Готовый перевод The Priestess Chooses a Husband / Ведьма выбирает жениха: Глава 45

Белая кошка остановилась и повернула голову к Жо И.

В её взгляде Жо И уловила торжествующую искорку — и даже что-то вроде странной, почти человеческой просьбы: «Ну же, похвали!»

«Неужели она пытается сказать мне, что сама раскрыла преступника?» — мелькнуло у Жо И.

Она невольно подняла большой палец. Кошка тут же обрадовалась и замахала хвостом с ещё большей энергией.

«Боже… Неужели она и впрямь всё понимает?»

Жо И облизнула губы и снова тихо повторила:

— Я так хочу.

Откуда ни возьмись появился Кан Цзин и уже собрался подойти ближе, но огромная кошка молниеносно встала между ними. Кан Цзин испугался и отскочил на несколько шагов назад.

Подбежала Вэнь И, крепко вцепилась в руку Жо И и, дрожащим голосом, прошептала:

— Бай… Бай Сюэ… только не надо…

Внезапно кошка пронзительно завизжала: «Мяу!» — и, словно молния, бросилась на девушку в зелёном. Та тут же подтолкнула вперёд свою служанку. Кошачьи когти прочертили на лице девушки две глубокие борозды — от лба до уголков рта. Кровь брызнула прямо на лицо хозяйки, и та завизжала от ужаса. У её ног появилась подозрительная лужица. Если бы эти когти полоснули её саму, красота была бы безвозвратно утрачена.

— Ловко! Такой проворный зверь — просто чудо! — тихо восхитилась Жо И.

У Вэнь И чуть душа не ушла в пятки, а наставница Чжу едва не лишилась чувств: неужели барышня сошла с ума? Как можно восхищаться такой опасной кошкой?

Нанеся удар, кошка не стала преследовать жертву, а прыгнула обратно на вершину искусственной горы. С высоты она с презрением смотрела на визжащих вокруг людей, гордо, как полководец. В её узких, игольчатых зрачках читалась насмешка, а хвост вызывающе покачивался.

— Пятая барышня, я вас защищу… — начал Кан Цзин, но не договорил: сразу несколько девушек устремились к нему, явно намереваясь броситься в объятия. Кан Цзин был без слуг и не осмелился допустить такого при Жо И — поспешно отступил.

Вэнь И и наставница Чжу тут же потащили Жо И прочь, боясь, что та в порыве энтузиазма бросится за кошкой. Служанки Личжи и Линлань прикрывали их сзади, пока они не вышли из зоны искусственной горы.

Кан Цзин, поняв, что «героическое спасение» не состоится, развернулся и пошёл обратно, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

Жо И и её спутницы вернулись в павильон Цзинсы. Принцесса наконец перевела дух — слова третьей принцессы чуть не убили её от страха.

— Никто не пострадал? — тщательно осматривая Вэнь И, спросила принцесса.

Вэнь И тяжело дышала, но покачала головой:

— Со мной всё в порядке, просто ноги подкашиваются.

Жо И же выглядела совершенно спокойной и даже взяла с подноса маленький слоёный пирожок, медленно его поедая. В голове крутилась лишь одна мысль: как бы выманить белую кошку из дома принцессы.

Третья принцесса чуть не тыкала пальцем ей в лоб и тихо причитала:

— Ты что, совсем с ума сошла? Я чуть сердце не остановилось, а ты ещё и подошла поближе! Говорят, лицо той служанки полностью изуродовано, а Фэн Сыцю даже обмочилась от страха. Правда?

Жо И вспомнила вид девушки в зелёном и не сдержала смеха, кивнув в подтверждение.

— Правда?! — изумилась третья принцесса. — Эта кошка — настоящий тигр!

В павильоне Цзинсы все дамы и девушки теперь сидели, дрожа от страха, и никто не смел отлучиться ни на шаг.

Примерно через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, в зал ворвалась разгневанная дама в шелковом наряде, за ней — плачущая женщина. Подойдя к принцессе, первая сказала:

— Сноха, сегодняшнее происшествие вы обязаны объяснить при всех — перед принцессой Жуй и другими госпожами.

Госпожа Фэн добавила дрожащим голосом:

— Сыцю так напугалась, что унизилась перед всеми! Как теперь за неё замуж выдавать?

Атмосфера в зале мгновенно накалилась.

Неужели семья Фэн хочет возложить вину на дом принцессы?

Впрочем, это не удивительно: старший сын семьи Чжао до сих пор не женат и считается прекрасной партией.

Фэн Сыцю — племянница второй жены семьи Чжао, а её отец — всего лишь чиновник шестого ранга. Для невесты старшего сына принцессы это слишком низкий статус. Но ведь у старшего сына Чжао есть хромота, и найти ему жену из знатной семьи — задача непростая. Многие шептались, что именно поэтому принцесса ежегодно устраивает персиковый банкет — чтобы выбрать подходящую невесту для сына.

Взгляды любопытных тут же устремились на принцессу и госпожу Фэн.

Принцесса разозлилась: если бы она хотела взять в невестки дочь чиновника шестого ранга, давно бы уже выбрала. Да и Фэн Сыцю часто гостила в доме Чжао, пытаясь привлечь внимание — ни характером, ни внешностью принцессе она не пришлась по душе.

— Сноха, вы обязаны дать Фэнской семье объяснения! — настаивала вторая жена Чжао.

Принцесса резко вскочила, но Вэнь И тут же удержала её:

— Мать, пришёл Хэйи.

Принцесса снова села, на лице появилась лёгкая усмешка и гордость.

В зал вошла служанка в чёрном и, опустившись на колени посреди зала, чётко произнесла так, чтобы услышали все:

— Вторая госпожа, госпожа Фэн, спрашивает старший молодой господин: не сочтёте ли вы возможным прекратить этот спор?

Вторая жена Чжао опешила и отступила на пару шагов. Она прекрасно знала, насколько опасен её «хромой» племянник. Неужели в деле есть подвох? Она решила не рисковать и потянула за рукав свою золовку.

Но госпожа Фэн не собиралась упускать шанс. В ярости она воскликнула:

— Ни за что! При стольких гостях дом принцессы обязан дать Сыцю справедливость!

Раньше она мечтала выдать дочь за старшего сына Чжао, но принцесса не одобрила. Потом она решила, что с помощью семьи Чжао легко получит персиковое приглашение и найдёт дочери хорошую партию.

И вот ради этого приглашения Сыцю согласилась помочь второй барышне Чжао… и в результате была вынуждена подставить свою служанку, а сама ещё и обмочилась от страха! Кто теперь возьмёт такую невесту? Лучше уж вовсе привязаться к дому принцессы — вдруг дочь всё-таки станет женой старшего сына Чжао? Ради этого она не отступит.

Служанка Хэйи снова звонко произнесла:

— Вторая барышня велела украсть из кошачьего домика деревянный мячик, с которым обычно играет Бай Сюэ, и передала его госпоже Фэн. Та завернула мячик в платок и принесла в сад. Второй молодой господин приказал отвлечь сторожа и выломать окно в кошачьем домике. Поэтому Бай Сюэ по запаху мячика нашла госпожу Фэн и напала.

Лица второй жены Чжао, второй барышни и госпожи Фэн побелели.

— Ты лжёшь! — закричала вторая жена Чжао, но отрицать было бессмысленно.

— Как ты смеешь меня оклеветать! — воскликнула вторая барышня. — Зачем мне вредить кузине?

Хэйи продолжила:

— Девушку, укравшую мячик, человека, отвлекшего сторожа, и того, кто выломал окно — всех поймали. Второй молодой господин уже признался. Мячик и платок нашли в саду, и платок подтверждён как принадлежащий служанке второй барышни. Почему вторая барышня это сделала — нам неизвестно. Но Бай Сюэ исчезла. Хотя вы и не трогали мячик, вы долго находились рядом с той, кто его прятала, и, вероятно, впитали запах. Советую вам, вторая барышня, быть осторожной с Бай Сюэ.

Вторая барышня в ужасе оттолкнула свою служанку и начала нюхать себя. Не то от страха, не то от воображения ей показалось, что запах действительно есть. Те, кто стоял рядом, тут же отпрянули, а кто-то тихо заметил:

— Я и раньше чувствовала от неё странный запах. Очень слабый, но ощутимый.

Представив себе изуродованное лицо служанки, вторая барышня задрожала всем телом и с криком бросилась к принцессе:

— Тётушка, спасите меня! Я была вынуждена! Это кузина сама попросила!

Услышав, что племянница сваливает вину на её дочь, госпожа Фэн забыла о родстве и выпалила:

— Это ты сама заставила Сыцю! Ты влюблена в Ли Чуаня, а когда услышала, что маркиз Хуайян заставляет его жениться на пятой барышне Су, возненавидела её. Ты пообещала Сыцю персиковое приглашение в обмен на то, что та подбросит мячик под ноги пятой барышне Су. Но та не подошла к мячику, и всё обернулось против Сыцю!

Какая коварная девушка! Какой злой план!

В зале раздался коллективный вздох ужаса.

Слова госпожи Фэн звучали куда правдоподобнее, чем бессвязные оправдания второй барышни. Все знали, что та давно влюблена в Ли Чуаня. А вот Фэн Сыцю вряд ли стала бы рисковать собственным лицом, чтобы потом выйти замуж за хромого наследника — даже если бы план удался, принцесса никогда не согласилась бы на невесту без лица.

Кое-кто вспомнил: сегодня уже второй раз пытаются навредить пятой барышне Су!

Сначала пятая девушка Люй, теперь вторая барышня Чжао… А ведь недавно принцесса Жуй оказала особое внимание шестой барышне Су. Неужели правда, что дома принца Жуй, маркиза Хуайяна, Цао и Цзо хотят породниться с семьёй Су и все претендуют именно на пятую барышню?

Молодёжь не помнила давних событий, но старшее поколение знало: после великой победы в столице четыре вельможи — принц Жуй, маркиз Хуайян, господин Цао и господин Цзо — даже не зашли домой, а сразу отправились на полумесячный банкет пятой барышни Су. Говорили, что тогда уже обсуждались свадьбы…

Возможно, всё это правда.

И в самом деле: наследники всех четырёх домов до сих пор не женаты. Ли Чуаню из дома маркиза Хуайяна уже девятнадцать — в его возрасте у большинства уже дети.

Многие дамы теперь смотрели на пятую барышню Су с недоумением: чем же она так хороша, что четыре знатных дома не отступают от неё пятнадцать лет?

Наставница Чжу тоже оцепенела: вот почему мячик и платок появились так странно. Но ведь она и барышня тоже трогали мячик — почему же кошка не напала на них? Неужели животные умеют отличать добрых от злых?

Вторая жена Чжао в панике попыталась зажать рот госпоже Фэн:

— Сноха, не несите чепуху!

Но та уже решила, что терять нечего:

— Каждое моё слово — правда!

— Довольно! — громко хлопнула по столу принцесса. — Мне всё равно, кто прав, кто виноват. Вы осмелились устраивать заговор в моём доме и ещё пытаетесь свалить вину на меня? Наглость!

— Именно, — спокойно вмешалась принцесса Жуй. — Если уж искать виновных, то в доме второй ветви Чжао. Она помогала принцессе — ведь это шло и на пользу ей самой: среди всех девушек на персиковом банкете Вэнь И лучше всего подходила на роль наследной принцессы Жуй.

Госпожа Цао подхватила:

— Верно. Двоюродные брат и сестра — идеальная пара с детства.

Принцесса улыбнулась:

— Тогда я не стану мешать вашему союзу. Эй, проводите гостей.

Вторая барышня Чжао, вспомнив про кошку на свободе, испугалась уходить и снова бросилась обнимать ноги принцессы:

— Тётушка, я боюсь! Спасите меня!

Хэйи вежливо добавила:

— Не волнуйтесь, вторая барышня. Бай Сюэ уже заперта старшим молодым господином. Вам стоит поскорее вернуться домой и избавиться от запаха.

Тут вторая барышня поняла, что её обманули:

— Ты, подлая служанка, соврала мне! — закричала она на Хэйи.

Но, увидев презрительные взгляды дам, осознала: репутация окончательно испорчена. Кто теперь возьмёт её в жёны? Она разрыдалась и, закрыв лицо руками, выбежала из зала. Вторая жена Чжао тут же потеряла сознание.

Принцессе ничего не оставалось, кроме как приказать отвезти вторую жену Чжао и госпожу Фэн домой.

Многие дамы про себя посочувствовали второй жене: конечно, она «потеряла сознание» вовремя. Как иначе? Дочь уже испорчена, а сыну теперь точно не дадут в жёны ту самую Фэн Сыцю. Жаль только, что брат госпожи Фэн — родной брат второй жены. Придётся им всё равно садиться за стол переговоров…

http://bllate.org/book/1792/196311