Готовый перевод Empress of the Imperial Terrace / Императрица императорской террасы: Глава 5

После этого события резко переменились. Двор словно предвидел будущее: в тот же самый миг он отправил пятьдесят тысяч подкреплений, а сам Сяо Цэ оказался в погоне — и «как раз» в окрестностях Цзюйяня. Дальнейшее развивалось само собой: он принял командование гарнизоном Цзюйяня, воздвиг здесь деревянные укрепления и сторожевые башни и встал лицом к лицу с татарами.

Подделки Ши Сюя с продовольствием и снаряжением поставили армию в критическое положение. И тут, будто гром среди ясного неба, появился незаконнорождённый сын правителя Се. Он предстал в образе спасителя мира, одним ударом изменил ход битвы и прославился на весь свет.

Сяо Цэ не испытывал к нему ни малейшей зависти и не возражал против того, что простые люди сравнивают их. Но его взор, пронзающий дым и хаос войны, уже давно различил невидимую руку, управлявшую всем этим.

Та изящная рука, которую он так хорошо знал и так часто держал в своей, теперь расставляла ловушки одну за другой, стремясь низвергнуть его в прах и превратить в ступеньку для чужого возвышения.

Сяо Цэ вздохнул про себя. Ему казалось, что всё это — неизбежная карма, от которой не уйти.

Будто в ответ на его мысли, в ушах зазвучал стук копыт.

Сяо Цэ вышел из задумчивости и услышал, как разведчики вдалеке закричали:

— Кто там?

— Слезайте с коней!

— Враги!

Из нескольких глоток разом вырвались тревожные возгласы. Вдали по дороге поднялась пыль — несколько всадников мчались во весь опор.

Это были не свои и не татары. Сяо Цэ пригляделся и вдруг почувствовал, что всадник впереди кажется ему знакомым — его облик всё больше сливался с образом из памяти.

Чжу Вэнь мчался на коне, но в глазах Сяо Цэ он уже не был тем гордым и уверенным юношей, каким запомнился раньше. Весь в крови, с растрёпанными волосами, которых он даже не замечал, с лицом, искажённым яростью и тревогой, он крепко прижимал к груди женщину!

Ворота деревянного укрепления уже давно закрыли. Чжу Вэнь скакал без остановки прямо к воротам лагеря.

В бледных лучах утренней зари двое мужчин смотрели друг на друга — один стоял высоко на башне, другой — у ворот внизу.

Сяо Цэ, сложив руки за спиной, спокойно произнёс:

— Второй принц, давно не виделись.

Чжу Вэнь не хотел терять ни секунды на пустые слова:

— Откройте ворота.

Сяо Цэ по-прежнему говорил ровным тоном:

— Это земля императорского двора. Ваше высочество, будучи представителем зависимого государства, должны держаться подальше от подозрений и уйти. С чего вы взяли, что можно требовать открыть городские ворота?

— Откройте ворота!

Брови Чжу Вэня взметнулись вверх, и в его глазах вспыхнула почти демоническая решимость:

— Она… тяжело ранена! Ей срочно нужен лекарь!

Она?!

Сяо Цэ посмотрел туда, где Чжу Вэнь крепко держал её, и воскликнул:

— Это она?!

Чжу Вэнь молча кивнул.

Сяо Цэ помолчал, затем ледяным, жёстким тоном произнёс — таким, какого никто из его подчинённых никогда не слышал (обычно он был доброжелателен и мягок):

— Её поступки известны нам обоим. По законам государства и по личной ненависти — вы думаете, я должен её спасать?

Он смотрел сверху вниз, его глаза были холодны и лишены всяких чувств. Чжу Вэнь поднял на него чёрные, как ночь, глаза — между ними вспыхнули невидимые искры, заставившие окружающих инстинктивно отступить.

Казалось, прошла лишь секунда, но могло пройти и целая вечность. Сяо Цэ оперся на перила и смотрел на двоих внизу.

Взгляд Чжу Вэня становился всё мрачнее. Он хотел броситься вперёд и разнести эти грубые сосновые ворота в щепки, но сдержал себя. Гнев, накопленный за несколько дней и ночей пути, усталость и раны наконец дали о себе знать — перед глазами потемнело, и он чуть не упал с коня.

Кровь из его плеча струилась на чёрную землю. Сяо Цэ молча наблюдал за всем этим.

Его глаза по-прежнему оставались холодными, но в самой глубине зрачков что-то дрожало.

Чжу Вэнь спешился. Тело в его руках почти не подавало признаков жизни — лицо Шу Чжэнь посерело, пульс еле прощупывался, а тёмно-фиолетовая кровь из живота всё прибывала, заливая его самого.

— Ты как? — хрипло спросил Чжу Вэнь, будто сходя с ума, но ответа не последовало — только ветер завывал в пустоте.

Солнечный свет резал глаза. Ему показалось, будто земля уходит из-под ног, а фиолетово-чёрная кровь всё больше сочилась сквозь его пальцы и падала в пыль.

Будто вытекала вся её жизнь…

Чжу Вэнь пошатываясь подошёл к воротам и из последних сил начал стучать в них:

— Откройте… Я выполню любое ваше условие!

Он кричал, и на солнце что-то блеснуло у него на щеке.

— Откройте же!

Он продолжал стучать в эти ворота, будто они никогда не откроются.

Вокруг воцарилась мёртвая тишина.

— Спасите её! Любое условие — только спасите её!

Солнечный свет мягко ложился на землю, золотистые блики отражались в его глазах, затмевая всё вокруг.

— Только спаси её…

Его голос уже охрип, но ветер донёс каждое слово до ушей Сяо Цэ:

— Мои земли, право командовать десятью тысячами воинов, трон правителя Се… даже мою жизнь — всё отдам тебе.

Он, казалось, уже потерял надежду, и последние слова рассыпались, как осколки света.

Солнце будто хотело растопить их обоих. На равнине дул ледяной ветер, а кровь на земле растекалась пятнами, невозможно было различить — чья она: её или его.

Лучшего финала и представить нельзя.

Так думал Сяо Цэ.

Она наконец умрёт. Эта десятилетняя связь любви и ненависти, поглотившая всю его жизнь и чувства, наконец оборвётся.

Отныне знатные господа в столице больше не будут бояться, что кто-то с помощью одной лишь императорской печати сможет поднять армию и повелевать князьями. Им больше не придётся тревожиться, что кто-то раскроет правду: за троном и бамбуковой завесой сидит обыкновенная, ничем не примечательная женщина.

Она умирает в самый подходящий момент — и привела сюда Чжу Вэня в одиночку. Убить его здесь — проще простого. После этого шип Се будет вырван с корнем.

Разве можно мечтать о лучшем исходе?

Сяо Цэ задавал себе этот вопрос. Он должен был улыбаться, но пальцы впивались в собственную плоть так глубоко, будто хотели вырвать кости.

— Прошу… спаси её…

Чжу Вэнь уже упал на землю. Его последний шёпот унёс ветер — даже он сам его не услышал.

Он лежал в луже крови и грязи, будто все силы покинули его, но руки по-прежнему крепко обнимали её тело.

И в этот момент раздался скрежет — засов отодвинули. Тяжёлые деревянные створки медленно заскрипели, открываясь.

Чжу Вэнь поднял голову. Его глаза вспыхнули от изумления и безумной радости —

Ворота… открылись!

...

Чжу Жуй был одет в тёмно-красный придворный наряд, на груди которого вышивался четырёхкогтевый дракон, а на голове — корона с девятью рядами нефритовых подвесок. Это был полный наряд наследного принца.

Он сидел перед императорским столом, с довольным видом просматривая доклады. За ним, за бамбуковой завесой, в задних покоях спал правитель Се Чжу Янь, приняв лекарство.

Перо в руке Чжу Жуя летало по бумаге, он решительно отдавал приказы, на лице то и дело мелькали гнев и злорадная усмешка — ни следа прежней кротости и мягкости.

В это время слуга доложил, что министры пришли на совет. Чжу Жуй приподнял бровь:

— Пусть идут в Зал советов.

Зал советов использовался для важнейших государственных дел и открывался лишь в дни великих собраний. Сегодня Чжу Жуй впервые официально встречался с министрами, и, разумеется, всё должно было быть торжественно.

Несмотря на весенний ветер и дождь, в зале стройными рядами выстроились чиновники.

Когда все увидели, как Чжу Яня, поддерживаемого слугами, ведут в зал, лица их вытянулись от удивления и тревоги.

Шаги Чжу Яня не были шаткими, но медленными и вялыми. Его плотно укутали плащом, скрыв всё тело, и виднелось лишь лицо — довольно румяное.

Раз уж он мог ходить, слухи о его тяжёлой болезни или даже смерти тут же оказались ложными.

Чжу Янь не обратил внимания на поклоны министров и направился в тёплый павильон бокового зала. Туда же тут же внесли горячее лекарство.

Чжу Жуй вошёл через главные ворота и взошёл на высочайший трон. Все немедленно преклонили колени.

В глазах Чжу Жуя блеснуло торжество. Он взмахнул рукавом:

— Вставайте, господа.

Старшие министры, знавшие, что правитель Се полностью передал власть Чжу Жую, первыми спросили о здоровье правителя.

Чжу Жуй сидел прямо в центре и спокойно ответил:

— Отец очень слаб и отдыхает в задних покоях. Хотел бы я пригласить вас проведать его, но боюсь, что такой толпой вы занесёте простуду. Лучше поклонитесь ему из-за завесы.

Его слова звучали как просьба, но в них чувствовалась железная воля. Из бокового зала донёсся кашель, будто подтверждая его слова.

Чжу Жуй не стал больше говорить о здоровье отца и сразу перешёл к вопросу о пограничных боях.

— Второй брат слишком опрометчив, — сказал он всё так же спокойно, но в словах его чиновники почувствовали ледяной холод, пробежавший по спине.

— Конечно, татары надоедают, и им нужно дать отпор. Но раз они уже отступили, зачем так упорно преследовать их?

Он фыркнул:

— И ещё вмешивается в боевые действия императорской армии! Неужели он считает себя непобедимым?!

Тон его был резок и жесток — он говорил о старшем брате, как о подчинённом.

Министры переглянулись. Несмотря на недовольство, никто не осмелился возразить.

Чжу Жуй окинул их взглядом и мягко улыбнулся:

— Отец поручил мне управлять делами государства, чтобы я взял на себя эту ответственность. Придётся постараться. Сейчас трудные времена — надеюсь на вашу поддержку.

Все немедленно встали на колени, заверяя в верности. Чжу Жуй с удовлетворением осмотрел их и уже собирался велеть подняться, как вдруг из-за дверей зала раздался насмешливый голос:

— «Придётся постараться»? Да как ты вообще смеешь такое говорить… Неужели небо одарило тебя человеческой оболочкой?!

Этот резкий, почти оскорбительный выпад прозвучал как гром среди ясного неба. Все вздрогнули. Некоторые, посмелее, поняли: сейчас будет интересно.

Сяо Шу Жун с растрёпанными волосами и искажённым гневом лицом, несмотря на попытки слуг удержать её, ворвалась в зал.

Перед всеми она уставилась на Чжу Жуя и закричала:

— Ты, чудовище! Ты отравил собственного отца!

Слуги снова попытались увести её, но Сяо Шу Жун вырвалась и своими алыми ногтями поцарапала нескольких. Сцена стала ещё хаотичнее.

Чжу Жуй холодно наблюдал за этим, хлопнул ладонью по подлокотнику трона:

— Что за безобразие! Госпожа Шу Жун сошла с ума! Выведите её и позовите лекаря!

Тут же подоспели крепкие стражники, чтобы «вывести» её. Сяо Шу Жун зарыдала и изо всех сил закричала в сторону бокового зала:

— Ваше величество! Вы ещё живы, а меня уже топчут!

Она не каталась по полу, но её лицо было искажено слезами и гримом, а волосы растрёпаны. Министры опустили глаза, не зная, куда смотреть, но Сяо Шу Жун вдруг повернулась к ним и заплакала:

— Вы все едите хлеб государя, но молчите, видя, как убивают вашего правителя! Какие же вы верные слуги?!

Раз за разом повторяя слово «убивают», она уже не оставляла Чжу Жую выбора. Его лицо исказилось от гнева, и он встал, дрожа всем телом:

— Госпожа Шу Жун! Я уважаю вас как старшую и думаю, что вы не в себе, поэтому не считаю нужным отвечать. Но отец здесь, жив и здоров! Где тут убийство?!

В уголке глаза мелькнуло презрение — эта женщина, видимо, совсем отчаялась, если решила устроить скандал прямо в зале. Теперь её репутация окончательно погибнет, и никто не поверит её бредням.

Он поднял бровь и, обращаясь к министрам, сказал:

— Отец болен и нуждается в покое. Но госпожа Шу Жун, подстрекаемая кем-то, распускает слухи. Если это разнесётся, я буду виноват перед небом и землёй.

Он кашлянул и приказал слуге:

— Доложи отцу, что сын недостоин, но просит его выйти сюда и лично развеять сомнения чиновников.

Министры, знавшие, что Сяо Шу Жун всегда капризна и пыталась возвести на трон своего сына, переглянулись. Теперь они смотрели на неё с явным презрением и насмешкой.

Сяо Шу Жун чувствовала себя так, будто на спине у неё иголки. Отчаяние и обида переполняли её, и она не смогла сдержать рыданий.

На лице Чжу Жуя играла «печальная» улыбка, будто он проявлял максимум терпения и сдержанности. В душе он насмехался: «Сяо Шу Жун, твоя репутация развратницы давно известна всему двору. А меня все считают скромным и честным. Кому поверят — вопрос риторический».

http://bllate.org/book/1794/196939