Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 217

Северные Ди обитали на северо-востоке, а Цюаньчжоу лежал на юго-востоке. Если ехать из Ляодуна в Цюаньчжоу напрямик, минуя столицу, существовала короткая тропа, сокращавшая путь почти вдвое.

Их отряд насчитывал всего шестерых. Цао Мо без промедления прибрал к рукам роскошную карету, подаренную царём Северных Ди. В пути по пустынным местам они запрягали шесть скакунов и все усаживались внутрь, а переодетые в женское платье Цинъюй и Шилиу поочерёдно правили упряжкой вместе с Чанъгуном, что позволяло им ехать днём и ночью без остановок. Жо И и Цао Мо почти не покидали карету, а на людях носили широкополые шляпы и бамбуковые капюшоны, слегка маскируя лица — никто не мог разглядеть их подлинные черты. К счастью, они держались узких троп, и в эту зимнюю пору дороги были почти пустынны. Подъезжая к городкам, Цао Мо и Чанъгун спешились и ехали верхом; несколько свободных коней в обозе не выглядело подозрительно.

Поздней ночью они остановились в гостинице небольшого городка, чтобы отдохнуть. Только они успели перекусить горячим, как прибыло сообщение от Сяомахуа. Надо сказать, с тех пор как сила Жо И значительно возросла, её питомцы — попугаи Сяо Лань и Цзыньцзы, а также сама Сяомахуа — тоже стали гораздо мощнее. На преодоление тысячи ли от Ляодуна до Цюаньчжоу Сяомахуа потребовалось всего полдня.

Жо И достала кристалл и нежно провела по нему ладонью. Внутри тотчас возникло изображение с того конца пути. Цао Мо увидел в кристалле своих двух доверенных людей, переодетых под него и Жо И, и, убедившись, что всё в порядке, немедленно велел Сяомахуа сбросить бамбуковую трубочку на стол. В комнате ожили: люди заметили трубочку, но, осмотревшись, не обнаружили ничего подозрительного. Они распечатали её, прочитали зашифрованное письмо, сожгли бумагу и тут же заявили, что потеряли несравненную нефритовую подвеску, после чего отправились в местное управление.

Тем временем Сяомахуа уже летела в столицу и на рассвете достигла генеральского дома.

Птица приземлилась на карниз над покоем старого генерала Су. Внутри горел одинокий светильник, окно было приоткрыто, оставляя щель.

Сяомахуа не осмелилась сразу влетать внутрь. Вместо этого она облетела дом сзади и проникла через маленькое оконце в уборной, аккуратно проделав в нём отверстие клювом. Забравшись на балку, она сбросила привязанную к лапке трубочку прямо на серебряный поднос на столе.

Звонкий стук заставил старого генерала мгновенно проснуться:

— Кто здесь?

Су Пин тут же вбежал из соседней комнаты:

— Господин, что случилось?

Старый генерал окинул взглядом помещение и увидел на столе трубочку. Узнав знак клана Цао, он без промедления поднял её.

Это было письмо с добрыми вестями: Цао Мо писал, что он и Жо И находятся в Цюаньчжоу.

Цюаньчжоу? Это небольшой городок на юге, в провинции Цзяннань.

Старый генерал громко расхохотался. Значит, Цао Мо уже нашёл Жо И, и всё идёт гладко!

В это же время Жо И услышала зов Сяомахуа и тут же проснулась. Связавшись с птицей ведьминой силой, она направила её:

— Сяомахуа, лети напротив дедушки.

Птица уселась на вазу у стола — оттуда она отлично видела старого генерала.

Жо И убедилась, что дедушка выглядит так же, как всегда, и только теперь по-настоящему успокоилась.

Старый генерал тоже заметил Сяомахуа и поманил её:

— Эй, малышка, иди сюда.

Сяомахуа села ему на палец. Генерал поднёс её к глазам:

— Я знаю, ты умница. Скажи мне, она в порядке?

Птица радостно защебетала:

— Хозяйка в безопасности.

Старый генерал расплылся в улыбке:

— В безопасности… В безопасности — это самое главное. Пусть побродит по свету, попробует местные деликатесы, развеется как следует.

Жо И услышала это и почувствовала, как сердце её наполнилось теплом: дедушка по-прежнему думает только о ней.

Генерал посадил Сяомахуа на стол и сам стал лущить для неё семечки тыквы:

— Малышка, ты ещё полетишь?

Сяомахуа энергично замотала головой и чирикнула:

— Домой, пора домой!

Старый генерал на миг опешил, а потом обрадовался:

— Значит, они возвращаются? Отлично! Хотя… не стоит спешить. На юге теплее, да и еды там всякой — объедение. Пусть пятая барышня хорошенько повеселится, раз уж вырвалась из дома. Хотя… неужели она забудет старика? А вдруг привезёт мне какой-нибудь подарок…

Договорив до этого места, он слегка покраснел, поспешно провёл ладонями по щекам и виновато огляделся. Убедившись, что вокруг никого нет, только тогда перевёл дух.

«Говорят, в старости человек становится похож на ребёнка, — подумал он. — Вот и я — жду подарка от внучки. Если бы кто узнал, со смеху бы умерли!»

С другой стороны, Жо И смутилась: она, конечно, скучала по дедушке, но совсем не думала о подарке. А теперь, вернувшись домой с пустыми руками, разве не расстроит она его?

Она твёрдо решила: обязательно найдёт для дедушки самый лучший подарок.

Цао Мо тихо вздохнул и улыбнулся:

— Видимо, дедушка с дядей сумели уладить всё в столице. Теперь у нас нет поводов для тревоги. Как только догоним наставницу Чжу и остальных, будем возвращаться в столицу не спеша, словно просто гуляем.

— Почему? — удивилась Жо И.

Цао Мо ласково ущипнул её за носик:

— Мы ведь и выехали-то ради прогулки. Никаких бед с нами не случилось, и домой нас никто не вызывал. Если мы вдруг помчимся в столицу сломя голову, это вызовет подозрения.

Жо И задумалась и согласилась: да, так и есть.

Шесть дней спустя их отряд уже ждал наставницу Чжу и остальных в городке, через который обязательно проходили все, едущие в столицу.

Под вечер наставница Чжу и её свита неспешно добрались до городка. Их было заметно: несколько больших карет с вымпелами охранной конторы. В городке была всего одна гостиница — та самая, где уже остановились Жо И и Цао Мо.

Поддельный Цао Мо заметил условный знак у входа в гостиницу и предложил переночевать здесь. Его предложение тут же одобрили охранники. Один из них отправился бронировать номера, а наставница Чжу помогла фальшивой Жо И выйти из кареты.

Фальшивая Жо И, скрывая лицо под широкополой шляпой, недовольно ткнула пальцем в гостиницу:

— Неужели нам предстоит ночевать в этой дыре? Я не хочу в таком грязном и ветхом месте! Найдите мне лучшую гостиницу!

Поддельный Цао Мо заискивающе улыбнулся:

— Госпожа, это лучшая гостиница в городке.

— Ты не обманываешь? — фыркнула «Жо И».

Жо И, наблюдавшая за происходящим из окна второго этажа, толкнула Цао Мо:

— Это похоже на меня? Разве я когда-нибудь была такой капризной?

— Конечно нет, — тут же ответил Цао Мо.

Цинъюй и Шилиу прикрыли рты ладонями, сдерживая смех. Чанъгун тихонько дёрнул Цинъюй за рукав и кивнул вниз — пора встречать гостей.

Чанъгун быстро сбежал по лестнице и радостно воскликнул:

— Господин! Госпожа! Вы наконец-то прибыли!

Наставница Чжу была растрогана, но сохранила бдительность:

— Чанъгун, давно ли вы здесь? Номера для господина и госпожи уже готовы?

— Конечно, наставница Чжу! Мы забронировали две лучшие комнаты. Покои Цинъюй и Шилиу уже приготовлены. Прошу, поднимайтесь отдыхать.

Поддельный Цао Мо одобрительно кивнул:

— Молодец, становишься всё сообразительнее.

Он махнул рукой:

— Сходи, забронируй ещё несколько комнат для охранников.

Наставница Чжу и двое самозванцев поднялись наверх, а Чанъгун принялся угощать охранников:

— Благодарю вас, братья, за заботу о моих господинах в пути. По возвращении в столицу наш дом щедро вас вознаградит.

Старший охранник учтиво поклонился, а один из его товарищей не удержался:

— Слушай, а почему вы, слуги, не ехали вместе с господином?

Чанъгун усмехнулся:

— Наш господин ехал в Цюаньчжоу навестить друга. Ну а с такой свитой заявляться — неловко получится, друг-то не богат. Поэтому он и велел нам заняться своими делами и встретить его здесь.

Он многозначительно подмигнул. Охранники, повидавшие на своём веку всякое, сразу всё поняли.

Наверху наставница Чжу ворвалась в комнату и бросилась к Жо И, тревожно её осматривая.

Жо И хихикнула:

— Тётя, со мной всё в порядке — ни волоска не потеряла!

— Слава небесам! — наставница Чжу погладила её по щеке. — Но ты похудела.

Жо И обняла её за талию и прижалась:

— Это потому, что я так скучала по тебе, что аппетита не было!

Шилиу закатила глаза: «Нет аппетита? А кто тут ест по пять раз в день?»

Но наставница Чжу была растрогана:

— Ладно, ладно! Как вернёмся домой, приготовлю тебе всё, что пожелаешь.

Двое самозванцев — Чанъюй и Чандун — поклонились Цао Мо и Жо И, а затем при всех сняли с лиц мастерски сделанные маски и скинули верхнюю одежду, обнажив простую слугинскую форму. Таким образом, роли окончательно поменялись местами.

Жо И с изумлением уставилась на Чандуна, переодетого под неё:

— Он… мальчик?

Чандун был хрупким подростком лет двенадцати-тринадцати, с мягкими чертами лица и ещё не перешедшим голосом — неудивительно, что он так убедительно изображал девушку.

Цао Мо кивнул:

— Да. До отъезда из столицы именно он изображал тебя. Иначе как я мог бы показывать «любовь и нежность» в день возвращения в родительский дом?

В тот день Чандун и Цао Мо вместе «возвращались» в дом Су. Когда дедушка увидел, как Цао Мо помогает выйти из кареты мальчику, переодетому под Жо И, его лицо мгновенно потемнело, и чуть не раскрылась вся уловка. К счастью, наставница Чжу быстро всё уладила. Но когда в кабинете дедушка узнал, что «внучку» изображал мальчик, его взгляд стал полон подозрений. До сих пор от одного воспоминания об этом взгляде у Цао Мо мурашки по коже.

Тем временем императорский шпион уже отправил в столицу срочное донесение о местонахождении «Цао Мо и Жо И».

Прочитав донесение, император тяжело вздохнул.

Дело зашло так далеко, что теперь невозможно было отличить правду от вымысла.

Надо признать, роды Цао и Су оказались не простаками: они сумели уладить потенциально разрушительный скандал так гладко, что даже его тайные агенты не нашли ни единой зацепки.

Если бы удалось привлечь эти два рода на сторону Чу Сюаньмяо, то после его провозглашения наследником он легко бы затмил Чу Сюаньсиня.

Император вызвал Чу Сюаньмяо в императорский кабинет и швырнул ему под ноги срочное донесение:

— Прочти сам!

Чу Сюаньмяо пробежал глазами бумагу и остолбенел. Теперь он окончательно убедился, что Кан Цзин его обманул. Особенно его поразило то, что его люди своими глазами видели, как герцог Лю лично пришёл во владения принца Жуй и принёс Кан Цзину множество подарков.

Император сразу понял, о чём думает сын. Он едва заметно покачал головой: «Недостаточно уравновешен, не умеет строить планы… Не тот человек для великих дел». Но выбора не было: принц Ань уже отстранён, принц Жун вызывает подозрения, Чу Сюаньчжи — слишком низкого происхождения и полностью подконтролен наложнице Сунь, остальные принцы ещё слишком юны, а у него самого, возможно, не хватит времени воспитывать нового преемника.

— Теперь ты понял? — спросил император с отеческой строгостью. — Знаешь ли ты, как следует относиться к родам Су и Цао?

Если Чу Сюаньмяо проявит мудрость, сначала заручится поддержкой Чу Сюаньсэня, а затем даст родам Су и Цао достаточно обещаний и гарантий, то при поддержке самого императора Су Ци Мин, Цао Нинчэн и даже Чу Сюаньсэнь встанут на его сторону.

Император лишь надеялся, что сын извлечёт урок из случившегося.

Чу Сюаньмяо мрачно кивнул:

— Сын понял, отец. Я сделаю всё возможное, чтобы устранить Чу Сюаньсэня, а затем разберусь с Су Ци Мином и Цао Нинчэном, пока они не перешли на сторону Чу Сюаньсиня.

Наставница Чжу попросила у гостиницы кухню и лично приготовила для Жо И несколько любимых блюд. Жо И с большим аппетитом всё съела, и это зрелище растрогало наставницу до слёз.

http://bllate.org/book/1792/196483