Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 61

Тао’эр опустила голову:

— Тётушка, это уж слишком натянуто. Обычно, когда покупают попугая, берут хотя бы двухмесячного птенца, а эти двое явно не старше месяца — только что вылупились и лишь недавно обросли пухом.

— Ладно, — вздохнула наставница Чжу, — но теперь у нас есть хоть какое-то законное объяснение происхождения этих попугайчиков. Это уже решает проблему Жо И.

Птенцы прижались друг к другу, поправляя редкий пух, но при этом не сводили глаз с Жо И.

— Тао’эр, с сегодняшнего дня ты будешь за ними ухаживать. Ни в коем случае не дай Цзыньцзы их съесть, — приказала наставница Чжу, прекрасно видя, как кот, устроившись на стуле, пристально следит за птичками.

Жо И шлёпнула Цзыньцзы по спине и, указав на попугайчиков, сказала:

— Видишь? Ни-ни!

Она подмигнула ему. Боялась, что птицы заговорят при посторонних — мало ли что ляпнут! Испугать наставницу Чжу и Тао’эр — дело небольшое, но слухи пойдут — вот беда.

Цзыньцзы мяукнул и поднял лапу. Он всё понял: хозяйка велела — если эти птицы осмелятся заговорить без разрешения, он вправе их съесть. Попугайчики дрожали от страха, прижавшись друг к другу.

— Девушка, я пойду поищу клетку для них, — сказала Тао’эр и вышла.

Наставница Лян напомнила ей, чтобы та не задерживалась надолго — скоро Жо И должна была примерять новое платье. Та согласилась, но как только наставница Лян вышла, тут же заперла двери и окна и вернулась к столу, уставившись на птиц.

Убедившись, что никого нет, попугайчики снова заговорили:

— Хозяйка.

— Девушка!

— Замолчите! — тихо прикрикнула Жо И. Птенцы обиженно съёжились.

«Обида?» — удивилась она. Это уже второй раз, когда она видит «обиду» на птичьих мордашках.

В голове мелькнула мысль: неужели эти попугаи не простые? Иначе зачем Сяо Лань так старалась их достать, а Цзыньцзы так жадно на них смотрит? Может, в них есть искра разума?

Жо И указала на них и осторожно спросила:

— Вы понимаете, что я говорю? Если да — кивните, если нет — покачайте головой.

Оба попугайчика одновременно кивнули.

Жо И улыбнулась — догадка подтвердилась. У неё уже есть кот, понимающий речь, и змея, которая тоже слушается. Два говорящих попугая — почему бы и нет?

— А вы говорите при посторонних?

Птицы сначала кивнули, потом покачали головами.

Жо И задумалась, но тут же поняла:

— То есть вы можете говорить при посторонних, но боитесь?

Оба снова кивнули, и один даже крылышком показал на неё.

— Поняла! Нужно моё разрешение.

Попугайчики энергично закивали.

Отлично! Теперь она спокойна. Та, что зовёт её «хозяйкой», получила имя Сяомахуа, а та, что говорит «девушка», — Сяокуэйхуа. Жо И строго велела Тао’эр каждый день сто раз повторять перед птицами «хозяйка» и «девушка» — мол, учить говорить надо с самого детства.

Тао’эр хоть и сочла это странным (обычно попугаев учат позже, а эти ещё и опериться толком не успели), всё равно послушно согласилась и аккуратно уложила птенцов в коробочку, выстланную хлопковой тканью.

Цзыньцзы и Сяо Лань, один явно, другой скрытно, не сводили глаз с коробки. Попугайчики дрожали от страха — даже пикнуть не смели.

Вечером, когда Жо И собиралась примерять новое платье для дворца, Тао’эр ворвалась в комнату, не дожидаясь разрешения.

— Девушка, с попугаями… — начала она, но, увидев гнев наставницы Лян, тут же замолчала и прижалась к стене:

— Простите, тётушка, я провинилась.

Жо И заступилась за неё:

— Не ругайте её, тётушка. Я сама велела бежать сразу, как только что-то случится. Говори скорее! С Сяомахуа и Сяокуэйхуа что-то стряслось?

Она забеспокоилась: не съели ли их Цзыньцзы или Сяо Лань? Но по лицу Тао’эр было видно, что всё в порядке — скорее, наоборот, та была взволнованно-радостна. Неужели птицы заговорили при ней?

Жо И насторожилась. Два говорящих птенца — кто угодно сочтёт их демонами.

Когда наставница Лян кивнула, Тао’эр обрела смелость и, улыбаясь, воскликнула:

— Девушка, я выяснила: это редкие попугаи с «персиковыми щёчками»!

— Правда? — Жо И притворилась взволнованной, хотя на самом деле сомневалась. Птицы с разумом, конечно, должны отличаться от обычных.

Тао’эр с жаром пояснила:

— Попугаи с персиковыми щёчками — самые талантливые говоруны! Они не только усваивают приветствия и пожелания удачи, но при хорошем обучении даже песни поют и стихи декламируют!

— Прекрасно! — захлопала в ладоши Жо И. — С завтрашнего дня ты их и учи. Сначала пусть твердят «девушка» и «хозяйка», а потом уже остальное. Жду, когда они мне споют и стихи расскажут!

Сказав это, она бросила взгляд на Цзыньцзы, который только что проскользнул в комнату, приподняв лапой занавеску. Кот незаметно кивнул — теперь он отвечал за надзор над двумя глупыми птицами. Честно говоря, он очень надеялся, что они провинятся… тогда у него будет вкусный ужин.

Настал день, когда Жо И должна была явиться ко двору. Ещё до рассвета наставницы Лян и Чжу разбудили её, чтобы привести в порядок и одеть.

После прошлого случая с одеждой они особенно тщательно подошли к выбору наряда. Новое платье было цвета сирени — именно на этом оттенке долго останавливались обе наставницы.

Жо И была девушкой счастливой судьбы, полноватой и ничем не примечательной на первый взгляд — её легко можно было забыть. К тому же кожа у неё была загорелая, цвета пшеницы. В ярких тонах лицо её казалось мрачным и теряло жизнерадостность. А вот в тёмных одеждах, даже в строгом чёрном, она словно светилась изнутри, заставляя окружающих щуриться. Особенно ей шли пурпурный и чёрный — в них она обретала неуловимое, почти магнетическое очарование.

Но сегодня — первая аудиенция у императрицы-матери. Чёрное и пурпурное — неуместны, а ярко-красное — слишком вызывающе. Лучше не выделяться. Хотя… сиреневое среди толпы нарядных девушек всё равно будет бросаться в глаза.

Причёску наставница Лян сделала просто: вплела в косу атласные ленты и добавила две серебряные цветочные заколки с драгоценными камнями. Получилось свежо и мило.

Когда пришло время, наставница Лян с Жо И сели в карету, которую вёл Ши Дань.

При отъезде из дома Су никто, кроме госпожи Цзоу, даже не поинтересовался, как дела у Жо И. Всё было тихо и безразлично, будто в доме вовсе не замечали, что одна из дочерей едет ко двору.

У ворот дворца наставница Лян бегло осмотрелась: у входа стояли лишь обычные евнухи, даже старшего надзирателя не было. Сердце её тревожно ёкнуло. Она вышла первой и назвала дом: «Дом генерала Су».

Как и ожидалось, важный евнух с вышитым на груди фазаном лениво взглянул на карету и махнул рукой, подзывая младшего слугу:

— Пусть госпожа Су выходит. Её служанка останется здесь, а сама пусть следует за ним.

Обычно незамужним девушкам разрешали брать с собой горничную, а если они приезжали одни, за ними присылали придворную служанку или фрейлину. Наставница Лян думала, что раз императрица-мать не назначила сопровождение из семьи, то уж точно пришлёт свою служанку. Но её остановили у ворот, да ещё и без назначенного проводника — лишь какой-то неизвестный мальчишка. Это нарушало все правила.

Наставница Лян почувствовала неладное: неужели императрица хочет унизить девушку? Или кто-то подстроил это? Но назад пути уже не было.

Она внимательно осмотрела младшего евнуха: синяя хлопковая одежда, короткие сапоги, на груди — никакого знака ранга. Тогда она резко обратилась к старшему:

— Как ты смеешь обманывать у самых ворот дворца!

Тот опешил — не ожидал такого напора от простой служанки. Ведь, по слухам, бабушка Жо И всего лишь третья по рангу «благородная госпожа», откуда у её прислуги такой авторитет?

Но он не знал, что наставница Лян раньше служила в Зале Жэньшоу, и её знали лишь приближённые к императрице. Стражи у ворот её, конечно, не узнавали.

Не дожидаясь ответа, наставница Лян холодно потребовала:

— Кто сегодня дежурный старший надзиратель? Позовите его. Если не найдёте — пусть кто-нибудь сходит к уважаемому Люю или спросит у уважаемого Шуня из Зала Жэньшоу. Как вы посмели прислать такого неучёного мальчишку за уездной госпожой Чанлэ!

Евнухи, наблюдавшие за сценой, переглянулись. Всем было известно: «уважаемый Люй» — это только один человек во всём дворце. А упоминание Зала Жэньшоу и уважаемого Шуня означало, что перед ними — не простая служанка. Один из них тут же побежал искать старшего надзирателя, который прятался где-то в тени, наслаждаясь взяткой.

Тот поспешил на место, и наставница Лян бросила ему свой старый придворный жетон. Увидев надписи, тот похолодел — как такая важная персона попала к нему в руки?

Он низко поклонился:

— Приветствую вас, наставница Лян.

Она ответила полупоклоном и спросила:

— Моя госпожа приглашена императрицей-матерью на аудиенцию. Где назначенная ей фрейлина?

Старший надзиратель онемел. Он знал, что сегодня Жо И должна приехать, и слышал, что кто-то хочет ей навредить. Получив взятку, он отправил прочь назначенную фрейлину и поставил вместо неё этого мальчишку. Обмануть новичка — легко, но не бывалую придворную! Теперь где ему взять фрейлину? И даже если найдёт — а вдруг с госпожой что-то случится? Наставница Лян его не пощадит.

— Прошу немного подождать, — пробормотал он, вытирая пот со лба. — Сейчас пришлют!

Он пнул младшего евнуха:

— Чего стоишь? Беги скорее!

Тот вскочил и помчался — то ли за фрейлиной, то ли за новыми указаниями от своего тайного покровителя.

Наставница Лян не спешила. Вернувшись к карете, она достала из коробки с угощениями тарелку лотосовых пирожных и налила Жо И чашку тёплого цветочного чая:

— Не волнуйтесь, госпожа. Перекусите, а то проголодаетесь.

Распорядившись, она снова вышла к воротам и спокойно встала в ожидании.

Жо И откусила пирожное — вкус был настолько восхитителен, что глаза её зажмурились от удовольствия. Проглотив, она громко сказала:

— Ши Дань, поставь карету прямо у ворот!

Наставница Лян улыбнулась — не стала удерживать девушку от этой «детской» мести.

Правильно! У ворот очередь — кто первый приехал, того и должны принять. Пока с ними не разберутся, остальные пусть ждут! Даже если императрица-мать разгневается, вина лежит на дворцовых служащих, нарушивших этикет. Не станет же великая императрица ссориться с «простодушной» девушкой?

А если позже последует расплата — так слуги лишь исполняли приказ. Вины нет.

Старший надзиратель остолбенел, глядя, как Ши Дань смело загораживает ворота каретой.

Ведь сегодня императрица-мать пригласила не только дом Су! Теперь все остальные семьи должны будут либо выйти из карет далеко от ворот, либо протискиваться между стеной и экипажем — в полном позоре перед всеми!

http://bllate.org/book/1792/196327