Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 42

Возможно, госпожа Цзян действительно чувствовала вину по этому делу: когда её людей прогнали, она не проронила ни слова. Весь двор — и внутри, и за пределами дворцовых стен — ждал, что она устроит скандал, ждал падения второго сапога… А она вдруг замолчала. Эта неожиданная перемена заставила многих ещё несколько дней тревожно оглядываться.

Лишь в день полного месяца третьего принца стало окончательно ясно: император не позволил госпоже Цзян, номинальной матери ребёнка, выйти из дворца и принять поздравления гостей. Тогда-то все и поняли: неужели наложница Гуйфэй действительно утратила милость?

Эта мысль вызвала радость у многих.

Правда, госпожа Цзян столько лет оставалась единственной любимой наложницей императора, что при дворе уже почти смирились с этим. Хотя отсутствие наследников у императора и будоражило умы, появление двух принцев никого по-настоящему не обрадовало.

Старший принц вырос в Холодном дворце и воспитывался как принцесса, отчего явно страдал от недостатка надлежащего воспитания; второй принц казался глуповатым, а его мать, Мэй Мэйжэнь, даже после рождения сына оставалась в загородном дворце и не была возвращена ко двору — явный признак немилости; третий принц с самого рождения был отдан под опеку госпожи Цзян, но и вокруг него разгорелся скандал, так что мало кто всерьёз ставил на него.

Однако пока госпожа Цзян сохраняла фавор, никто и не думал пытаться завоевать милость императора: все боялись, что даже если удастся забеременеть, ребёнка не удастся сохранить.

Но теперь, когда пошли слухи о её падении, умы вновь оживились. Если Гуйфэй действительно утратила милость, а император ещё молод, то при дворе всегда найдутся красавицы, способные родить ему наследника.

Даже наложница Фу, которая годами спокойно оставалась на заднем плане и не питала никаких амбиций, не удержалась. Убедившись, что госпожа Цзян, возможно, действительно в немилости, она не смогла не задуматься о собственных шансах.

Правда, привыкнув к роли тихого фона, она обладала по крайней мере терпением.

Вместо того чтобы тут же нарядиться и явиться перед императором, она отправилась во дворец Лань Чжаорун — бывшей наложницы Лань. Там она принялась вздыхать и жаловаться, будто бы вполголоса рассуждая о том, как та, мучаясь, родила принца, лишь для того, чтобы отдать его в руки госпоже Цзян. И теперь, даже получив лишь звание чжаорун, Лань неизвестно, как сложится её судьба. А ведь госпожа Цзян, похоже, и не особенно привязана к третьему принцу. Но если бы вдруг захотела укрепить с ним связь, то, несомненно, могла бы пожертвовать жизнью родной матери ребёнка.

Хотя слова её звучали мягко и заботливо, будто она искренне сочувствовала Лань, на деле это было прямое подстрекательство.

Наложница Фу ожидала, что Лань непременно вспыхнет гневом, но та лишь улыбнулась и пригласила её пить чай.

Наложница Фу просидела полдня, выпила три чашки чая и так и не добилась от Лань ни слова одобрения. Однако она не расстроилась — всё так же улыбаясь, покинула покои. В душе же она уже решила, что Лань, несомненно, женщина хитрая и глубокая, и чтобы подтолкнуть её к действию, нужно сначала внушить ей доверие.

Между тем, как только наложница Фу ушла, из-за занавеса вышла наложница Фэн и с горькой усмешкой сказала:

— Она ловко всё рассчитала: сама боится лезть вперёд, так пусть другие за неё дерутся. Считает тебя простушкой.

Она изначально сидела у Лань, но, увидев, что пришла наложница Фу, предпочла спрятаться — и теперь, просидев так долго, сильно злилась на неё.

Лань лишь мягко улыбнулась:

— Наложница Фу всего лишь заботится. Не стоит сердиться. Ведь то, о чём она говорит, вполне возможно.

Услышав это, наложница Фэн сникла и, велев служанкам подать чай, осторожно спросила:

— И что ты собираешься делать? Неужели так и оставишь всё как есть?

Перед подругой, с которой прошла через столько трудностей, Лань наконец позволила себе сказать правду:

— От меня это не зависит. Решать будет только император.

Эти слова тронули наложницу Фэн до слёз:

— Почему мы вообще пошли во дворец? Теперь вот такая судьба нас ждёт…

Лань лишь улыбалась и нежно погладила её по руке:

— На самом деле всё не так уж плохо. Мы ведь знали, вступая во дворец, что борьба здесь не всегда идёт по нашим желаниям. Зато сейчас мы в безопасности. Пока не попадаемся на глаза госпоже Цзян и не ждём милости императора, жизнь наша спокойна. Такого покоя мы и мечтать не могли до дворца.

Обе были младшими дочерьми в своих семьях, их не особенно ценили, поэтому и отправили ко двору — в надежде, что повезёт, а если нет, то и потери не будет.

Наложница Фэн взглянула на неё с упрёком, вытерла глаза платком и вздохнула:

— Да, наверное, так. Если бы мы не пошли во дворец, нас бы выдали замуж за кого попало, и жизнь, скорее всего, была бы ещё хуже.

Они переглянулись и поняли: пока не ждёшь любви императора, во дворце можно жить вполне спокойно.

— Просто не переношу, как она ведёт себя, — с досадой сказала наложница Фэн. — Такая… и вдруг оказалась на вершине! Теперь расхаживает, как ей вздумается, даже с наследниками расправляется… А император всё терпит!

Лань лишь мягко улыбнулась:

— В твоих словах есть правда. Но ведь ты знаешь, что я теперь при старшем принце… Иногда услышишь что-то, потом приглядишься — и поймёшь: между императором и Гуйфэй не всё так, как нам кажется.

Наложница Фэн с интересом посмотрела на неё, но Лань больше не стала ничего объяснять.

Та не стала настаивать и лишь усмехнулась:

— Раз ты не поддаёшься, интересно, к кому теперь обратится наложница Фу, чтобы найти себе пушку для стрельбы и козла отпущения?

Лань игриво подмигнула подруге:

— Подождём и посмотрим.

И в самом деле, не сумев склонить Лань, наложница Фу вскоре нашла другого подходящего кандидата — Мэй Мэйжэнь, мать второго принца, которая всё ещё оставалась в загородном дворце.

Хотя никто не знал, почему император, побывав в загородном дворце, не вернул Мэй Мэйжэнь ко двору, то, что наложница долгое время живёт вне императорского дворца, выглядело не лучшим образом.

Поэтому, воспользовавшись радостной атмосферой после празднования полного месяца третьего принца, наложница Фу обратилась к императрице-матери с предложением вернуть Мэй Мэйжэнь в столицу.

— Всё-таки она мать второго принца, — осторожно сказала она. — Долго держать её в стороне — неприлично.

Она не заметила, с каким подозрением, настороженностью и даже отвращением смотрела на неё императрица-мать.

— В твоих словах есть разумное зерно, — медленно произнесла та, скрывая сложные мысли.

Её взгляд упал на второго принца, который весело играл, ничего не понимая. Императрица-мать не была слепой и глухой: она давно чувствовала холодность императора к этому ребёнку. Сначала она думала, что император просто не любит сына, но потом от старых слуг, служивших ещё при прежнем императоре, пришло сообщение из загородного дворца — и тогда она поняла истинную причину.

Император сомневается…

Сомневается, что второй принц — его сын.

☆ Глава 50. Загородный дворец

Императрица-мать не знала, когда именно у императора зародилось это подозрение — возможно, с самого начала. И в этом-то и заключалась её тревога: как он мог быть так уверен, когда все остальные сомневались? Ни один мужчина не желает подозревать свою женщину в измене — это слишком унизительно. Но император, похоже, не сомневался ни на миг. От этой мысли императрице-матери стало не по себе.

Теперь, глядя на болтающую наложницу Фу, она почувствовала раздражение.

— Ты права, — прервала она её. — Займись этим сама. Поговори с императором и добейся, чтобы Мэй Мэйжэнь вернули ко двору.

Наложница Фу была поражена: она никак не ожидала, что это поручат ей. Подняв глаза, она встретила улыбку императрицы-матери и её нетерпеливый взгляд — и поняла, что та ею недовольна. Не зная, чем провинилась, она лишь робко кивнула и поспешила уйти.

Императрица-мать велела подать к себе второго принца. Нет сомнений, он — из рода императоров. Тонкие губы, характерные для царской семьи, на его лице смотрелись совершенно естественно. Когда она смотрела на него, её действительно охватывало чувство родства.

Тогда почему император так уверен?

Ей показалось, будто она коснулась чего-то запретного, но дальше думать не осмелилась — будто бы ещё немного, и её спокойная жизнь рухнет безвозвратно.

Она вздрогнула и велела увести принца отдыхать.

«Ладно, ладно, — подумала она. — Я уже стара. Лучше спокойно прожить оставшиеся дни».

Каким-то образом наложнице Фу удалось убедить императора: вскоре он издал указ о возвращении Мэй Мэйжэнь ко двору. По правилам, следовало лишь прислать гонца с извещением, чтобы загородный дворец подготовился, но император почему-то особо назначил старшего принца сопровождать её. В составе свиты значился Лу Хунгуан из Управления надзора.

Айинь редко выходила из дворца, и старший принц не выдержал её жалобного взгляда — включил её в число сопровождающих. Второй была Фу Юнь, которая изначально пришла из загородного дворца.

В день отъезда Айинь мельком увидела спину Лу Хунгуана. Чёрный плащ, холодная осанка, вокруг — аура, словно пропитанная кровью и ледяным ужасом. Айинь почему-то почувствовала знакомство, но тут же усмехнулась: откуда ей знать главу Управления надзора?

Фу Юнь, узнав, кто в свите, сразу замолчала. Когда Айинь спросила, почему, та тихо ответила:

— Помнишь Фу Шэн?

Конечно… помнила. Когда с Айинь случилась беда, Фу Шэн увезли в тюрьму Управления надзора. Позже старший принц мимоходом упомянул, что Фу Шэн оказалась шпионкой, засланной в загородный дворец, и просто выполняла приказы.

— Я слышала, что с ней стало, — тихо сказала Фу Юнь. — Говорят, когда её вынесли, на теле не осталось ни одного целого места.

Она вздрогнула.

— Пусть она сама виновата, но такое место, как Управление надзора…

Больше она не стала говорить.

Айинь всё поняла. Однако, в отличие от других, она не испытывала сильного страха перед главой Управления надзора. Иногда она даже отваживалась, несмотря на мороз, приподнимать занавеску и смотреть на его прямую спину в седле. Как он может не мёрзнуть в такую стужу?

Похоже, Лу Хунгуан и вправду не чувствовал холода: когда многие в обозе простудились, он оставался совершенно здоров. Но из-за болезни нескольких людей пришлось замедлить путь.

Айинь и Фу Юнь чудом избежали недуга, но старший принц подхватил простуду и теперь лежал в повозке.

— Всё из-за того, что старший принц упрямится! — сердито ворчала Фу Юнь. — Такой мороз, а он непременно захотел скакать верхом! Теперь лежит, довольный?

Старший принц молча лежал с закрытыми глазами. Айинь сдерживала смех, подала ему по предписанию врача чашку имбирного чая с красным сахаром. Он нахмурился, выпил и снова закрыл глаза, не желая разговаривать.

http://bllate.org/book/1797/197284