Подписав договор, Чэнь Ян официально стал начальником филиала управы Дафу.

Из объяснений Ма Шаньфэна выяснилось, что управа Дафу — совместный проект небесных заклинателей и Подземного мира при государственной поддержке. Цель — устранение нечисти, буйствующей в мире живых. По всей стране было шесть управ Дафу, и только в столице имелся отдельный филиал.

Он и стал его начальником. Всего в штате четыре человека, включая его самого.

Пока он познакомился с заместителем Ма Шаньфэном и Мао Сяоли. Четвёртый — некий Чжан Цюдао — взял заказ и уехал, до сих пор не вернувшись. Ма Шаньфэн пришёл сюда доживать до пенсии: получал только оклад, заказов не брал и ни на что не годился. Мао Сяоли с реестром Дугун — шестой ранг — едва тянула двухзвёздочные заказы. Чжан Цюдао уже получил реестр Мэнвэй, четвёртый ранг, и мог браться за трёхзвёздочные.

Впрочем, трёхзвёздочные заказы были достаточно сложны — как правило, за них в одиночку брались только заклинатели третьего ранга и выше. Чжан Цюдао, будучи четвёртым рангом, выполнял трёхзвёздочные только в паре с кем-то. Чэнь Ян также узнал, что в мире заклинателей существует множество школ. Крупные — вроде Чжэнъи и Цюаньчжэнь — могли не утруждать себя заказами: к ним сами несли золото и серебро с просьбами о помощи.

Впрочем, у этих школ было полно учеников, и большинство всё равно зарабатывали через приложение «Дафу».

Что до самой управы Дафу — пусть филиал Чэнь Яна был жалким и нищим, штаб-квартира кишела талантами. Туда принимали только заклинателей от третьего ранга и выше, в основном — прямых наследников различных школ с выдающимися способностями.

Чэнь Ян поднял взгляд на Мао Сяоли, которая сидела на диване, скрестив ноги, грызла арбуз и смотрела мультики. Тяжело вздохнул.

Она даже к алтарю патриархов относилась без должного почтения. Неудивительно, что при неплохом таланте и происхождении из семьи заклинателей она до сих пор застряла на шестом ранге.

Кадров — кот наплакал, связей — ноль, репутации — никакой, сотрудники без амбиций. Он принял полнейший развал!

Яма!

Чэнь Ян встал и пошёл к себе. Мао Сяоли окликнула:

— Чэнь-гэ, ты же только переехал. Помочь разобраться?

— Не нужно.

Он поднялся наверх.

Старое здание, в котором располагался филиал, было шестиэтажным. Первые три этажа — рабочие помещения, верхние три — жилые комнаты для сотрудников. Из четверых только Ма Шаньфэн жил отдельно — у него была семья.

Чэнь Ян переехал только сегодня утром и весь день провёл, разбирая вещи. Лишь к вечеру нашёл время изучить текущее положение дел в филиале.

Открыв дверь квартиры, он переобулся в прихожей. Заметил, что второй пары больших тапочек на полке нет, зато стоят чьи-то туфли.

Чэнь Ян всё понял и направился на маленькую кухню.

Никого.

Из ванной донёсся шум воды.

Чэнь Ян пошёл к ванной и повернул ручку. Изнутри высунулась рука, резко схватила его за запястье и втянула внутрь. Тёплая вода обрушилась на него, мгновенно промочив всю одежду.

Чэнь Ян слегка прищурился — мокрая ткань, прилипшая к телу, была неприятна. Сзади чья-то большая ладонь обвила его за талию и притянула к широкой груди. Знакомый запах окутал его.

— Ещё не мылся?

Чэнь Ян метнул в него недовольный взгляд.

— Не зная, мылся я или нет, ты всё равно затащил меня сюда?

Значит, ещё не мылся.

— Составь мне компанию.

Ду Шо уткнулся подбородком в изгиб его шеи, глубоко вдохнул и закрыл глаза. Чэнь Ян почувствовал его усталость, и сердце дрогнуло — язык не повернулся ругать. Он снял одежду, перешагнул через бортик и опустился в ванну напротив.

Этот красивый мужчина был призрачным мужем Чэнь Яна. Они заключили иньский брак.

У Чэнь Яна была редчайшая восьмизнаковая судьба — предельно иньская. С самого детства его преследовала нечисть. Кто-то предрёк, что он не доживёт до пятнадцати. Сколько раз за эти годы в него вселялись свирепые духи — не сосчитать. Когда ему было десять, родители погибли, пытаясь его защитить, — их убил призрак. Потом сосед-старик взял его к себе и два года обучал заклинательному искусству, а когда Чэнь Яну исполнилось шестнадцать — устроил ему иньский брак.

Хотя сам брак был заключён только когда Чэнь Яну исполнилось восемнадцать, он тем самым стал наполовину существом из мира мёртвых. А муж, служивший посланником Подземного мира, оберегал его — и ни один призрак больше не смел на него покуситься.

Вскоре после этого старик тоже умер.

С тех пор единственным близким человеком Чэнь Яна оставался Ду Шо.

Едва Чэнь Ян погрузился в тёплую воду, Ду Шо властно, но бережно притянул его к себе и завладел его губами.

Вода в ванне успела полностью остыть, прежде чем его наконец вынесли на руках. Он лежал на диване, меж бровей — лёгкая усталость.

Ду Шо смотрел на него. Холодное обычно выражение его лица заметно смягчилось, во взгляде — довольство.

— С работой определился?

— Угу. — Чэнь Ян пошевелился и привалился к нему, загибая пальцы. — Если откладывать года два, можно будет устроить для тебя обряд и накопить тебе духовные заслуги. Тогда тебя повысят. А ещё надо побольше жечь бумажных денег — чтобы было чем «подмазать» кого надо.

Чэнь Ян зевнул и пересчитал предстоящие расходы. Путь неблизкий.

Ду Шо смотрел на него — глаза полны нежности и тихой улыбки. Сжал его руку:

— Мне не нужны ни обряды, ни заслуги.

— Так не пойдёт. — Чэнь Ян строго на него глянул. Решил, что муж лишён карьерных амбиций, и назидательно произнёс: — Ты что, хочешь всю жизнь оставаться простым посланником? Вечно бегать по поручениям. Люди хотя бы отпуск имеют, а ты круглый год без выходных. В этот раз ты вышел на работу — и мы три дня не виделись.

— Скучал?

— Не меняй тему.

— Ладно. Но обряды и заслуги из мира живых на меня не действуют. Я набираю заслуги не так.

Ду Шо замолчал, встретив взгляд Чэнь Яна, яснее ясного говоривший: «Ври-ври, я всё равно не поверю».

Чэнь Ян не поверил ни единому слову. Решил, что Ду Шо просто не хочет, чтобы он надрывался, и потому выдумывает.

Для повышения посланника нужны лишь заслуги и достижения.

С достижениями он пока помочь не мог, зато духовные заслуги — вполне. Можно совершать их от имени Ду Шо. Для этого нужны деньги, а зарплата начальника филиала Дафу как раз высокая.

Чэнь Ян снова зевнул. Целый день переезжал и разбирал вещи, а вернувшись, ещё и был «измотан». Тело буквально гудело от усталости.

— Устал — засыпай.

Чэнь Ян вцепился в край его одежды, свернулся у него под боком. Веки поползли вниз, и он сонно пробормотал:

— Останься со мной.

— Останусь.

— Утром не исчезай.

— …Хорошо.

Получив утвердительный ответ, Чэнь Ян удовлетворённо провалился в сон.

Ду Шо отнёс его в спальню, включил кондиционер, укрыл одеялом, вышел. Достал телефон, отправил короткое распоряжение и вернулся. Откинул одеяло и лёг рядом.

Чэнь Ян почувствовал тепло и инстинктивно придвинулся ближе.

Послушный, словно по привычке.

Уголок губ Ду Шо едва заметно дрогнул. Он обнял его и не разжимал рук до самого утра.

Наутро Ду Шо, как и обещал, не исчез. Он составил Чэнь Яну компанию за завтраком и проводил до двери. Благодаря этому настроение у Чэнь Яна было лучезарным. А когда он спустился и узнал, что появился новый заказ, — стало ещё лучше.

Мао Сяоли жевала вчерашний арбуз и острым глазом заметила красноватые следы на шее Чэнь Яна, скрытые воротником рубашки.

— Чэнь-гэ, у меня есть талисманы от комаров. Хочешь — дам пачку?

— Талисманы от комаров? — Чэнь Ян покачал головой. — Я не видел никаких комаров.

Мао Сяоли указала пальцем на его шею:

— А это что — не укусы? Целая россыпь!

Чэнь Ян машинально зажал шею рукой. Немного смутился.

— Нет. Всё в порядке.

— Не чешется?

— Терпимо.

— У меня есть мазь от зуда и талисманы от насекомых. Принести?

Мао Сяоли уже развернулась, но наткнулась на Ма Шаньфэна. Тот, заложив руки за спину, добродушно улыбнулся:

— Сяоли, не беспокойся. Начальник, наверное, ещё не привык к новому месту — аллергия. Через пару дней пройдёт.

— Правда? Чэнь-гэ, ты, оказывается, такой неженка. — Мао Сяоли оценила его кожу. — Хотя кожа у тебя и правда отличная. Завидую.

Ма Шаньфэн изрёк:

— Какая у молодёжи нынче выносливость — загляденье.

Чэнь Ян чуть не поперхнулся собственной слюной и залился краской. Только через какое-то время пришёл в себя и, встретив взгляд Ма Шаньфэна — с виду отечески ласковый, а по сути насквозь лукавый, — ответил с невозмутимостью:

— Доброе утро, заместитель Ма.

— Ма Шанфэн, ты же обычно приходишь к восьми, а сейчас почти девять. Хе-хе, решил отказаться от стариковских привычек и влиться в ряды молодёжи?

Ма Шаньфэн улыбнулся:

— Я пришёл ровно в восемь, просто поступил заказ — выходил переговорить, где-то час.

— Новый заказ?!

Так быстро?!

Мао Сяоли подпрыгнула:

— Чэнь-гэ, ты наша звезда удачи! До твоего прихода филиал три года сидел без единого заказа. А ты пришёл — и одного хватило на три года вперёд!

…Снова без малейших усилий разгласила истинное положение дел.

Ма Шаньфэн по-прежнему невозмутимо выдерживал взгляд Чэнь Яна, ни капли не раскаиваясь в том, что вводил его в заблуждение.

Крепкие нервы.

— Новый заказ пришёл из штаб-квартиры, совместный с нашим филиалом. Они выделяют двух человек, мы — тоже двух. Гонорар — двадцать миллионов, делим пополам.

Не успел Чэнь Ян опомниться, как Мао Сяоли подскочила с криком:

— Берём!

Ма Шаньфэн посмотрел на Чэнь Яна. Тот подавил волнение и отчеканил:

— Берём.

— Но почему штаб-квартира готова отдать нам половину такого крупного заказа? — тут же спросил он.

Ма Шаньфэн помолчал:

— Помощь бедным?

— …Ладно, — сдался Чэнь Ян. — Главное — заказ есть.

— Вот именно. Трёхзвёздочный заказ Чэнь-гэ и в одиночку решил, — добавила Мао Сяоли.

При этих словах Ма Шаньфэн непривычно посерьёзнел и предупредил:

— Не расслабляйся и не недооценивай противника. Если бы Чжан Цюдао был на месте, я бы не послал тебя на трёхзвёздочный заказ.

Мао Сяоли надулась:

— Позавчерашний трёхзвёздочный Чэнь-гэ один разрулил.

Ма Шаньфэн покачал головой и обратился к Чэнь Яну:

— Я изучил ваш прошлый заказ. По сути, он не дотягивал до трёх звёзд — от силы две. Просто предыдущие заклинатели недооценили противника и вовремя не распознали столетнего свирепого духа — вот уровень и подняли до трёх звёзд. Настоящий трёхзвёздочный заказ — это трудно даже для заклинателя третьего ранга.

Он помолчал и добавил:

— На этот раз погибли пять человек.

Лицо Чэнь Яна стало серьёзным. Мао Сяоли тоже подобралась.

— Расскажите подробнее.

— У меня есть материалы. Скину в вичат-группу, сами почитаете.

— Вичат-группу?

— Чэнь-гэ, я тебя добавлю, — сказала Мао Сяоли.

Чэнь Ян открыл вичат и обнаружил новый групповой чат:

«Управа по борьбе с нищетой и одиночеством».

Ма Шаньфэн хмыкнул:

— Ха, симметрично.

Одна пара одиноких, одна пара не-одиноких. И все — борцы с бедностью.

— …

Мао Сяоли провозгласила с размахом:

— С Чэнь-гэ победа над нищетой — не вопрос!

Вот уж кто всегда без тени стеснения демонстрирует простоту и чистоту своей натуры.

Ма Шаньфэн скинул все материалы по новому заказу в группу и велел Чэнь Яну с Мао Сяоли сначала изучить их, а затем, подготовившись, выдвигаться на встречу с людьми из штаб-квартиры.

На этот раз им предстояло отправиться в коттеджный посёлок в районе Шицзиншань. Там нужно было затаиться, выследить нечисть, убивающую людей, и обезвредить её. При необходимости — уничтожить. Пять загубленных жизней — такую тварь даже в случае поимки ждёт суд в Шести дворцах Лофэна.

Заказчик предоставлял им виллу в том же посёлке для временного проживания.

Чэнь Ян изучил материалы и тоже счёл дело непростым.

Ма Шаньфэн спросил, есть ли у него какие-нибудь наблюдения. Чэнь Ян ответил:

— Судя по почерку, это не призрак. Больше похоже на оборотня.

— Я думаю так же, — кивнул Ма Шаньфэн.

Мао Сяоли, дочитав материалы, тоже высказалась:

— Свирепые духи убивают по двум причинам: либо мстят, либо ищут подменное тело, чтобы снова стать человеком. Просто убивать ради убийства — такое бывает редко.

— К тому же у всех пяти жертв полностью пожраны плоть, кожа и внутренние органы. Остался только скелет, — добавил Чэнь Ян, сравнивая фотографии и досье погибших. — Так поступают только оборотни, которым нужна человеческая оболочка. Это обнаруженные жертвы. Судя по степени зверства, должны быть и ненайденные.

У призраков нет физической оболочки — поэтому они ищут подменное тело и всеми способами прячутся от посланников Подземного мира, чтобы снова стать людьми. У оборотней оболочка уже есть, только ещё не человеческая, — и они ищут способ обзавестись человеческим обликом.

Одни оборотни — например, лисы — поклоняются луне, впитывая её свет. Другие — например, хорьки-хуанпи — вселяются в людей и помогают им, накапливая духовные заслуги. Но бывают и такие, что пожирают внутренности жертв, забираются внутрь и надевают пустую оболочку, как костюм.

Или поглощают кровь и плоть людей, обращая их в собственные ткани и обретая человеческий облик.

Таких называли — нечисть на пути зла.

http://bllate.org/book/17971/1726331