Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 192

Жо И едва сдержала смех. «Белая лилия» — и впрямь зовут Бай. Но так откровенно пользоваться чужим подарком, чтобы тут же нанести удар, — уж слишком неуклюже. Если отравить руки, на шкатулке непременно останутся следы.

Ладно, посмотрим, что именно она подмешала.

Жо И протянула руку, чтобы взять шкатулку, но Шилиу тут же схватила её за запястье и предостерегла:

— Девушка…

Под пристальными взглядами Цинъюй и Шилиу Жо И пришлось отдернуть руку. Её похищение и так заставило служанок чувствовать себя виноватыми; если же она сейчас снова бездумно полезет в ловушку, эти две, пожалуй, бросятся на смерть вместо неё. Лучше не создавать себе лишних хлопот.

Жо И слегка неловко потерла нос и бросила взгляд на остальных молчаливых девушек:

— Вы все тоже пришли ради старшего принца или шестого принца?

Девушки на мгновение замялись, но затем одна за другой заговорили: кто-то — ради старшего принца, кто-то — ради шестого, а кто-то — ради третьего, четвёртого или пятого.

— Ну конечно, все из-за мужчин… Мужская красота губит людей, — усмехнулась Жо И. — Так никто и не пришёл ради Тоба Суна?

Она заметила: как только она упомянула Тоба Суна, выражение лица девушки в синем не изменилось, но её грудь предательски вздымалась.

Жо И презрительно скривила губы. Эта девушка уж очень умела притворяться и терпеть. Ладно, посмотрим, как долго она продержится.

Байлин улыбнулась:

— Второй принц особенный. С детства он был назначен учеником великого мастера, поэтому царь и великая царица так и не заключили за него помолвки. Но поклонниц у второго принца — не счесть.

Она указала пальцем в толпу девушек:

— Вот эти две пришли именно ради второго принца. Правда, помолвок у них с ним нет, так что им не на что опереться в просьбах.

Жо И заметила, как глаза девушки в синем потемнели, услышав слова Байлин.

Теперь ей всё стало ясно.

— Я поняла. Но что делать — моё личное дело. Не вам указывать мне, как поступать. Предупреждаю вас: не злитесь на меня, иначе за каждую мою минуту неудовольствия вы получите целый час мучений.

Эти дерзкие слова разгневали всех присутствующих девушек.

Байлин выразила общее возмущение:

— Госпожа Цао, мы искренне пришли просить вас, а вы так грубо отвечаете? Неужели это не слишком?

— Я вас не знаю, и вы так разговариваете со мной — разве это не слишком? — парировала Жо И, не желая уступать ни на йоту.

Байлин напустила на себя вид глубоко обиженной: слёзы навернулись на глаза, но на губах дрожала вымученная улыбка.

— Госпожа Цао, мы же вежливо с вами беседуем, зачем же быть такой резкой? Подумайте: раньше мы все жили спокойно и счастливо. Если бы вы не вмешались, каждая из нас давно была бы в любящем браке. А теперь из-за вас мы оказались в неловком положении: помолвки могут быть расторгнуты, и вся наша жизнь пойдёт прахом.

Её слова нашли отклик у всех девушек.

Но некоторые всё ещё сохраняли здравый смысл и, понимая, что Жо И — не та, с кем можно шутить, осторожно уговаривали:

— Госпожа Цао, мы не просим вас дать нам какие-то обещания. Мы лишь хотим объяснить вам наше горе и надеемся, что вы, пожалев нас, скажете хоть слово в нашу защиту перед царём. Даже если ничего не выйдет, мы всё равно не станем винить вас.

Но те, кого уже одолела ярость, начали говорить без стеснения:

— У тебя ни лица, ни груди, ни бёдер! Тебя, наверное, бросил мужчина в Дайцзине, вот ты и приехала к нам, в Северные Ди! Думаешь, если принцы обязаны жениться на тебе по обещанию царя, они будут тебя любить? Ха! Попробуй только выбрать моего принца — я покажу тебе, что такое «жить в муках»!

Хунлянь была злее всех. Она ткнула рукоятью кнута в сторону Жо И и закричала:

— Как ты смеешь?! По обычаям Дайцзина благородная женщина не выходит замуж вторично! Ты либо овдовела, либо тебя бросили — так должна соблюдать верность своему мужу! Как ты посмела приехать сюда и разрушать чужие счастливые семьи? Бесстыдница!

Жо И бросила взгляд на Шилиу. Та мгновенно метнулась вперёд и влепила Хунлянь пощёчину. Щека девушки сразу распухла.

Жо И холодно фыркнула:

— Девушки, я считаю, что не обидела вас. Если вы сами устраиваете скандал, даже самый кроткий человек не потерпит такого. За свои поступки нужно платить.

Разве они думали, что могут вести себя как капризные избалованные дети и не нести за это последствий?

Жо И знала, что её собственная избалованность — не вчерашнего дня. Если уж играть в «неправоту», то уж она точно не проиграет.

С презрением бросила она:

— Мне и вправду интересно: вы все вчера сидели там и всё видели. Почему же вы не идёте к царю Северных Ди с претензиями? Почему не требуете от своих женихов или сестёр разорвать помолвки? Если даже они откажутся, вы всегда можете добровольно развестись. Зачем же приходить ко мне с этими пустыми словами? Решили, что я — самая слабая, и можно спокойно давить на меня? Ошибаетесь. Это вам не пойдёт на пользу.

Девушки онемели. Какие-то странные доводы! Несколько из них даже расплакались от злости.

Байлин, однако, оказалась сообразительнее остальных. Её не сбила с толку речь Жо И, и она принялась наставлять её:

— Госпожа Цао, вы заходите слишком далеко. Разве вы не слышали, что «царский приказ не обсуждают»? Разве не знаете, что «женщина должна быть верна одному мужчине»? Да, у нас в Северных Ди нравы суровы, но и мы чтим верность. Мы лишь просим вас немного посодействовать — это же пустяк! Зачем так упорствовать?

Жо И раздражённо огрызнулась:

— Мне именно хочется вам мешать. Что вы мне сделаете?

В уголках её губ играла насмешливая усмешка — именно так она и относилась к этим женщинам.

Глаза Байлин покраснели от слёз, но слёз не было. Она приложила платок к глазам и сдавленно прошептала:

— Госпожа Цао, даже если мы не станем сёстрами, то всё равно, возможно, будем невестками в одном доме. Нам ещё предстоит жить бок о бок. Зачем же всё так усложнять? Скажите царю доброе слово за нас, и мы будем почитать вас как старшую сестру, а наши дети — как родную мать. Разве это плохо?

Значит, теперь к угрозам добавились манипуляции?

Жо И вздохнула. Какое невежество! Что она такого сделала, что эта женщина так упорно преследует её, да ещё и под видом заботы?

И ведь она даже замужем! В Дайцзине у неё есть муж! И главное — она что, всерьёз решила, что Жо И непременно должна остаться в Северных Ди и выйти замуж за какого-нибудь принца, чтобы «дожить свой век»? И теперь эта женщина без стеснения заявляется к ней обсуждать статус, детей и прочее?

Жо И восхищалась её богатым воображением. Как ей вообще пришло в голову додуматься до такого?

Фу! Просто мерзость!

Гнев Жо И стал заметен невооружённым глазом, и её слова прозвучали резко:

— Говоришь красивее, чем поёшь! Думаешь, от таких речей я испугаюсь?

Она ведь мечтала вернуться в Дайцзин! Никогда не собиралась оставаться в Северных Ди и тем более не хотела иметь ничего общего с этими принцами. Но когда её так открыто вынуждают дать обещание держаться подальше от них и даже пытаются использовать подлые методы, чтобы её подставить, — это выводило её из себя. Она не собиралась делать этим женщинам лёгкой жизни.

Байлин покусала губу, её лицо покраснело, и она с мольбой прошептала:

— Госпожа Цао, умоляю вас…

Она шагнула вперёд, чтобы схватить рукав Жо И, но Шилиу тут же загородила хозяйку. Байлин пришлось отступить, но в её глазах мелькнула злоба.

Жо И разочарованно подумала: «Шилиу слишком бдительна. Хотелось бы узнать, чем именно намазаны руки Байлин». Ещё больше её интересовало, что так взволновало Сяо Лань. Но почему никто не выбросил эту штуку? Сяо Лань уже не могла сдержаться. Жо И догадалась: Байлин хотела воспользоваться моментом, когда Хунлянь преподносит подарок, чтобы незаметно нанести яд на её кожу. А девушка в тёмно-синем, видимо, ждала подходящего момента для своего хода.

«Момент, говорите? — подумала Жо И. — Тогда я тоже позабочусь о вас».

На самом деле ей просто надоело тратить время на эти игры. Пусть скорее покажут свои карты, а то она сейчас всех выставит за дверь.

Жо И многозначительно кивнула:

— Вы правы. Сейчас же пойду к вашему царю и скажу, что с радостью принимаю ваши советы: я отказываюсь от всех принцев и не собираюсь с вами мириться. Либо вы остаётесь, либо я уезжаю.

В зале воцарилась тишина. Девушки, ещё минуту назад единодушно нападавшие на Жо И, теперь молчали.

Да, у каждой из них были свои интересы: никто не хотел, чтобы её сестра или она сама стала наложницей. Поэтому они и надеялись, что Жо И откажется от их женихов. Но теперь выяснилось: все принцы, от старшего до шестого, так или иначе связаны с кем-то из них. Получалось, у Жо И вообще не оставалось выбора.

Но они не были глупы. Вчера всё было ясно как день: царь Северных Ди явно выделяет эту госпожу Цао. Если из-за их давления она откажется от брака, пострадают не только они или их сёстры — под удар попадут целые семьи.

Девушки переглянулись, не зная, что делать. В душе каждая из них горько жалела: «Лучше бы не приходить! Был шанс шесть к одному, что всё обойдётся... А теперь мы сами себя загнали в угол».

Байлин, похоже, приняла решение. Она сказала:

— Госпожа Цао, мы пришли с добрыми намерениями. Подумайте хотя бы о том, какой дорогой подарок Хунлянь для вас приготовила.

С этими словами она быстро сунула шкатулку в руки Жо И и незаметно провела пальцами по её тыльной стороне.

Жо И почувствовала лишь лёгкую прохладу и скольжение, будто на кожу капнули тоник с избытком спирта — мгновенно испарилось, без остатка.

Краем глаза она заметила, как уголки губ девушки в синем дрогнули в лёгкой усмешке. Та слегка шевельнула пальцами, и с её кончиков на пол у Жо И упал белый комочек. Он стремительно пополз по вышитой туфельке вверх.

В тот же миг запястье Жо И ощутило холодок: Сяо Лань, скользнув из-под рукава по подолу платья, упала на пол и в последний момент обвила своим телом белый комочек.

Всё произошло молниеносно и скрыто под складками юбки — никто ничего не заметил.

Хунлянь, разъярённая поступком Байлин, вырвала шкатулку обратно:

— Я не отдам свой драгоценный подарок этой женщине! Если хочешь дарить — дари своё!

Она злобно уставилась на Жо И:

— Запомни: если не послушаешь нас, тебе не поздоровится!

С этими словами она развернулась и выскочила из зала. Занавеска, отброшенная её порывом, громко ударилась о косяк.

— Госпожа Цао, не сердитесь на неё. Хунлянь просто прямолинейна. Завтра я снова навещу вас, — сказала Байлин, поклонилась и поспешила уйти.

Остальные девушки поняли, что дальше оставаться бессмысленно, и тоже последовали за ней.

Шилиу подошла к двери, убедилась, что все покинули гостевой дворец, и только тогда перевела дух:

— Девушка, почему вы не откажетесь прямо от царя Северных Ди? Если об этом узнает господин Цао…

Она боялась, что в будущем между супругами возникнет недоверие.

— Думаешь, если девушка откажет, царь Северных Ди её отпустит? — Цинъюй недовольно посмотрела на Шилиу и предостерегающе прищурилась.

Шилиу опустила голову, кусая губу. Она ведь хотела как лучше.

— Всё в порядке, — сказала Жо И, разглядывая свою руку, которая выглядела как обычно. — Цао Мо мне поверит.

Услышав это, Шилиу улыбнулась:

— Конечно! Господин Цао — просто чудо! Эти принцы — разве что для них самих сокровище, а рядом с ним даже пальца не стоят.

Жо И заинтересовалась:

— Ты видела пальцы ног Цао Мо?

— Нет. Но…

Шилиу не договорила: в руках у неё был хрустальный поднос с нарезанными грушами. Внезапно из-под юбки Жо И выскочила маленькая чёрная тень и устремилась прямо к ней. Шилиу инстинктивно подставила поднос, поймала тень и перевернула его на столике.

Жо И разглядела: под прозрачным стеклом сидел чёрный паук величиной с ладонь. На нижней стороне его шарообразного брюшка красовался красный рисунок в виде песочных часов.

— Что это за паук? — спросила Шилиу, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Хорошо, что она поймала его хрустальным подносом — если бы схватила голой рукой, пальцы, возможно, уже не спасти.

http://bllate.org/book/1792/196458