Пусть впереди еще попадались могильные черви, но стоило Лю Ци увериться, что выход уже где-то рядом, как мысли об отступлении у него исчезли. Правда, вокруг то и дело раздавалось шуршание, и часть внимания все равно приходилось держать на этих тварях.

Чем дальше они шли, тем больше на пути попадалось скелетов. И на каждом в разном количестве копошились могильные черви — небольшими кучками, не облепляя что-то конкретное, а просто сбившись в комки, будто отдыхали.

Но стоило их потревожить, как они медленно начинали ползти в сторону людей.

Лю Ци шел первым, расчищая дорогу. И Яньши по-прежнему держался рядом с Су Мянем, водя факелом из стороны в сторону, чтобы не подпускать червей.

Очень скоро Су Мянь заметил одну странность: если могильные черви ползли по одному или по нескольку штук, они к ним почти не лезли. А вот если сбивались в плотную кучу, начинали продвигаться в их сторону. Некоторые даже взлетали, хотя, к счастью, такое случалось редко.

Он был почти уверен, что и Лю Ци с И Яньши это тоже заметили. Двое с факелами особенно внимательно следили именно за кучами червей и успевали отбиваться от тех редких тварей, что срывались в воздух. Рядом без конца трещало, шипело, хлопало.

Очень скоро в воздухе расплылся запах паленых насекомых. Су Мянь невольно зажал нос.

Факела у него не было, и по-хорошему именно ему следовало бояться червей больше всех. Если какая-нибудь тварь бросится на него, отбиваться ему будет нечем — только уворачиваться.

Хотя Лю Ци шел впереди, расстояние между ним и двумя другими было совсем небольшим — не больше полуруки. По пути он даже велел Су Мяню держаться ближе.

Но Су Мянь с удивлением обнаружил, что даже в такой напряженной обстановке у него еще хватает сил замечать детали.

На одном из скелетов червей оказалось особенно много.

Подойти ближе было невозможно, а дрожащий свет факела не позволял как следует разглядеть тело издали. И все же Су Мяню казалось, что этот скелет чем-то отличается от остальных.

Наверное, дело было в одежде — на нем она выглядела сравнительно новой. Когда могильные черви сбивались в кучу, они явно предпочитали цепляться за ткань. Может, на других скелетах тряпье уже слишком истлело, вот червей там и было меньше.

Но само по себе то, что они так липли именно к этому скелету, уже выглядело ненормально.

Су Мянь как раз всматривался в него, когда перед глазами вдруг полоснул свет. Он невольно зажмурился.

Это И Яньши провел факелом перед ним. Не слишком близко, но ровно так, чтобы перекрыть ему обзор на тот скелет, заодно спалив нескольких приближавшихся червей.

Пусть он, возможно, просто отгонял тварей, но после яркой вспышки Су Мянь уже не мог сразу снова разглядеть, что творится в темноте.

Он моргнул, больше не пытаясь смотреть на тот скелет, и перевел взгляд на И Яньши.

— Что такое? — спросил тот, уловив его взгляд.

— …Ничего.

Дорога впереди становилась все уже, зато следы искусственной выработки проступали все отчетливее. Это, наоборот, внушало Лю Ци надежду. Но вместе с тем могильных червей вокруг становилось все больше.

С ростом числа они явно делались все беспокойнее. Казалось, даже двух факелов уже не хватало, чтобы сдерживать их.

— Похоже, к тебе они не лезут, — внезапно сказал И Яньши, взглянув сначала на копошащихся под ногами червей, а потом на Су Мяня.

Лю Ци замер и тоже обернулся.

Когда все трое встали почти кружком, стало видно особенно ясно: могильные черви куда охотнее тянулись к Лю Ци и И Яньши. Со стороны же Су Мяня их почти не было.

Под их взглядами Су Мянь осторожно сделал два шага в сторону, где черви уже начинали собираться ближе, — и те тут же отползли назад ровно на то же расстояние.

— Это из-за нефрита? — почти сразу догадался Лю Ци.

Услышав это, Су Мянь вытащил из кармана тот самый нефрит, вынутый изо рта хозяина гробницы, и протянул его в сторону червей.

И правда — те снова попятились.

— Значит, причина, по которой в главную погребальную камеру не лезла эта дрянь, действительно в нефрите изо рта хозяина гробницы, — заключил Лю Ци.

Забирать камень у Су Мяня он не стал.

Теперь выходило, что именно Су Мянь был в наибольшей безопасности. Лю Ци и И Яньши могли подвергнуться нападению в любой момент, но у них хотя бы были факелы. В каком-то смысле это уравнивало шансы.

Осознав, что Су Мянь не станет мишенью для могильных червей, Лю Ци, наоборот, немного успокоился. Это означало, что ему больше не нужно распыляться еще и на защиту Су Мяня — достаточно будет самому не подставиться.

— Может, мне идти первым? — предложил Су Мянь.

Раз черви к нему не приближаются, то, пока не появятся человеческие коконы, впереди он будет в относительной безопасности.

Лю Ци задумался.

Идти первым — значит, искать путь. А вот в этом плане он не слишком-то доверял Су Мяню.

— Нужно поторопиться, — как раз в этот миг сказал И Яньши.

Пока Лю Ци колебался, рассеянные по земле могильные черви вдруг начали сбиваться в плотные кучи и издавать неприятный, почти визгливый звук. А в следующую секунду с той дороги, по которой они пришли, совершенно отчетливо донесся гул множества ползущих тел.

Эти твари умели созывать сородичей.

Стоило вспомнить ту черную живую волну, и становилось ясно: двумя факелами от такого уже не отбиться.

— Бежим! — сразу рявкнул Лю Ци.

Впереди проход был узким, так что троим пришлось выстроиться в линию и рвануть вперед — с Лю Ци во главе.

Его прежние сомнения теперь казались бессмысленными. Дорога впереди все равно была только одна, так что даже если бы вперед пошел Су Мянь, сбиться там было бы просто некуда.

Но очень скоро оказалось, что идти дальше они больше не могут.

Путь вперед им преградила обрушившаяся стена.

Похоже, кто-то из тех, кто приходил в эту гробницу раньше, заложил в погребальном коридоре взрывчатку, и обвал превратил дорогу в тупик.

У самого завала лежало еще несколько скелетов. Если судить по всему вместе, возможно, кто-то намеренно обрушил этот проход, чтобы не дать могильным червям прорваться дальше, и заодно бросил тех, кто оказался по другую сторону.

Судя по количеству костей, отряд, когда-то проникший сюда, был немаленький.

— Грабительский лаз! — вдруг выкрикнул Лю Ци.

Как ни странно, даже в самой безвыходной ситуации порой вдруг находится щель к спасению.

Он поднял факел вверх, и в свете показалось продолговатое отверстие — явно пробитый кем-то лаз.

Если бы это были люди, застрявшие внутри, у них не было бы возможности выдолбить такой проход. Значит, лаз, скорее всего, пробивали снаружи — кто-то хотел добраться сюда.

Может быть, кто-то и впрямь пытался вернуться за телами товарищей. А может, этот лаз вообще никуда толком не вел. Но раз уж он существовал, вероятность того, что он выводит в другое место, была очень велика.

Сейчас этот лаз был для них единственной соломинкой.

Расположен он был достаточно низко, чтобы любой взрослый мужчина с хорошим прыжком мог ухватиться за край.

Вот только уцепиться — еще не значит выбраться. Стена была гладкой, опереться не на что. Чтобы подтянуться вверх, нужны были сильные руки. Да и сам край лаза казался скользким — не факт, что за него вообще получится удержаться. Снизу обязательно требовалась чья-то опора.

Лю Ци еще не успел ничего сказать, как И Яньши внезапно сорвался с места.

Он бросил факел на землю, взвился вверх, легко наступил на плечо Лю Ци — и одним плавным движением влетел в лаз.

Вот что значит — хорошая физическая подготовка.

Лю Ци даже не обратил внимания на боль в плече. Он только смотрел вверх, пораженный тем, как уже оказавшийся в лазе И Яньши присел на корточки и посмотрел вниз.

Даже самому себе Лю Ци не льстил — повторить такое он бы не смог.

— Кто первый? — спросил И Яньши сверху.

Вопрос был очень кстати.

С телом Су Мяня все было совсем печально — тут не то что подтянуться, даже просто нормально ухватиться за край было проблемой. Если И Яньши потянет его на себя, Су Мянь всерьез опасался, что не влезет в лаз, а стащит оттуда И Яньши.

— Су Мянь, ты первый. Вставай мне на плечо.

Лю Ци уже успел оттащить оба факела туда, откуда они пришли, чтобы немного задержать подползавших червей. И почти сразу после вопроса И Яньши сказал это.

Новичок только что блеснул перед всеми, а Лю Ци, уловив, как смотрит на И Яньши Су Мянь, ощутил какое-то непонятное раздражение, даже ревность. Ему тоже вдруг захотелось показать себя, напомнить о собственном присутствии — чтобы этот красивый парень смотрел и на него тоже.

Не то чтобы Лю Ци был готов бездумно рисковать жизнью. Увидев обращенный к нему взгляд Су Мяня — будто тот всерьез о нем тревожился, — он усмехнулся:

— Если я не успею залезть, просто кинешь мне нефрит — и со мной ничего не случится.

Вот в этом и была настоящая причина, почему он осмелился на такой риск.

Он, разумеется, не собирался бросать Су Мяня одного. Раз уж все равно им нужно выбираться вместе, пусть лучше первым поднимется Су Мянь. А сам Лю Ци влезет наверх куда быстрее.

На разговоры времени уже не оставалось.

Шум приближающейся волны червей был совсем рядом.

Су Мянь кивнул. Дождался, пока Лю Ци присядет, ступил ему на плечо и ухватился за руку И Яньши.

Ему пришлось запрокинуть голову, а из-за того, что он стоял на плечах Лю Ци, лицо оказалось почти у самого лаза. И Яньши сидел у отверстия на корточках и, наклонившись вниз, оказался совсем близко.

Он держал Су Мяня за руку, но почему-то почти не тянул.

Почувствовав это, Су Мянь поднял на него взгляд.

Света вокруг почти не было. Лицо И Яньши он еще различал, но выражение — уже нет. И все же ему почудилось, будто тот едва заметно улыбнулся.

А в следующую секунду в руке наконец появилась настоящая сила — И Яньши потянул его вверх. Одновременно снизу распрямился Лю Ци, подбрасывая Су Мяня выше.

Колено наконец уперлось в край лаза, и Су Мянь сумел перевалиться внутрь.

Если честно, даже когда И Яньши все-таки начал тянуть, Су Мяню так и не показалось, что тот всерьез старается вытащить его как можно быстрее.

Потому что к тому моменту, как он влез в лаз, волна червей уже докатилась до Лю Ци.

Су Мянь не успел даже обернуться на И Яньши. Он моментально выхватил нефрит и швырнул его вниз.

— Лови!

Лю Ци понял его без слов.

Он поймал нефрит и вместо того, чтобы сразу бросаться к лазу, выставил камень навстречу хлынувшим червям.

Но в следующую секунду один из них прыгнул ему прямо в лицо.

Могильные черви не отступили.

Почти мгновенно черная, шевелящаяся масса облепила Лю Ци с головы до ног.

Его всего затрясло. Пистолет в руке пару раз выстрелил вслепую и выпал. Потом Лю Ци рухнул на землю и начал кататься, пытаясь сбросить с себя эту дрянь.

Но Су Мянь так и не услышал от него ни единого крика.

Нетрудно было догадаться почему — черви наверняка уже забились ему в рот.

Только звук.

Только этот бесконечный, скребущий, ползущий звук тысяч крошечных тел.

Су Мянь больше не видел ни клочка человеческой кожи — только силуэт человека, полностью покрытый черной шевелящейся массой.

От увиденного он невольно отпрянул назад — и спиной врезался в стоявшего позади человека.

Его тело тут же застыло.

Тот, кто был за спиной, даже не шелохнулся.

— Похоже, этот нефрит отпугивает лишь немногочисленных могильных червей. А когда их становится слишком много, они уже перестают его бояться, — голос прозвучал почти у самого уха Су Мяня, медленно, отчетливо, словно И Яньши терпеливо объяснял ему происходящее.

Но это же не сходилось.

Лю Ци с самого начала был уверен, что нефрит способен отогнать всю нечисть в этой гробнице. И из-за записи в блокноте. И потому, что безопасной была вся главная погребальная камера.

Что бы там ни делало главную погребальную камеру безопасной, одно Су Мянь видел своими глазами: когда черви бросились на Лю Ци, они и не подумали замедлиться. В конце концов и сам нефрит исчез под черной массой.

А значит, могильные черви его попросту не боялись.

Догадаться было нетрудно…

На самом деле они не приближались не к нефриту.

Они не приближались к самому Су Мяню.

И все же слова И Яньши звучали так, будто он нарочно подыскивал для происходящего другое объяснение. Словно вовсе не заметил, что с Су Мянем что-то не так.

Факелы внизу уже погасли — то ли их затоптали черви, то ли Лю Ци потушил их, пока бился на земле.

Что теперь творится там внизу, Су Мянь не видел. Перед глазами темнел только неровный контур лаза.

Наверх не полз ни один червь.

Будто они вообще не замечали существования ни Су Мяня, ни И Яньши.

— Пойдем, — снова заговорил И Яньши и наконец чуть отстранился.

С тех пор как он втащил Су Мяня наверх, все это время он стоял у него за спиной и даже не пытался выглянуть наружу.

Лю Ци уже было не спасти.

И у них действительно не было причин оставаться ради него.

Это, впрочем, означало и другое: задание Лю Ци провалилось. Если верить Системе, его должны были вернуть в собственный мир и стереть память обо всем пережитом.

Но назад его отправят только после смерти.

А значит, все то, что он чувствовал, когда тысячи червей заживо покрывали его тело, ему все равно пришлось испытать самому.

Су Мянь потер холодеющие пальцы и обернулся.

И Яньши уже стоял к нему спиной. Почувствовав, что Су Мянь идет следом, он двинулся дальше.

Лаз был тесным — во весь рост не выпрямиться. Идти, согнувшись, быстро стало мучительно, поэтому Су Мянь в итоге опустился на четвереньки.

Он и так весь был в пыли, а теперь еще и кончики пальцев неприятно задубели от сухой земли.

И Яньши шел впереди.

Даже без света, почти ничего не различая перед собой, он двигался без малейшей заминки.

Слишком уверенно.

Будто… прекрасно знал эту дорогу.

Су Мянь вспомнил тот скелет, на котором червей было больше всего. Это явно был один из поздних пришельцев. И очень возможно — именно он добрался сюда через этот грабительский лаз.

Постепенно лаз пошел вниз. И когда они выбрались из него наружу, то оказались уже не на высоте — выход сразу упирался в землю.

Снаружи было по-прежнему темно, хоть глаз выколи.

— Давай немного передохнем, — сказал И Яньши, чье лицо сейчас угадывалось рядом лишь смутным контуром. — Ты ведь за все это время в гробнице так ни разу и не спал?

Су Мянь тихо отозвался:

— Угу.

И сел, прижавшись спиной к стене.

— Когда могильные черви окончательно уйдут, я схожу за его снаряжением, — продолжил И Яньши. — У него было много полезного. Незачем добру пропадать.

Су Мянь подтянул колени ближе и ничего не ответил.

Первым заметил, что могильные черви не приближаются к нему, именно И Яньши.

А значит… возможно, он понял это уже давно.

И когда И Яньши вытаскивал его в лаз, он тянул время не потому, что не хотел спасать Су Мяня.

Он тянул время ради того, чтобы задержать Лю Ци.

Цель И Яньши была проста.

Он хотел, чтобы Лю Ци умер.

http://bllate.org/book/17957/1724176