Готовый перевод Record of the Empress's Growth / Хроники взросления Императрицы: Глава 21

Айинь ведь ничего не знала об этих делах, но наследный принц сжал кулаки — в памяти всплыло нечто давно забытое.

Та самая Цяо Мэйжэнь, в пору своего величайшего фавора, однажды наведалась в Холодный дворец. Наложница Жун к тому времени уже давно томилась там, но, будучи одной из двух женщин во всём дворце, родивших сыновей императору, всё ещё сохраняла достаточно высокий ранг — и потому стала идеальной жертвой для демонстрации власти.

Тогда он был ещё ребёнком, многое помнил смутно, но теперь воспоминания один за другим всплывали на поверхность.

Он отчётливо помнил Цяо Мэйжэнь: благородная, красивая, слегка полноватая — однако в её чертах сквозила мелочность, совершенно не соответствовавшая внешней грации. Это не имело отношения к статусу: такая черта рождалась из долгих лет внутреннего уклада жизни, из самой сути характера.

А потом? Что случилось потом?

Наследный принц молча размышлял: когда же исчезла Цяо Мэйжэнь?

Во всех воспоминаниях, связанных с наложницей Жун, остался лишь один эпизод — тот самый визит Цяо Мэйжэнь в Холодный дворец, её надменное торжество. Но не было ни единого образа её падения, даже намёка в чьих-то словах, даже шёпота за спиной.

Он невольно нахмурился.

Госпожа Цзян продолжала рассказывать императору о той давней Цяо Мэйжэнь, ласково и с лёгкой долей притворства кокетничая с ним. Слуга, сопровождавший наследного принца, уже обливался холодным потом и искренне желал никогда не появляться здесь. Быть втянутым в старые императорские дела — ещё куда ни шло, но стать свидетелем того, как государь разговаривает с наложницей… Сегодняшний день стал для него настоящим испытанием.

Как всё дошло до такого?

При этой мысли он всё больше злился на управляющего Цуя. Если бы тот не скрывал историю про второго принца, сегодняшней неразберихи не случилось бы.

Управляющий Цуй, казалось, не замечал изредка бросаемых на него взглядов слуги. Он стоял, опустив руки, совершенно спокойный и молчаливый.

Спустя некоторое время посланный за людьми придворный вернулся — и привёл не только того самого мальчика, которого называли вторым принцем, но и нескольких старых служанок из прошлого.

Бывшие служанки за годы превратились либо в нянь, либо в старших горничных — уже не те юные девушки, что когда-то бегали по дворцу. Увидев императора, они немедленно упали на колени, и в их сердцах вспыхнуло волнение.

Они много лет провели в загородном дворце вместе с Мэй Мэйжэнь. Хотя это место и не было Холодным дворцом, жить там было даже тяжелее: быть полностью забытой императором — участь, хуже которой трудно придумать.

Император пристально посмотрел на женщин и медленно, с подозрением спросил:

— Вы служили Мэй Мэйжэнь в те годы?

Одна из них, в синем, шагнула вперёд и, низко кланяясь, ответила:

— Ваше Величество, я служила госпоже Мэй шесть лет. — Её взгляд скользнул к стоявшему рядом мальчику, и голос стал чуть тише: — Служу Его Высочеству уже пять лет.

С тех пор как мальчик вошёл, Айинь не сводила с него глаз.

Ему, по словам, должно быть больше пяти лет. В этом возрасте дети обычно очень подвижны, но этот стоял, сжав пальцы в кулаки, опустив голову и не произнося ни слова. Он казался маленьким для своего возраста, руки были тонкими, кожа — болезненно бледной, а волосы — тусклыми и желтоватыми. Выглядел он крайне нездоровым.

«Как так вышло? — недоумевала Айинь. — Ведь за ним присматривал управляющий Цуй!» Её взгляд снова и снова возвращался к ребёнку.

Внезапно её ладонь потяжелела — наследный принц молча сжал её руку. Увидев, что она посмотрела на него, он тут же разжал пальцы и отвёл взгляд. Но Айинь отчётливо прочитала на его лице недовольство и невольно улыбнулась.

Этот безмолвный обмен взглядами и жестами остался незамеченным — все были поглощены пришедшими служанками и нянями. По словам управляющего Цуя, за дверью ещё ждали несколько евнухов — тоже бывшие очевидцы тех событий.

Под напором воспоминаний, подсказанных окружающими, император постепенно начал вытягивать из глубин памяти картины прошлого. Единственное, что его всё ещё смущало, — это происхождение второго принца, но он не собирался выказывать сомнений при всех и лишь с трудом выдавил улыбку:

— Значит, ты и есть мой второй сын? Подними голову, позволь взглянуть.

Лишь теперь Айинь впервые по-настоящему увидела второго принца.

Лицо мальчика было чрезмерно бледным, глаза — узкими и длинными, губы — тонкими. Когда он опустил голову, это не бросалось в глаза, но теперь его выражение стало особенно заметным.

В глазах пятилетнего ребёнка читалась полная апатия — будто в них не было ни капли желания жить.

Айинь вспомнила вчерашний дикий, звериный крик второго принца и то, как наследный принц в детстве переодевался принцессой. Её отношение к императору упало ещё ниже.

Хотя и раньше она не питала к нему особой симпатии.

Госпожа Цзян слегка приподняла бровь и тихо проговорила:

— Почему второй принц молчит?

Мальчик перевёл на неё взгляд. Его безразличные глаза заставили госпожу Цзян вздрогнуть. Ей показалось, будто он смотрит на неё не как на человека, а как на предмет.

Сдержав раздражение от того, что её напугал ребёнок, госпожа Цзян игриво засмеялась:

— Ваше Высочество, разве не следует поприветствовать государя?

Император, напомнивший о себе словами наложницы, тоже почувствовал лёгкое недовольство и холодно произнёс:

— Видимо, слишком юн, и воспитатели плохо учили.

Госпожа Цзян протяжно «м-м-м» протянула, растянув один звук на восемнадцать интонаций:

— В таком случае, Ваше Величество, стоит взять Его Высочество в столицу и дать ему надлежащее воспитание. Ведь он ещё совсем ребёнок…

Она подошла ближе, будто собираясь погладить мальчика по голове, но тот резко отмахнулся и уставился на неё с явным недовольством.

Служанки и няни, сопровождавшие второго принца, немедленно упали на колени, прося прощения за его поведение. Госпожа Цзян лишь фыркнула, убрала руку и неторопливо вернулась к императору:

— Как полагаете, Ваше Величество?

Император нахмурился:

— А где Мэй Мэйжэнь? Если она мать этого ребёнка, почему не научила его элементарному?

Говоря это, он бросил взгляд на наследного принца — словно напоминая: «Раз наложница Жун смогла воспитать тебя, почему Мэй Мэйжэнь не справилась со своим сыном?»

Этот взгляд заставил наследного принца вспыхнуть гневом. Он сжал пальцы так сильно, что ладони заныли от боли.

На этот раз ответил управляющий Цуй, с сожалением повторив уже сказанное:

— С тех пор как родила второго принца, Мэй Мэйжэнь не встаёт с постели.

Бедняжка.

Айинь подумала об этом, услышав, как наследный принц вдруг сказал:

— Отец, я… хочу навестить мать моего брата.

Даже император на мгновение опешил.

Он хотел увидеть — не станет ли Мэй Мэйжэнь для него ещё одной наложницей Жун.

Если окажется так… Его взгляд скользнул по второму принцу, и наследный принц вдруг не смог определить, чего именно он хочет.

☆

Мэй Мэйжэнь была очень доброй женщиной. Даже лёжа на смертном одре, она излучала материнскую нежность.

— Кто пришёл? — спросила она тихо, не расслышав доклада служанки, и тут же мягко улыбнулась: — Простите, я уже плохо слышу. Извините.

Наследный принц стоял в дверях, глядя сквозь приподнятую занавеску на лежащую в постели женщину.

Та превратилась в истощённую тень — её руки, выступавшие из-под одеяла, были ещё тоньше, чем у её сына.

Служанка наклонилась и громко повторила:

— Госпожа, пришёл наследный принц!

Казалось, она наконец поняла, кто перед ней. Мэй Мэйжэнь повернула лицо, и их взгляды встретились. Она попыталась улыбнуться — улыбка вышла уродливой и пугающей:

— Ваше Высочество…

Её тёплый голос, словно острый клинок, вонзился в сердце наследного принца и пригвоздил его к порогу — он не мог сделать ни шага вперёд.

Он невольно вспомнил свою мать.

Пальцы его дрогнули, но затем бессильно опустились:

— Ничего страшного, — сухо сказал он. — Я просто пришёл посмотреть на вас.

Посмотреть — не окажетесь ли вы ещё одной наложницей Жун.

Но, похоже, он действительно увидел ещё одну наложницу Жун. Та же самая нежность… вызвала в нём страх.

Айинь положила руку ему на плечо. Тепло её ладони проникло сквозь ткань одежды. Он растерянно поднял на неё глаза — и, увидев её лицо, вдруг пришёл в себя.

— Второго принца отец решил забрать в столицу, — сказал он.

— Забрать… в столицу? — переспросила Мэй Мэйжэнь и вдруг закашлялась так сильно, будто хотела вырвать лёгкие. Но в её глазах вспыхнул огонь. Служанки быстро подбежали, чтобы облегчить её страдания, а когда приступ прошёл — так же быстро отступили.

Айинь внимательно следила за их движениями, а когда снова посмотрела на Мэй Мэйжэнь, в её взгляде уже читалась настороженность.

Но Мэй Мэйжэнь, похоже, даже не заметила этого взгляда. Её сияющие глаза были устремлены на наследного принца:

— Государь… собирается забрать меня обратно во дворец?

— Не вас, — жёстко ответил наследный принц. — Только второго принца.

Как будто на неё вылили ледяную воду — огонь в её глазах погас.

— Государь… — прошептала она с горечью и отвернулась, больше не удостаивая наследного принца даже взгляда.

Сердце наследного принца внезапно опустело. Мэй Мэйжэнь и наложница Жун — не одно и то же.

Он вдруг осознал этот простой факт.

Он долго смотрел на неё, затем резко развернулся и вышел. Айинь последовала за ним, не оглянувшись.

Женщина, в сердце которой был только государь, даже собственный сын не имел для неё значения. Для наследного принца она перестала существовать.

Императору было совершенно безразлично, какой человек Мэй Мэйжэнь. Услышав от сына, что она, вероятно, скоро умрёт, он лишь с сомнением посмотрел на госпожу Цзян:

— Госпожа, может, возьмёшь этого ребёнка под своё крыло?

Обычно такой уверенный на троне мужчина теперь выглядел робким и неуверенным:

— Тебе будет легче… У тебя будет опора в будущем.

Гнев госпожи Цзян немного утих, но на смену ему пришла глубокая печаль. Он так заботился о ней, стараясь сделать всё правильно, но совершенно не понимал, чего она хотела на самом деле. Или, может, понимал… но никогда не мог дать ей этого.

— Ваше Величество, — нежно сказала она, глядя ему прямо в глаза, — я уже говорила: я никогда не останусь позади вас.

— Я уйду раньше вас. Зачем мне тогда опора?

— Не смей так говорить! — вспыхнул император, на лице которого отразился настоящий ужас. Но, испугавшись собственной реакции, он смягчил тон и почти умоляюще добавил: — Ты проживёшь долгую и счастливую жизнь.

Госпожа Цзян лишь слабо улыбнулась и ничего не ответила.

Наследный принц стоял в стороне, игнорируемый обоими, и смотрел на второго принца, который уже начал нервно ёрзать на стуле. В его глазах не было ни мысли, ни чувства.

Напряжение нарушил сам второй принц — он вдруг вскрикнул, спрыгнул со стула и бросился к столу с угощениями. Но прежде чем он дотянулся до блюда с лотосовыми пирожными, служанка мягко, но твёрдо остановила его:

— Ваше Высочество, так нельзя. Это невежливо.

Мальчик отчаянно вырывался, не сводя глаз с пирожных, на лице его читалось нетерпение.

Он так и не произнёс ни слова.

Император наконец обратил на него внимание и заметил, что с сыном что-то не так.

— Мне кажется, ему уже больше пяти лет? — с подозрением спросил он.

Няня второго принца немедленно упала на колени, дрожа от страха:

— Да, Ваше Величество.

Она смотрела на свои колени, упирающиеся в холодный камень пола, и с горькой обречённостью думала: «Наконец-то заметили. Теперь всё открыто. Хуже уже не будет».

Второй принц, забытый во дворце, оказался ребёнком с повреждённым разумом.

Наследный принц холодно наблюдал за происходящим, слушая, как император спрашивает:

— Почему он не говорит?

Няня запнулась, не решаясь ответить. Правда, скрывавшаяся за этим, пугала её, а пристальный взгляд государя усиливал страх.

— Его Высочество… Его Высочество… в детстве получил травму, — наконец пробормотала она.

http://bllate.org/book/1797/197263