Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 31

Внезапная и грандиозная весть на миг ошеломила императрицу-мать, но тут же она мягко улыбнулась и подтолкнула застывшего на месте наследного принца:

— Ну же, скорее благодари своего отца!

Эти слова были почти прямым указанием: государь действительно намерен воспитывать старшего сына как наследника престола.

Наследный принц робко поблагодарил, но внутри облегчённо выдохнул. Только опустив глаза, он заметил, что пот на ладонях стекает струйками. Инстинктивно захотелось взглянуть на улыбку Айинь, но он сдержался и не повернул головы.

Рядом раздался голос императрицы-матери:

— Раз Цинъэр уже приступил к участию в государственных делах, не пора ли и Сяо Эру дать имя и внести в Императорский реестр?

Государь вдруг похолодел:

— С Сяо Эром… пока подождём.

Он нахмурился и неожиданно добавил:

— После того как я сменил одежду, так и не видел его. Пусть приведут его ко мне — хочу взглянуть. И заодно проверю… боится ли он именно одежды.

Императрица-мать на миг замялась, но, подумав, что лучше заранее знать правду и быть готовой к любым поворотам, кивнула и велела слугам привести второго принца.

На этот раз второй принц вёл себя спокойно и даже одарил старшего брата дружелюбной улыбкой.

Однако взгляд государя мгновенно стал ледяным. Он вежливо побеседовал с матерью о начале участия старшего сына в делах государства, а затем сослался на занятость и покинул покои.

Едва он вышел, наследный принц поднял голову.

Атмосфера только что…

* * *

В душе наследный принц давно считал своего отца странным человеком.

Как император он не был бездарностью, но и мудрым правителем его назвать было трудно. Скорее, он относился к трону без особой страсти — ни ненавидел, ни любил, просто исполнял обязанности изо дня в день, но при этом никому не позволял посягать на свою власть. В пределах своих возможностей он не возражал, чтобы другие жили спокойно и счастливо. Таково было его отношение к делам империи. А вот в отношении гарема государь был, пожалуй, тем, кого все недолюбливали.

Для императора хуже всего не безразличие и даже не искренняя привязанность — хуже всего, когда, обладая истинными чувствами к одному, он вселяет надежду в других.

Сейчас, глядя вслед уходящему отцу, наследный принц вновь ощутил странность его отношения к обоим сыновьям. К нему самому отец проявлял хоть какую-то теплоту, а вот ко второму принцу — явную холодность и даже жёсткость.

Он невольно взглянул на второго принца, который сидел и тер глаза, затем перевёл взгляд на улыбающуюся императрицу-мать и склонил голову, почтительно прощаясь с ней.

Императрица-мать отвела глаза от младшего внука и с заботой сказала старшему:

— Уже поздно. Останься-ка у бабушки пообедать.

Наследный принц хотел было отказаться, но вместо этого вымолвил:

— Для внука — великая честь разделить трапезу с бабушкой.

Императрица-мать с лёгким упрёком велела ему сесть:

— Ты всё такой же вежливый, мой мальчик.

Затем распорядилась, чтобы повара перенесли обед наследного принца в её покои.

Когда принц уселся, императрица-мать, наблюдая, как второй принц играет сам с собой, мягко произнесла:

— То, что твой отец разрешил тебе участвовать в государственных делах, — это благо. Но помни, Цинъэр, ты должен оправдать доверие и не дать повода министрам смотреть на тебя свысока.

Она нежно добавила:

— Твой отец прав: положение в империи добывается не в гареме. Ты — принц, и твоё поле битвы — двор императора.

Наследный принц почтительно кивнул, думая о завтрашнем уроке и о том, что нужно предупредить господина Вэя. Невольно он бросил взгляд на Айинь.

Айинь стояла, опустив голову, ничем не отличаясь от других служанок. Но принц сразу понял: она снова задумалась о чём-то своём. Он слегка улыбнулся.

— Айинь, — окликнул он.

Та вздрогнула, мгновенно пришла в себя и ответила:

— Слушаю, ваше высочество.

— Завтра я приступаю к участию в советах, — сказал он. — Передай господину Вэю, чтобы он отложил завтрашний урок на полчаса.

Айинь поклонилась и отступила на шаг.

Императрица-мать, услышав их разговор, пристально посмотрела на девушку и вдруг спросила:

— Это та самая служанка Сяолоу, которую ты вывел из Прачечного двора?

Наследный принц слегка покраснел и ответил:

— Да, бабушка. Это я приказал.

Он взял вину на себя:

— Я тогда… был рассержен на наложницу Гуйфэй. Её происхождение вызывало подозрения, и я…

Он робко поднял глаза на императрицу-мать. В его чистых, чёрных глазах читался страх, и это растрогало её.

— Ах ты… — ласково ткнула она пальцем ему в лоб. — Даже если Гуйфэй и виновата, тебе не следовало действовать самому.

Затем её взгляд снова упал на Айинь:

— Эта девочка вышла из павильона Цзяньцзя и предана тебе беззаветно — это хорошо. Но в правилах ей явно не хватает выучки.

Она произнесла это легко, почти беззаботно:

— В таких делах служанка должна была удерживать тебя, а не поощрять.

Наследный принц промолчал, опустив голову.

— За такой проступок сними её с должности старшей служанки, — распорядилась императрица-мать. — Пусть пойдёт к наставницам и подучит правила, а потом вернётся к тебе.

— Бабушка… — начал было принц, но императрица-мать холодно взглянула на Айинь и тут же отвела глаза.

— Не проси, Цинъэр. Служанка, близкая к тебе, должна быть образцом благопристойности.

Наследный принц больше не возразил, но в его глазах читалась тревога и боль. Императрица-мать хотела погладить его по голове, но в последний миг рука опустилась на плечо:

— Цинъэр, подумай и о ней.

Она понизила голос так, что услышал только он:

— Ты ведь не думаешь всерьёз, что твой отец забрал Сяолоу лишь потому, что она показалась ему подозрительной?

Наследный принц замолчал. Он повернулся к Айинь. Та уже кланялась императрице-матери и благодарно говорила:

— Благодарю за милость, ваше величество.

Уголки губ императрицы-матери наконец изогнулись в довольной улыбке:

— Умница. Ступай, исполни поручение.

Когда Айинь вышла, императрица-мать тихо вздохнула:

— Цинъэр, твой отец… он боится. Сам он балует Гуйфэй, но страшится, что в гареме появится ещё одна такая. Айинь спасла тебе жизнь, и ты ей безмерно доверяешь. Вот он и тревожится — боится, что ты слишком привяжешься к ней и утратишь достоинство принца.

Эти слова, лёгкие, как пушинка, глубоко запали в сердце наследного принца, и он больше не произнёс ни слова.

Айинь вышла и поручила одному из мелких евнухов передать сообщение господину Вэю. Тот, получив задание, радостно засеменил к выходу из дворца. Айинь провожала его взглядом и невольно позавидовала.

В последнее время жизнь во дворце была настолько спокойной и уютной, что даже мысли о побеге куда-нибудь далеко поблекли. Но сегодняшние слова императрицы-матери вновь разожгли эту тягу. Дворцовая жизнь…

Она обернулась — и чуть не вскрикнула от неожиданности.

Перед ней стояла няня Чжуан, сурово глядя на неё.

— Кланяюсь вам, няня, — поспешила Айинь, кланяясь. В голове мелькнуло: как ей удалось выскользнуть из-под носа у императрицы-матери?

Няня Чжуан схватила её за руку и потянула в ближайшую комнату. Убедившись, что вокруг никого нет, она строго спросила:

— Айинь, скажи мне честно: в деле с Сяолоу ты что-то скрываешь?

Айинь вздрогнула, машинально покачала головой, но потом остановилась, подумала и уверенно ответила:

— Нет, няня. Ничего.

Лицо няни Чжуан немного смягчилось.

— Хорошо. Сегодня вечером разберёмся, — бросила она и так же стремительно исчезла, словно действительно выскользнула из-под самого носа императрицы-матери.

Айинь осталась одна, размышляя о Сяолоу. Ей казалось, что за этим делом скрывается нечто большее, и от этой мысли сердце сжалось. За ужином она почти ничего не ела.

Вскоре после трапезы по дворцу уже разнеслась весть: императрица-мать лично приказала отправить Айинь на повторное обучение правилам придворного этикета. Многие служанки стали по-другому смотреть на неё.

К счастью, в покоях императрицы-матери все были сдержаны, и никто не пришёл к Айинь с пересудами. Она и сама не желала ни с кем разговаривать и после ужина заперлась у себя. Её младшая напарница, испугавшись неприятностей, заранее сбежала, оставив Айинь наедине с мыслями.

Спустя некоторое время после наступления ночи няня Чжуан действительно появилась. Увидев, что Айинь сидит, уставившись в одну точку, она кашлянула, привлекая внимание, затем подошла к окну, задёрнула сетку от комаров и прибавила свет в лампе.

— Обижаешься? — спокойно спросила она.

Айинь уже поклонилась и теперь стояла перед няней.

— Нет, — ответила она. — Просто немного удивлена.

— Удивляться — естественно, — сказала няня Чжуан.

Не успела она договорить, как в дверь постучали. Айинь подняла глаза и увидела Сяолоу. Та робко стояла у порога, палец всё ещё касался двери. Заметив взгляд Айинь, она съёжилась.

— Входи, — разрешила няня Чжуан.

Сяолоу вернули днём. На ней не было ни царапины, но выглядела она ужасно: глаза покраснели, вся — как выжатый лимон. С людьми она теперь здоровалась с заметной задержкой. Няня Чжуан велела ей искупаться, переодеться и немного поспать. А когда Сяолоу немного пришла в себя, отправила её к Айинь.

Теперь, немного освежившись, Сяолоу поклонилась Айинь и няне Чжуан и молча встала у стены.

Няня Чжуан постучала пальцем по столу:

— Расскажи, что с тобой случилось.

Сяолоу безжизненно ответила:

— После того как меня увели, меня поместили в комнату и несколько дней подряд допрашивали.

Она перечислила вопросы, которые запомнились больше всего: кто она такая, кто её прислал, с какой целью, есть ли сообщники.

Айинь нахмурилась. Из вопросов было ясно: следователи уже считали Сяолоу виновной. Но теперь она вернулась целой и невредимой…

Она взглянула на няню Чжуан. Та сидела прямо, пристально глядя на неё.

— Что думаешь? — спросила няня.

Айинь покачала головой. Няня Чжуан выглядела разочарованной и вздохнула:

— После дела с наложницей Лань из Прачечного двора исчезло несколько служанок.

Тело Сяолоу непроизвольно дрогнуло, и она опустила глаза.

— Вы хотите сказать… — Айинь уставилась на Сяолоу, — что дело наложницы Лань как-то связано с тобой?

Сяолоу не могла вынести её взгляда и нервно заёрзала. Но потом, словно собравшись с духом, тихо сказала:

— Няня выяснила: среди тех служанок были мои подруги ещё с Прачечного двора.

Айинь замолчала.

История с наложницей Лань, которая чуть не потеряла ребёнка, тогда вызвала большой переполох во дворце. Но позже, когда государь запретил Лань покидать её покои и запретил всем навещать её, шум поутих. Государь, казалось, не собирался расследовать дело до конца, и Айинь всегда думала, что причина в Гуйфэй — государь, желая её прикрыть, решил замять всё. Но теперь…

Она посмотрела на Сяолоу и тихо произнесла:

— Значит, теперь под подозрением и я? Ведь это я лично вывела тебя из Прачечного двора. Наверняка меня уже считают твоей сообщницей.

Сяолоу промолчала, лишь опустила руки и стояла, не поднимая глаз.

Няня Чжуан мягко усмехнулась — на удивление ласково:

— Поняла, в чём ошибка?

Айинь и так уже осознала, что слишком упростила всё. Теперь она покорно склонила голову:

— Да, няня.

Няня Чжуан ласково погладила её по плечу:

— Ничего страшного. На самом деле всё не так уж и сложно.

— Твоё происхождение чисто и выдержит любую проверку, — сказала она. — А вот эта девочка…

Она бросила взгляд на Сяолоу. Та тут же упала на колени:

— Няня, спасите меня!

Няня Чжуан тихо рассмеялась:

— Что скрываешь?

* * *

Айинь поняла: она действительно слишком упростила себе представление о жизни во дворце.

http://bllate.org/book/1797/197273