Готовый перевод The Epoch of the Crown Prince / Эпоха наследного принца: Глава 22

2

Услышав призыв, Ху Бую, который уже довольно долгое время томился в ожидании, медленно поднял взгляд и посмотрел вдаль.

Во дворцовых покоях воцарилась глубокая тишина. Император больше никого не вызывал, и в тот самый миг, когда первый принц вышел из зала, он заметил, что Ху Бую в сопровождении свиты дворцовых служителей уже направляется на аудиенцию.

Этот префект из Аньлуна едва заметно улыбался, и в его глазах сквозила такая мягкая доброжелательность, которая с легкостью заставляла любого окружающего потерять бдительность. Проходя мимо первого принца, он вежливо кивнул в знак приветствия и уверенным шагом направился в сторону дворца Небесной Чистоты.

– Ваше Высочество? – тихо спросил слуга, следовавший рядом с первым принцем.

Первый принц не спешил покидать это место и остался стоять снаружи дворца Небесной Чистоты. Увидев, что Ху Бую действительно вызвали к императору, он решил намеренно задержаться и коротким взмахом руки велел своей свите удалиться.

– Шестой принц ушел? – осведомился он.

– Ушел, – ответил слуга. – Ничего необычного не заметили.

Затем он продолжил, докладывая о последних событиях, произошедших во дворце:

– Недавно наложница Нин была заключена под домашний арест в храме Защиты Государства, а делами шестого принца в последнее время распоряжается вдовствующая императрица Сяо.

«Было бы куда лучше, если бы всё ограничилось лишь этим, – размышлял первый принц. – Но именно в такой момент отец неожиданно вызывает Ху Бую к себе. Похоже, его привязанность к этому мальчишке действительно необычайна».

Первый принц глубоко погрузился в свои раздумья: если суметь правильно этим воспользоваться, то этот шестой брат может стать для него отличной пешкой. Раз уж он сейчас пользуется столь явной благосклонностью императора, то найдется немало способов извлечь из этой ситуации выгоду. А если его отношения с кланом Нин окончательно испортятся, это откроет перед ним еще более заманчивые возможности.

Однако в данный момент важнее всего был Ху Бую. Рекомендовать его на должность – это одно дело, но сможет ли этот человек в итоге работать на него – совсем другой вопрос. Само появление Ху Бую при дворе было непредсказуемой переменной. И если его окажется невозможно использовать в своих целях…

В самый разгар этих размышлений издалека донесся какой-то шум. Первый принц замер в ожидании: не прошло и получаса, как Ху Бую уже вышел из дворца, и его провожал евнух Жун, один из самых приближенных людей императора.

Первый принц прекрасно знал, насколько подозрителен и мнителен его отец. И всё же этот Ху Бую пробыл внутри меньше получаса и уже вышел? Это было странно.

Заметив, что Ху Бую направляется к выходу пешком, первый принц велел убрать паланкин и поспешил пойти рядом с ним.

– Какая встреча, господин Ху, – произнес он с легкой улыбкой.

Ху Бую слегка поклонился в ответ:

– Ваше Высочество.

– Я как раз собирался покинуть дворец, так что нам по пути, – заметил первый принц.

Они медленно дошли до ворот дворца, и еще до того, как успели их миновать, с самого конца дворцовой аллеи донесся знакомый голос:

– Старший брат.

Первый принц обернулся на звук и увидел группу слуг, а среди них – принца, который из-за пронизывающего холода плотно кутался в дорогую лисью шубу и не забывал сжимать в руках теплую ручную грелку. Это был Ин Фушэн, только что покинувший дворец Небесной Чистоты.

– Шестой брат, что ты здесь делаешь? – с наигранным удивлением спросил первый принц.

Ин Фушэн еще издалека заметил, как они приближаются к нему, – время было рассчитано им просто идеально.

– Отец был прав, сегодня я действительно чувствую себя лучше, поэтому и решил выбраться из дворца, чтобы найти Юньфэя, – объяснил Ин Фушэн, задумчиво бросив взгляд вдаль. – Но я не предупредил об этом заранее, и карета, которая должна была отвезти меня за город, так и не приехала.

Первый принц с легким сочувствием посмотрел на то, как младший брат зябнет от пронизывающего ветра, и мягко произнес:

– В следующий раз, если снова захочешь покинуть пределы дворца, просто вели кому-нибудь из слуг передать об этом в Управление внутренних дел.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

– Я и сам как раз собираюсь уезжать, так что с удовольствием подброшу тебя.

На лице Ин Фушэна тут же промелькнула тень искренней радости, и он с надеждой спросил:

– Неужели можно?

– Пустяки, вовсе не нужно так церемониться со своим старшим братом, – первый принц с приветливой улыбкой поманил его к себе.

Ин Фушэн, бережно прижимая к себе свои вещи, подошел ближе и лишь в этот момент, словно только сейчас заметив присутствие другого человека, остановился. Увидев, что Ху Бую остался стоять позади, он, крепче обнимая грелку, слегка поднял взгляд и с наивным любопытством поинтересовался:

– А этот господин разве не поедет с нами?

Услышав этот вопрос, Ху Бую спокойно посмотрел на него. Первый принц, мгновенно уловив возможность, тут же ухватился за неё:

– Верно подмечено! – воскликнул он. – Мы с господином Ху только что встретились и, должен признать, сразу нашли общий язык. Господин Ху совсем недавно прибыл в столицу и, скорее всего, еще не успел обзавестись собственной каретой. Почему бы мне не оказать вам любезность и не подвезти вас по пути?

Ху Бую сохранял абсолютную невозмутимость, и его спокойный, изучающий взгляд медленно скользнул по фигуре Ин Фушэна.

– Благодарю вас за предложение, Ваше Высочество, но я бы предпочел прогуляться пешком, – вежливо и сдержанно ответил он.

– Но это же так утомительно, – произнес шестой принц легко и совершенно непринужденно. Он говорил с таким невинным видом, будто просто бросил случайную фразу невзначай, но на самом деле он умело и точно подставил первому принцу лестницу, позволяя тому продолжить давление.

Первый принц не заставил себя ждать и тут же воспользовался моментом:

– И то верно, дорога действительно может быть утомительной. Это всего лишь короткая поездка, господин Ху, так что вы просто не можете отвергнуть мою скромную любезность.

Ху Бую почтительно склонил голову и ответил:

– Раз уж Ваше Высочество так настаивает, я вынужден подчиниться вашей воле.

Первый принц только что рекомендовал Ху Бую на должность, а теперь воочию убедился, что тот занимает далеко не последнее место в глазах отца. Он как раз ломал голову над тем, как бы поэффективнее сблизиться с этим человеком, и совершенно не ожидал, что подходящая возможность представится так скоро. Его подчиненные быстро подогнали карету, и первый принц с подчеркнутым радушием пригласил Ху Бую сесть внутрь, чтобы вместе покинуть дворцовую территорию.

Все их действия происходили средь бела дня, на виду у множества людей. Дворцовые стражники и слуги, стараясь не привлекать внимания, прятали свои любопытные взгляды, но жадно впитывали каждую деталь происходящего.

Не прошло и много времени, как весть о том, что первый принц и господин Ху вместе покинули город, тихим шепотом разнеслась по всем дворцовым закоулкам и окрестностям.

Внутри кареты принца было просторно и роскошно, поэтому троим пассажирам оказалось вполне удобно.

Ин Фушэн, всё так же прижимая к себе грелку, прислонился к окну и, не отрываясь, смотрел наружу, всем своим видом выражая безграничное любопытство. Это не ускользнуло от внимания первого принца, который невольно стал присматриваться к младшему брату:

– Снаружи так интересно?

– Я очень редко выхожу из дворца, поэтому почти не видел здешних улиц, – Ин Фушэн застенчиво улыбнулся. Он улыбался губами, но эта улыбка была лишь маской – она не затрагивала глаз, а скользила мимо первого принца, останавливаясь на Ху Бую.

Ху Бую был на десяток лет моложе Ин Фушэна в его прошлой жизни, хотя сейчас уже и достиг среднего возраста, но по-прежнему выглядел как типичный, сдержанный ученый… «Оказывается, вот как он выглядел в те годы», – подумал принц.

Чиновничье одеяние казалось на нем слегка великоватым, а когда он прищуривался, мягко улыбаясь, это легко заставляло окружающих терять бдительность и открываться. Такой облик позволял ему чувствовать себя как рыба в воде в местных органах власти, заставляя людей доверять ему свои самые сокровенные тайны. Настоящая лиса. В отличие от тех нескольких встреч, когда Ин Фушэн был заточен в холодном дворце в своей прошлой жизни, нынешний молодой Ху Бую не выказывал того пугающего безумия; под его внешней мягкостью сейчас скрывался безупречный образ благородного мужа.

Ху Бую и госпожа Ху были людьми крайне непростыми и глубокими. В свое время он обманул госпожу Ху, рассказав ей искусную историю про лисью шерсть, но эта чета наверняка заметит любые странности в поведении окружающих. Ин Фушэн слишком хорошо знал Ху Бую, знал его насквозь, до самых корней, знал каждую его манеру поведения и скрытый мотив. Даже император, возможно, не был в курсе истории с лисьей шерстью, но принц, запертый в глубоком дворце, сумел раскрыть эту тайну. Именно поэтому Ин Фушэн был уверен: пока всё окончательно не прояснится, Ху Бую не станет делать поспешных выводов и не спугнет «змею», рассказывая кому-либо о своих подозрениях, включая самого императора.

И всё это было сделано намеренно, потому что Ин Фушэну было жизненно необходимо, чтобы Ху Бую искренне заинтересовался им.

Ху Бую был великим хитрецом. Не стоило обманываться его внешним видом добродушного и простого человека – император не зря вызвал его в столицу. Жаль только, что в прошлой жизни он ушел в отставку, так и не приступив к полноценной службе, тем самым отвергнув волю императора, после чего несколько лет провел в полном упадке и забвении.

Разбирательство по делу о военном довольствии стало лишь первым шагом в большой игре. Война наконец закончилась, и у императора накопилось немало старых счетов, которые теперь пришло время свести, а министерство обороны было самым важным звеном в этом процессе. Вопрос партийных группировок даже в будущем оставался главным инструментом императора для поддержания хрупкого баланса сил при дворе. Император остро нуждался в чиновниках, которые были бы преданы лично ему, но в настоящий момент при дворе доминировал лишь клан Ци… Именно поэтому человек, подходящий на должность помощника министра обороны, не должен был быть упрямым до смерти, иначе он неизбежно повторил бы судьбу Шэнь Чанцуня.

Двор лихорадило от бесконечных интриг, и императорской семье был жизненно необходим противовес. Однако, как бы усердно ни старались защитить человека, было почти невозможно противостоять ядовитой людской молве. Слишком многие жаждали смерти Ху Бую – так было еще в Аньлуне, а теперь, когда он подвергся нескольким покушениям, даже не успев доехать до столицы, ненависть к нему лишь возросла. Ему было необходимо как можно скорее и тверже встать на ноги. Умение виртуозно лавировать между врагами, способность проникать в самое логово тигра и при этом оставаться непоколебимо верным императорскому дому – вот именно такой человек был нужен императору.

И первый принц понимал: стоило ему лишь слегка проявить благосклонность и подставить свое плечо, как этот расчетливый хитрец обязательно воспользуется случаем, чтобы закрепиться при дворе.

Ху Бую почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и медленно обернулся. Перед ним сидел еще совсем юный мальчик, плотно закутанный в теплую одежду. Кожа на его шее была неестественно бледной от долгого отсутствия солнечного света, и сквозь эту прозрачную белизну едва проступали тонкие голубые вены… Он выглядел совсем не так, как описывала госпожа.

– Господин Ху впервые в столице, и, похоже, вам тоже очень интересно, что происходит снаружи, – заметил первый принц, стараясь звучать непринужденно.

Ху Бую спокойно ответил:

– Аньлун – место отдаленное и суровое, так что оно, разумеется, совершенно не может сравниться с процветающей столицей.

За пределами кареты в бесконечном потоке сновали люди, а внутрь салона проникали манящие ароматы уличной еды.

Ин Фушэн повернулся к окну, и в его глазах читалось нескрываемое, почти детское любопытство. Когда карета замедлила ход, особенно проезжая мимо одного из известных ресторанов, он не сводил с заведения пристального взгляда. Первый принц слегка поманил кого-то из свиты снаружи, и в окно заглянул слуга. Принц коротко приказал:

– Купи шестому принцу чего-нибудь вкусного.

Ин Фушэн вовремя добавил:

– Матушка говорила, что мне нельзя много есть.

– Наложница Нин тоже мне говорила подобные вещи… – первый принц на мгновение замолчал, а затем продолжил, не скрывая легкого упрека в адрес наложницы Нин: – Но даже если тебе действительно нужно соблюдать диету, как можно упустить возможность попробовать такую вкусную еду?

Увидев, что Ин Фушэн заметно помрачнел, услышав имя матери, первый принц тут же сменил тон на более мягкий и утешающий:

– Старший брат больше не будет об этом. Твою матушку недавно заключила под арест вдовствующая императрица Сяо, тебе сейчас и так нелегко… К тому же этот ресторан принадлежит моему клану, так что еда там, безусловно, чистая и качественная.

Раз уж всё было обставлено таким образом, Ин Фушэну пришлось послушаться.

Первый принц, видя, что представилась отличная возможность, изобразил глубокую заботу о младшем брате и с улыбкой повернулся к Ху Бую:

– Это может занять у господина Ху немного времени. Мой шестой брат живет во дворце и обычно сильно ограничен в передвижениях, поэтому сейчас он так воодушевлен.

Ху Бую сдержанно кивнул, показывая, что не возражает против этой задержки.

Первый принц, разумеется, не упустил случая воспользоваться этим моментом, чтобы завязать с Ху Бую беседу о столичных обычаях. Ин Фушэн наблюдал за этой сценой со стороны. Он нарочито небрежно приподнял тяжелую занавеску кареты, чтобы картина оживленной и дружеской беседы двух людей внутри стала отчетливо видна всем тем, кому эти известия были необходимы.

Они вместе вышли из дворца, а теперь ехали в одной карете – за ними следило множество невидимых глаз.

И именно в этот момент карета остановилась на обочине. Прохожих вряд ли по-настоящему интересовала еда, их куда больше волновало то, как долго Ху Бую и первый принц проведут время наедине в замкнутом пространстве кареты.

Его старший брат отчаянно хотел связать себя с Ху Бую, и даже если между ними не произошло ничего предосудительного, самого факта такой близости было достаточно, чтобы дать богатую пищу для размышлений всем придворным интриганам.

Ин Фушэн сохранял абсолютно безмятежный вид, притворяясь, что полностью поглощен любопытством к окружающему миру, но краем глаза он внимательно следил за улицей. Он заметил, что из окон ближайших чайных домов за ними наблюдает немало людей.

Внезапно он словно что-то почувствовал и резко поднял голову.

Их взгляды встретились с человеком, находившимся на втором этаже. Тот прислонился к оконному проему, глядя вниз, и уверенно обнимал рукоять меча. Это был Ци Ханьчжоу, который стоял там, совершенно не скрывая своего пристального внимания к Ин Фушэну. Похоже, он только что закончил службу и еще не успел снять форму; вид у него был на удивление серьезный и сосредоточенный. В то время как остальные следили за Ху Бую, Ин Фушэн точно знал: Ци Ханьчжоу следит именно за ним.

На улице толпились люди, а на верхнем этаже чайного дома стоял юноша, в чьем остром, пронзительном взгляде читалась крайняя настороженность.

Он тоже отличался от того образа, который запечатлелся в памяти Ин Фушэна из прошлой жизни. Четырнадцатилетний Ци Ханьчжоу еще не стал тем самым непостижимым и грозным правителем Северных земель.

Ин Фушэн продолжал пристально разглядывать его и в какой-то момент заметил, что молодой генерал Ци слегка нахмурился, словно был чем-то глубоко недоволен или даже раздосадован.

– Что там такое снаружи? – поинтересовался первый принц. – Если тебе что-то приглянулось, только скажи, и старший брат велит немедленно это купить.

«Такое за деньги не купишь…» – с легкой иронией подумал Ин Фушэн. Затем он медленно перевел взгляд на соседний чайный дом и с наивным видом спросил:

– А тот чайный дом рядом тоже принадлежит старшему брату?

Заметив этот любопытный, почти детский взгляд Ин Фушэна, первый принц проследил за его направлением и посмотрел туда же.

Несмотря на то что принцы проводили большую часть своей жизни в золотой клетке дворца, за их спинами всегда стоял влиятельный материнский клан, который неустанно плел интриги и строил грандиозные планы на будущее.

Данный участок земли был законной собственностью первого принца. На этих шумных и оживленных столичных улицах, среди множества роскошных особняков знати, рестораны и чайные дома на первый взгляд казались обычными торговыми заведениями, но на самом деле они принадлежали членам императорской семьи или другим могущественным кланам.

– Ты ведь уже совсем не маленький, – с плохо скрываемым, прощупывающим интересом спросил первый принц. – Неужели клан Нин до сих пор не выделил тебе ничего подобного для собственного дохода?

Ин Фушэн лишь медленно покачал головой, после чего опустил занавеску и вновь принял вид, полный искреннего любопытства:

– А как именно устроены эти лавки? Как они работают?

Ху Бую, внимательно слушавший этот разговор, внезапно тихо усмехнулся.

Первый принц, который не спускал глаз с Ху Бую, стремясь уловить любую его реакцию, мгновенно заметил эту мимолетную улыбку и поспешил ответить:

– Это всего лишь несколько скромных лавок. Если хочешь, на днях старший брат подарит тебе парочку из них.

Карета простояла на обочине улицы довольно долго. И только когда Ин Фушэн, притворяясь сытым, сообщил, что больше не может есть, первый принц велел кучеру ехать дальше. Сначала они прибыли к резиденции Ху; Ху Бую вышел из кареты, чтобы вежливо попрощаться, и на этом их пути разошлись.

Первый принц, стремясь проявить максимальное радушие, лично вышел из кареты, чтобы проводить гостя:

– Сегодня мы прекрасно побеседовали, господин Ху. Надеюсь, в ближайшем будущем нам удастся как-нибудь снова встретиться и выпить вместе.

Ху Бую лишь слегка и сдержанно кивнул в ответ. Он не стал прямо отказываться, но и явного согласия не выразил, оставив ответ открытым.

На лице первого принца по-прежнему сияла безупречная, вежливая улыбка, однако про себя он с раздражением подумал, что этот человек совершенно не знает, что такое истинная учтивость.

Оставаясь в карете, Ин Фушэн молча наблюдал за тем, как Ху Бую медленно входит в свои покои, а затем перевел взгляд на первого принца, чье лицо теперь снова стало расчетливым и холодным. Маска наивного любопытства, которую он носил всю дорогу, постепенно исчезла с его лица.

Ин Фушэн окончательно опустил занавеску, отгораживаясь от внешнего мира. «Ху Бую в молодости действительно был настоящей лисой», – констатировал он про себя.

Стоило ему лишь слегка подтолкнуть ситуацию в нужном направлении, как Ху Бую, не раздумывая, тут же последовал за ним.

Уже находясь внутри своей резиденции, Ху Бую обернулся и еще раз посмотрел на медленно удаляющуюся карету. В этот момент к нему подошел старый, преданный слуга.

– Теперь я задолжал одну услугу, – негромко произнес Ху Бую.

Старый слуга, не до конца понимая смысл слов господина, переспросил:

– Вы имеете в виду первого принца? В этот раз ваше прибытие в столицу прошло так гладко именно благодаря его своевременной помощи.

Ху Бую медленно покачал головой, и в его глазах блеснул странный огонек:

– В этой столице действительно скрываются истинные драконы и тигры, – сказав это, он развернулся и уверенным шагом направился вглубь своего дома.

http://bllate.org/book/18055/1731092