Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 150

Старший дядя Ду почувствовал лишь холод в спине и поспешно проговорил:

— Как такая коварная девица может быть из рода Ду? Не тревожься, Вэнь-гэ’эр, я сам решу этот вопрос за твоего деда: изгоню её из семьи. Второй брат, скорее составь бумагу о передаче в услужение — с этого дня её жизнь и смерть не касаются нас, и она полностью в твоём распоряжении.

Второй дядя Ду понимал, что Ду Ся уже не спасти. Если он подпишет бумагу, её судьба окажется в руках рода Цзо. Если откажется — Цзо Цзэвэнь просто передаст все улики и свидетельства властям, и тогда Ду Ся за отравление младшей сестры ждёт неминуемая смертная казнь, а весь род Ду может пострадать. Лучше пожертвовать одной Ду Ся, чтобы хоть как-то сохранить лицо семьи.

Цзо Цзэвэнь получил бумагу о передаче в услужение и впервые вошёл в флигель, где временно жила Ду Ся.

Ду Ся лежала на постели. После нескольких дней отдыха её щёки слегка порозовели. Услышав скрип двери, она неуверенно приподнялась и, увидев у порога Цзо Цзэвэня, обрадовалась до восторга:

— Старший двоюродный брат! Наконец-то ты пришёл навестить меня!

Цзо Цзэвэнь молча кивнул, и в комнату вошли две служанки. Они схватили Ду Ся за руки и, не церемонясь, стащили её с кровати, уволокши прямиком во двор дома Цзо — в самый дальний и убогий дворик.

Глядя на лачугу, похожую на дровяной сарай и продуваемую со всех сторон, Ду Ся не могла поверить своим глазам:

— Старший двоюродный брат, я ошиблась! Прости меня! Больше я не стану преследовать тебя! Я немедленно уеду домой и никогда больше не ступлю в столицу!

Цзо Цзэвэнь поднял бумагу о передаче в услужение:

— Ты ведь так хотела остаться в доме. Теперь твоё желание исполнилось. Только вот ни роскоши, ни шёлков, ни изысканных яств — ты будешь жить хуже простой служанки и до конца дней своих стирать бельё здесь.

Мгновенная смерть причиняет лишь краткую боль — этого он не хотел. Ему нужно было, чтобы она мучилась ежедневно, терзаемая раскаянием. Он хотел, чтобы она жила в аду собственного сожаления. И одновременно — чтобы самому постоянно помнить, какую роковую ошибку он однажды допустил из-за своей беспечности.

* * *

241. Я женюсь на Пятой барышне

Цао Нинчэн задержался на обеде в генеральском доме, где принц Жуй и маркиз Хуайян умудрились напоить его до беспамятства. В итоге домой его еле доволок Цао Цзи.

Госпожа Цао, получив известие, пришла в ярость:

— Отведите господина в кабинет.

Сама же она увела Цао Цзи во внутренние покои, отослала прислугу и прямо спросила:

— Цзи-гэ’эр, ты действительно согласен на этот брак?

Цао Цзи смущённо почесал затылок и тихо ответил:

— Матушка, раз я из рода Цао, должен нести ответственность. Я недостаточно умён, чтобы помогать отцу и пятому двоюродному брату в важных делах, так пусть уж лучше я женюсь на Пятой барышне. С отцом в защите и пятый двоюродный брат рядом — нам с ней будет неплохо жить спокойной жизнью богатых бездельников.

Госпожа Цао сначала сжалась сердцем, но потом подумала — а ведь сын прав. Она тяжело вздохнула:

— Пятая барышня — прекрасная девушка.

Она искренне любила Пятую барышню и не хотела ей зла. Раз Цао Цзи сам согласен, она не станет возражать. Однако её раздражало, что Цао Нинчэн так поспешно договорился о помолвке за её спиной — теперь весь свет подумает, будто она не одобряет эту невесту.

В это время Цао Нинчэна, полусонного, начали трясти и будить. Он открыл глаза и увидел перед собой разгневанного Цао Мо.

Цао Нинчэн мгновенно вскочил, его взгляд стал острым, как клинок:

— Что случилось в Мяньчжоу?

Он давно предполагал, что император пошлёт туда принца Ань, и заранее отправил Цао Мо подготовить почву. Неужели что-то пошло не так?

Цао Мо бросил на дядю ледяной взгляд:

— Дядя, вы уже договорились с генеральским домом о помолвке Цао Цзи?

Если бы не его осведомители в столице, приславшие срочное донесение, он бы до сих пор ничего не знал. Но даже мча конём во весь опор, он всё равно опоздал.

Цао Нинчэн нахмурился:

— Да. А что?

Цао Мо прищурился, и в его глазах блеснула угроза:

— Я женюсь на Пятой барышне.

Цао Нинчэн от неожиданности окончательно протрезвел:

— Что ты сказал?

— Иди в генеральский дом и отмени помолвку Цао Цзи. Вместо него — я! — Цао Мо произнёс каждое слово с ледяной решимостью.

Он наконец-то нашёл своё любимое персиковое дерево и так тщательно за ним ухаживал… Как можно позволить кому-то сорвать плод до созревания?

К тому же речь идёт именно о Цао Цзи! Если Жо И, с её обидчивым характером, узнает, что он даже не появился, чтобы за неё похлопотать, кто знает, как она его накажет. Надо срочно всё уладить и закрепить помолвку за собой!

Лицо Цао Нинчэна покраснело от злости, и он долго не мог вымолвить ни слова:

— Я же предупреждал тебя: не смей строить козни Пятой барышне!

Цао Мо успокоился, и все эмоции исчезли с его лица:

— Никаких козней. Мы с Пятой барышней любим друг друга.

Цао Нинчэн будто окаменел. Он слишком хорошо знал этого племянника. Цао Мо внешне вежлив, но по сути безразличен ко всему миру. Он может быть добр ко всем, но никогда не задерживает внимание ни на ком. Говорят, у него «всеобъемлющая любовь», но на деле он холоден и отстранён. Впервые Цао Нинчэн видел его таким взволнованным и несдержанным, и впервые слышал, как тот так серьёзно заявляет о своих правах.

— Ты… ты и Пятая барышня… любите друг друга? — всё ещё не веря, переспросил Цао Нинчэн. — Да вы же встречались всего несколько раз!

И даже если Цао Мо действительно ею увлечён, разве Пятая барышня ответит ему взаимностью? Неужели он в её глазах важнее пирожков с финиками или розовых слоёных конфет?

Внезапно Цао Нинчэн вспомнил деталь: ведь Пятая барышня тогда сказала «род Цао», а не конкретно «Цао Цзи». Неужели она имела в виду Цао Мо?

Цао Мо выпил подряд три кружки воды и сказал:

— Кроме той встречи в генеральском доме, я спас её в Монастыре Ханьшань, когда на неё напустили змей; я же выручил её, когда её похитили. И ещё в Монастыре Ханьшань, когда она поссорилась с Цзо Цзэвэнем, я заступился за неё.

Цао Нинчэн в ярости подскочил к письменному столу и принялся швырять в племянника бумаги и кисти:

— Почему ты раньше молчал?! Два раза спас её — и ни слова! Зная об этом, я бы давно пошёл к старому генералу, напомнил бы о долге благодарности за спасение жизни и вытеснил бы этого Цзо Цзэвэня! А теперь пришлось дожидаться, пока он чуть не погубит Пятую барышню!

Цао Мо лишь развёл руками:

— Тогда за мной следили император и третья принцесса, да и сама Пятая барышня дружила с принцессой. Как я мог проявлять чувства? Сейчас же третья принцесса отказалась выходить за меня замуж, и я как раз собираюсь свататься в род Су. Так ты пойдёшь или нет?

— Нет! — всё ещё злясь, отрезал Цао Нинчэн.

Он знал, что император хочет выдать за Цао Мо третью принцессу, и что та влюблена в него, но раз племянник молчал, он не придавал этому значения. Он-то думал, что Цао Мо готов был ради долга пожертвовать любимой девушкой — и это его особенно злило.

Цао Мо лукаво усмехнулся:

— Не хочешь — не ходи. Но знай, дядя, я не из тех, кто следует этикету, а Пятая барышня и вовсе понятия не имеет, что такое приличия. Если в доме что-то случится, надеюсь, ты меня простить сможешь.

— Негодяй! Да ты ещё и угрожаешь мне! — Цао Нинчэн схватил книгу и запустил ею в племянника.

Цао Мо ловко поймал её и, усмехаясь, сказал:

— Дядя, вы же учёный.

У Цао Нинчэна снова заболели зубы. Зачем он в детстве отправил этого племянника учиться боевым искусствам? Теперь Цао Мо стал мастером и в слове, и в деле — его не одолеешь ни силой, ни спором, остаётся только злиться.

Цао Нинчэн сердито плюхнулся на лавку и ткнул пальцем в Цао Мо:

— Ладно, я сам всё выясню. Но если окажется, что род Су выбрал не тебя, я больше не стану вмешиваться.

Цао Мо без церемоний парировал:

— Это и не нужно. Вы всё равно не сможете вмешаться.

Цао Нинчэн в бешенстве снова начал швырять книги, но ни одна из них так и не попала в цель. Когда все книги закончились, он заорал:

— Вон! Я больше не хочу видеть твоё лицо!

— Хорошо, я ухожу переодеваться. Не забудь позвать меня, когда будешь готов ехать в генеральский дом, — легко ответил Цао Мо и ушёл.

Цао Нинчэн остался один в кабинете и вдруг громко рассмеялся.

Если бы женихом стал Цао Цзи, он бы переживал: не обижает ли госпожа Цао Пятую барышню из-за суеверий о «несчастье матери»; не справятся ли два ребёнка с самостоятельной жизнью; не повторит ли Цао Цзи ошибок Цзо Цзэвэня, лишившись надзора.

Но если жених — Цао Мо, все эти проблемы исчезают. Его родители давно умерли, так что госпожа Цао формально не является свекровью Пятой барышни — им спокойно можно жить под одной крышей. Кроме того, после свадьбы Цао Мо обязан будет выделиться в отдельное хозяйство — это обычай. Он зрел, рассудителен, умеет держать себя в руках, не поддаётся соблазнам и не даст себя обмануть. Если он искренне привязан к Пятой барышне, то непременно будет беречь её как зеницу ока, и их брак станет прекрасной историей.

Чем больше Цао Нинчэн думал об этом, тем радостнее ему становилось. Он послал слугу за чистой одеждой из главных покоев и велел срочно подготовить карету.

Цао Нинчэн только успел переодеться и умыться, как в кабинет вбежали Цао Цзи и госпожа Цао.

Цао Цзи торопливо спросил:

— Отец, вы собираетесь в дом Су, чтобы заменить жениха — вместо меня поставить пятого двоюродного брата?

* * *

242. Сладко, как мёд

Цао Нинчэн не стал скрывать:

— Да, Мо-гэ’эр сказал…

— Отец! — перебил его Цао Цзи, уже сердясь. — Пятый двоюродный брат всего на три года старше меня, но с двенадцати лет служит роду, помогая вам повсюду. Сейчас у меня есть хоть одна возможность разделить с вами бремя — зачем же перекладывать эту ответственность на него? Пусть он женится на той, кого по-настоящему любит, и живёт в согласии до конца дней!

— Нет, — Цао Мо подошёл сзади и положил руку на плечо Цао Цзи. — Для тебя это просто брак по расчёту, без чувств. А для меня — взаимная любовь, счастье, дарованное судьбой.

— Мо-гэ’эр? — Госпожа Цао не верила своим ушам. Она, как и Цао Цзи, была уверена, что племянник жертвует собой ради двоюродного брата. Она была благодарна ему за заботу, но не хотела, чтобы он брал на себя всё.

Цао Мо улыбнулся и нежно обнял тётю:

— Тётушка, я говорю правду. Мы с Пятой барышней любим друг друга. Иначе зачем я мчался сюда во весь опор? И почему дядя согласился ехать в генеральский дом, чтобы поменять жениха?

— Они правда любят друг друга? — Госпожа Цао всё ещё не могла прийти в себя, даже когда Цао Мо и Цао Нинчэн ушли. Она толкнула сына: — Ты веришь?

Цао Цзи решительно покачал головой:

— Не верю. Но я никогда не видел брата таким серьёзным. Он выглядел так искренне, что мне захотелось поверить.

Госпожа Цао впервые в жизни подобрала юбку и побежала:

— Быстрее! Пойдём вместе с твоим отцом в генеральский дом!

Старый генерал Су, услышав доклад Су Аня, взглянул на сгущающиеся сумерки и почувствовал тревогу. Ведь только утром договорились о помолвке, обедали вместе — что могло случиться, что они так спешат до комендантского часа?

Неужели помолвку отменяют?

Старый генерал поспешил навстречу гостям и, увидев, что приехал весь род Цао, ещё больше засомневался.

Цао Нинчэн шагнул вперёд и, широко улыбаясь, взял генерала под руку:

— Простите, что так поздно потревожили вас, дядя Су. Это крайне невежливо с нашей стороны.

Старый генерал проводил гостей в гостиную, и как только слуги подали чай, сердито прошипел:

— Неужели ты не смог уладить всё с госпожой Цао и пришёл расторгать помолвку?

Госпожа Цао услышала и поспешила заверить:

— Нет-нет! Просто, вернувшись домой, он так обрадовался, что забыл уточнить: Пятая барышня выбрала род Цао, но кого именно — Цао Цзи или Цао Мо?

Старый генерал в изумлении уставился на Цао Нинчэна, потом перевёл взгляд на стоявшего рядом, стройного и благородного Цао Мо — и почувствовал, будто земля ушла из-под ног.

Хотя Цао Цзи и был сыном Цао Нинчэна, а Цао Мо — всего лишь племянником,

Цао Мо считался старшим сыном в роду и уже был назначен будущим главой клана. По статусу он значительно превосходил Цао Цзи.

http://bllate.org/book/1792/196416