благороден — даже когда она бросилась ему в объятия, остался невозмутим.

Такой человек — идеальная опора.

— Ва… — Сунь Мин вернулся, чтобы доложить.

— Уйди! — резко оборвал его Сяо Цзэ.

Сунь Мин опешил, бросил взгляд на Чаньи и вдруг всё понял. Сегодняшнее поведение государя было необычным. Обычно он не проявлял интереса к женщинам, но сейчас обнял одну из них. Видимо, он не хотел, чтобы его прерывали в столь деликатный момент!

Он поспешно поклонился и умчался прочь.

«Оказывается, государь не равнодушен к женщинам — просто раньше не встречал такой красавицы! — думал Сунь Мин, качая головой. — Даже наш император подвластен красоте!»

Когда Сунь Мин скрылся, Сяо Цзэ, глядя на макушку Чаньи, сказал:

— Как только Сунь Мин узнает подробности, я пришлю тебе весточку.

Чаньи кивнула, демонстрируя полное доверие.

— Кстати, господин, — вдруг вспомнила она, — как вы оказались во дворце?

Сердце Сяо Цзэ дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым:

— Его Величество вызвал меня по делу.

Краем глаза он бросил взгляд на кусты рядом — к счастью, успел сбросить туда императорскую нефритовую печать с драконьим узором, когда спешил к ней. Если бы она увидела её, сразу бы узнала его истинное положение.

Он инстинктивно не хотел, чтобы Чаньи знала, кто он на самом деле. За всё время их общения она неоднократно выражала нежелание попадать во дворец и явно не питала симпатии к императору. Узнай она, что он — сам государь, немедленно испугается и перестанет с ним общаться.

Да, Сяо Цзэ уже решил, что эта девушка ему нравится и может стать хорошим другом.

Лучше подождать подходящего момента и тогда всё объяснить!

— Госпожа Мэн! Госпожа Мэн! — вдалеке закричали служанки.

Чаньи обернулась:

— Господин, мне пора.

Сяо Цзэ кивнул.

Чаньи слегка улыбнулась, сделала реверанс и побежала к служанкам. Сяо Цзэ смотрел ей вслед, провожая взглядом стройную фигурку, и вдруг осознал, что уже не в первый раз ловит себя на том, как смотрит ей вслед.

Когда Чаньи скрылась, Сяо Цзэ окликнул:

— Сунь Мин!

— Да, государь! — тот тут же подскочил.

— В Зал Сюаньчжэн.

— Государь, а как же Тайе-чи? — Тайе-чи, огромное озеро во дворце, находилось в глубине гарема. Обычно путь туда лежал мимо павильона Пэнлай, поэтому императрица-вдова и отправила девушек туда гулять.

— Не твоё дело, — бросил Сяо Цзэ. — Сходи и найди мою печать.

— Слушаюсь, — вздохнул Сунь Мин. Кусты были усыпаны шипами — заходить туда было мучительно. Но кто осмелится ослушаться государя, даже если целый день придётся стоять на посту?

Государь явно не хочет, чтобы госпожа Мэн узнала его истинное положение. Как только увидел её, тут же сорвал с пояса печать и швырнул в кусты. «Ну и играет же наш государь», — покачал головой Сунь Мин.

Во дворце Сюаньхуэй императрица-вдова Мэн, прислонившись к подушке, массировала виски:

— Матушка, не уговаривайте больше. Мне кажется, Чаньи — прекрасный выбор.

http://bllate.org/book/1808/199768