На одном из дрейфующих ледяных полей в Арктике тюленёнок* скользил по льду.

- Мм, мм… - жалобно пищал он, оглядываясь назад и беспомощно размахивая крошечными передними ластами, пытаясь продвинуться вперёд.

Недалеко позади маленький белый медведь нерешительно подкрадывался ближе. Он настороженно оглядывался по сторонам, осторожно сокращая расстояние до добычи.

Силы были явно неравны, и тюлени действительно входили в меню белых медведей.

Посмотрите на этого перепуганного маленького тюленёнка — словно шарик мочи* с кунжутной начинкой. А белый медвежонок… он буквально вырос на милоте.

Но сейчас этот самый медведь, будучи охотником, был напряжён до предела — охота на тюленя в этих местах была связана с необычайными рисками.

- Мм! — внезапно раздался громкий, но всё ещё детский крик.

В следующее мгновение из-под проломленного льда вырвался огромный тюлень, размерами соперничающий с белым медведем. Ударив ластой по поверхности, он, словно пушечное ядро, рванулся прямо на медведя.

Судя по цвету шерсти, он всё ещё был детёнышем, но его размеры значительно превышали норму.

Заметив своего спасителя, детеныш тюленя тут же перестал убегать, развернулся и, пища «мм-мм», начал дразнить медведя, хлопая себя по животу.

Белый медведь — вершина пищевой цепи Арктики, почти не имеющий естественных врагов… без колебаний развернулся и убежал. Для местных существ убегать от этого гигантского тюленя-детёныша было обычным делом.

Потому что тот уже стал духом. Обычным животным с ним было не справиться!

И действительно, даже могучий белый медведь перед духом-тюленем был всего лишь «обычным мелким зверьком».

Увидев, как медведь убегает, тюлень-дух Лю Хай не стал преследовать его и остановился. Хотя он только что продемонстрировал свою силу, особой радости на его лице не было — скорее, даже некая грусть.

Потому что, взглянув на морду медведя, он прекрасно понял, о чём тот думает: «Надо бежать, появился тот гигантский тюлень-детеныш!»

И так далее.

Если бы только можно было, он предпочёл бы, чтобы слухи о нём обходились без слова «детёныш».

В конце концов, он прожил уже триста лет!

Когда он только начал культивировать и стал духом, никто не сказал ему, что если сделать это слишком рано, то придётся три века оставаться в форме детёныша!

За эти триста лет он усердно тренировался и тщательно совершенствовался. Его тело выросло довольно большим, но это детская пушистая круглая мордочка, белоснежная шерсть, большие глаза, как виноградины, и эти две точечки-брови… всё это по-прежнему делало его похожим на кунжутный мочи с начинкой наружу — совершенно не внушающим страха.

Вот если бы он был во взрослой форме, с тёмными узорами на спине — тогда он хотя бы выглядел бы немного более грозно…

- Мм, мм! — тюленёнок, только что избежавший опасности, неуклюже подполз к Лю Хаю и с размаху уткнулся в его густую шерсть, наконец вырвав его из раздумий.

- Не балуйся, — с видом старшего сказал Лю Хай, отталкивая его ластой. - Я же говорил: не уходи далеко от стаи. Если бы ты не играл один, за тобой бы не гонялись.

Детеныш сделал вид, что ничего не понял, и, пища «мм-мм», прижался к нему ещё сильнее.

- Я же сказал… — Лю Хай вдруг замолчал на полуслове. Выражение его морды резко стало серьёзным, и он поднял взгляд к чёрному, как смоль, небу.

Озадаченный тюленёнок тоже посмотрел на него.

- Иди предупреди остальных, чтобы держались подальше, — внезапно сказал Лю Хай, наклонился и толкнул его вниз в прорубь, а затем, не оборачиваясь, ускользнул дальше по льду.

Он чувствовал это — небесное испытание приближалось!

Наконец… наконец оно настало! Сегодня!

Стоит ему выдержать его — и он сможет свободно менять облик!

Только после превращения дух действительно переступает эту границу и обретает настоящую магическую силу. Тогда он первым делом примет облик сильного взрослого тюленя — с узорами на спине ещё более величественными, чем у любого другого!

А затем превратится в человека! Пусть у людей нет красивого меха, и они плохо плавают, зато у них есть руки, удобные для использования инструментов. Ему давно хотелось посмотреть на человеческое общество.

Лю Хай приподнялся, сжал передние ласты и с надеждой посмотрел на небо, где вспыхивали слабые молнии, издав довольный, но всё ещё детский возглас:

- Мм…

Он замер и поспешно закрыл рот. Тогда ему придётся ещё и избавиться от этого жалкого голоса…!

Как раз в тот момент, когда Лю Хай с нетерпением смотрел вверх, небо разорвал оглушительный грохот, и сокрушительная молния ударила вниз.

Спустя некоторое время, когда гром и вспышки начали утихать, тюлени осторожно выбрались обратно на лёд — но Лю Хая нигде не было.

Осталось лишь поле разбитых льдин.

***

В этот момент Лю Хай находился в ослепительной тьме — той самой, которую называют «цветной чернотой».

Он был в сознании, а значит, не превратился в бестелесный дух и точно не погиб от небесного испытания. Но чуть не ослеп.

Если бы у него была возможность оставить хоть пару наставлений потомкам, будущим духам-тюленям, проходящим небесное испытание, он бы сказал только одно: обязательно закрывайте глаза.

Когда слепящий свет перед ним наконец исчез, Лю Хай попытался подняться, опираясь на передние ласты — но почувствовал, что его тело стало каким-то странным. Его короткие, но крепкие передние ласты словно вытянулись, стали тоньше и более изящными…

Он медленно опустил голову. То, на что он опирался, оказалось парой тонких, хорошо сложенных человеческих рук. Они выглядели слабыми и мягкими, почти без силы, но это несомненно были человеческие руки.

- Ха-ха! Триста лет, целых триста лет! - возбуждённо воскликнул Лю Хай, хлопнув ладонью по земле. - Я наконец-то успешно превратился! Ай-ай-ай!

Без своей густой мягкой шерсти его человеческая ладонь ударилась о твёрдую сталь, и по ней пробежала странная боль. Заподозрив неладное, Лю Хай опустил взгляд. Подождите, что происходит? Разве он не должен быть на льду?

И что это вообще такое? Даже после превращения его тело не должно быть настолько хрупким!

Что происходит? Где его ноги?

Лю Хай вздрогнул и неловко задвигал нижней частью тела, всё ещё остававшейся тюленьим хвостом, пытаясь перевернуться и сесть, чтобы разобраться в ситуации, но пара надоедливых рук схватила его хвостовой плавник.

- Эй, не трогай меня! - раздражённо взмахнул хвостом Лю Хай, но понял, что его тело ещё слабее, чем он думал.

Однако, каким бы слабым он ни был, прежний вес в три-четыре сотни фунтов никуда не делся, и Лю Хай сумел сбить стоявшего позади человека с ног.

- Ай! - человек с разноцветными волосами ругнулся. - Да что с ним такое! Почему он такой сильный?!

Только тогда Лю Хай понял, что, возможно, оказался в неприятной ситуации.

Похоже, он был на корабле, а поверхность воды… Может, он всё ещё не до конца пришёл в себя, но океан перед его глазами переливался радужными, пенящимися цветами, словно мираж.

Как бы то ни было, ему нужно сначала попасть в океан!

Человек с разноцветными волосами снова бросился за ним и крикнул товарищам:

- Чёрт, вы где там? Идите помогите! - Он снова схватил хвост Лю Хая. - Он такой тяжёлый!

- Ай! - Лю Хай резко очнулся и сильно ударил хвостом. - Я же сказал - не трогай мой хвост! Убирайся!

На этот раз противник был готов и явно не собирался сдаваться - попытался удержать его, но снова был отброшен взмахом хвоста.

- Ахаха! - наконец появился его напарник - небритый мужчина с тёмными кругами под глазами, шатаясь вышедший из каюты. - Молодёжи нужно больше физической работы. Что такое? Ослаб? Даже поднять не можешь? Я же говорил - пей меньше.

- Не лей мне эту херню в уши, алкаш! - Они начали ругаться друг с другом, одновременно пытаясь прижать Лю Хая и затащить его в каюту.

- Да что с ним вообще такое?! - после второй неудачи небритый начал терять терпение. - Почему его так трудно удержать?! Эй, может, сначала его вырубить?

- Ты что, с ума сошёл?! - тут же возразил разноцветноволосый. - А если после этого он ничего не будет стоить?! Еще меня слабаком называешь? Сам бы меньше пил!

- Хватит трепаться, тащите его! - пока они спорили, из каюты вышел невысокий блондин.

- Чёрт, Джордж! Ты где пропадал?! - закричал разноцветноволосый. - Отлынивал всё это время, а теперь ещё и командуешь?

- Я ходил за анестетиком, - равнодушно ответил блондин, бросив на них взгляд. - В отличие от вас, у меня есть мозги. Я понимаю, что одной силой тут не обойтись.

В его глазах мелькнул холодный блеск.

- Будьте осторожны. Его вытащили из древнего океана. Если я не ошибаюсь… он стоит целое состояние.

- Ай! - игла шприца вонзилась ему в хвост, и Лю Хай яростно вскрикнул, пытаясь вырваться.

Двое, державших его, быстро отпрянули, ожидая, пока подействует анестетик.

Человек с разноцветными волосами с сомнением пробормотал:

- Да ну, он же выглядит как какой-то генномодифицированный человек с примесью животных. Неужели он правда настоящий? Может, просто упал в древний океан, когда плавал.

- Хотя с таким лицом… его можно продать за неплохую цену…

Небритый мужчина небрежно добавил:

- Ты сказал, он тяжёлый, да? Отлично. Даже если продавать его на вес, всё равно будет выгодно.

- Два идиота! - коротышка-блондин закатил глаза. - Как генномодифицированный человек вообще может плавать в древнем океане? Он бы там сразу умер! Он точно не генномодифицированный человек, но и в древнем океане я ничего подобного не видел. А значит, что-то редкое и невиданное наверняка стоит кучу денег. И ещё… - он уставился на хвост Лю Хая, - вам не кажется, что он немного похож на русалку из легенд?

- А? - наклонились ближе разноцветноволосый и небритый.

Разноцветноволосый:

- Ты что, с ума сошёл?

Небритый:

- Не слишком ли ты притягиваешь за уши?

- Я сказал «немного похож»! Чёрт, совсем немного! – психанул блондин. - Хватит тормозить, шевелитесь! Надо сматываться, пока не пришли эти любопытные морские псы!

Голова Лю Хая становилась всё более тяжёлой. Из всей этой длинной речи он уловил только несколько слов - «русалка» и «морские псы».

У него уже не было сил объяснить, что он вообще-то тюлень. Теряя сознание, он увидел огромный корабль - больше любого, что ему доводилось видеть. На борту развевался флаг с изображением русалки.

- Лю Хай спокойно закрыл глаза - словно собирался умереть.

***

Тем временем на борту «Сирены», исследовательского судна.

Цзян Сюнь наблюдал за браконьерским кораблём в бинокль.

- Босс, я уже вызвала морскую полицию, - доложила Сяо Цзинь, держа коммуникатор. - Они будут через пятнадцать минут. Мы снова сделали доброе дело, ну и…

- Нет, не успеют, - Цзян Сюнь внезапно опустил бинокль. - Мы должны спасти его. Собери команду. Подготовьте оружие.

- А? А?! - Сяо Цзинь в шоке уставилась на него. - Босс, мне никто не говорил, что придётся брать на абордаж корабль и драться! Я вообще-то обычный аспирант по древней океанологии!

Стоявший в стороне исследователь А Ю лениво зевнул, небрежно взял железный крюк, кивнул для приличия и уже был готов рвануть в атаку.

- Подожди! - Сяо Цзинь поспешила за ним. - Подождите меня!

_____________________

Примечание автора:

История начинается…

Подсказка для чтения: персонаж Лю Хая основан на гренландском тюлене. После отлучения от матери детёныши весят около 30 кг, но взрослые могут достигать более 120 кг. Наш Лю Хай — огромный «малыш» с детским лицом, весом около 200 кг.

( ) Если вы спросите, почему я так сделала, могу честно ответить — потому что это мило.

* Тюленёнок — это детёныш тюленя. Новорождённых малышей некоторых видов (например, гренландского тюленя или байкальской нерпы) часто называют бельками из-за их белоснежного пушистого меха.

* Мочи — японский вид рисового теста. Мочи делается из истолчённого в пасту клейкого риса, особого, известного с давнего времени сорта мочигоме, который при долгом толчении и смачивании приобретает сладкий вкус. Так же называются круглые лепёшки, которые готовят из этого теста.

http://bllate.org/book/17945/1725652