Готовый перевод After Scrounging a Priesthood Position, the Whole Empire Became My Believers / После того как я с трудом получил должность священника, вся империя стала моими верующими: Глава 27

10:43 утра.

Шу Ли и отец Симеон встретились у въезда в город.

Идти специально в церковь отца Симеона они не стали. Церковь Стоунхоллоу находилась в горах, и подниматься туда, а потом снова спускаться было бы слишком долго и утомительно.

Поэтому отец Симеон пригласил их сначала отдохнуть и пообедать у себя дома, чтобы набраться сил. Если бы не Шу Ли, который сказал, что действовать они будут вечером, и попросил отца Симеона не торопиться, тот и сейчас носился бы как угорелый, совершенно не думая об отдыхе.

На вид отец Симеон постарел ещё на несколько лет по сравнению со вчерашним днём. Лицо его совсем лишилось красок. Если с ним никто не разговаривал, взгляд блуждал, словно душа уже вот-вот выберется из этого тяжёлого тела. А поверх всего этого на нём по-прежнему была его помятая чёрная ряса, теперь висевшая на худом теле, отчего весь он напоминал парящего призрака.

Как бы то ни было, встретив горожан, он всё же заставлял себя приветствовать их:

— Доброе утро.

Шу Ли заметил, что некоторые жители, проходя мимо отца Симеона, подсознательно старались обойти место, где тот только что прошёл. Столкнувшись с таким явным неприятием и отторжением, отец Симеон ничуть не расстроился. Казалось, он давно к этому привык и не желал тратить на происходящее ни секунды сил или эмоций.

Только когда отец Симеон заметил, что Шу Ли задумчиво смотрит вслед жителям, на его губах появилась призрачная улыбка:

— Некоторые люди очень не любят церковь. Это вполне нормально. Моё собственное влияние тоже недостаточно велико, но для всего этого нужно время. Так что я не думаю, что здесь есть какая-то проблема.

Шу Ли не хотел, чтобы отец Симеон слишком много об этом думал, и потому небрежно ответил:

— Я просто редко выезжаю далеко, вот мне и интересно, какие здесь люди. Когда я был в Савойском приходе, за покупки с меня тоже брали больше, чем обычно.

Отец Симеон к собственным трудностям относился спокойно, но, услышав, что Шу Ли приходилось терпеть несправедливость, не смог скрыть огорчения:

— Они слишком с тобой! Как можно так поступать?

У приходских священников в отдалённых местах и без того обычно не было денег.

А если ещё и за обычные товары приходится платить дороже, как вообще прикажешь жить?

Увидев, как он разволновался, Шу Ли улыбнулся:

— Даже если бы они снизили цены, я всё равно не смог бы себе этого позволить. Вообще-то обо мне обычно заботится семья старейшины Яга.

Раймон, стоявший рядом, тут же выпятил грудь, всем своим видом демонстрируя готовность взять на себя эту обязанность.

Отец Симеон на мгновение замер, затем тоже кивнул и немного успокоился:

— Ну и хорошо, хорошо. Главное, что есть кто-то, кто может помочь.

Если говорить откровенно, прожить в приходе Стоунхоллоу он смог не только потому, что сам вёл жизнь аскета, но и благодаря тому, что здесь жили его родственники.

Успокоив отца Симеона, Шу Ли наконец принялся обдумывать, как разобраться со всем этим делом. Раз уж он специально приехал сюда, нужно было добиться результата и извлечь из поездки максимальную пользу.

Но едва он успел начать размышлять, как обнаружил, что рядом есть ещё один ребёнок, которого тоже нужно успокоить.

— Почему ты мне ничего не сказал!

Финниан и понятия не имел, что у Шу Ли не было денег даже на еду. Услышав это, он тоже заметно помрачнел.

Сам виноват: обычно он не особо задумывался о том, что Шу Ли ест и пьёт. То видел, как тот то и дело занят церковными делами, то замечал, что тот совершенно свободен и сидит во дворе, греясь на солнце. Ему и в голову не приходило, что Шу Ли может не хватать денег на еду.

Молоко он приносил каждый день вовсе не потому, что знал о его нужде. Просто это был повод приходить в церковь.

Теперь же он узнал, что отец Алис живёт в такой нужде, и в нём мгновенно пробудилось чувство ответственности. Теперь он был похож на человека, который увидел на дороге голодного до смерти котёнка и непременно решил забрать его домой и выкормить.

Шу Ли всё ещё разговаривал со священником, когда внезапно раздался голос. Он невольно опешил:

— Что именно я должен был тебе сказать?

Финниан тут же похлопал Шу Ли по руке, привлекая его внимание, а затем тихо прошептал ему на ухо:

— Отец Алис, всё хорошо! В следующий раз я буду приносить тебе не только молоко, но и еду. Я буду отдавать тебе половину папиного хлеба. Ему всё равно надо худеть, так что ему нельзя есть так много!

Услышав это, Шу Ли не смог понять, смеяться ему или плакать:

— Вот это сыновняя почтительность!

— Что? — Финниан совершенно не понял его слов. — О чём ты говоришь?

В этот момент растерянный Финниан и правда выглядел совсем как обычный ребёнок.

Даже немного мило.

Он стоял достаточно близко, и мочка его уха оказалась прямо под рукой. Шу Ли воспользовался случаем, слегка потянул его за ухо и через секунду отпустил.

— Сейчас не время говорить о таких вещах. Будь хорошим и не забивай себе голову. Мне нужно заняться важным делом.

После того как его дёрнули за ухо, Финниан на мгновение совершенно растерялся. Он был похож на котёнка, которому только что погладили животик. Сам он вообще-то хотел ещё что-нибудь сказать и настоять на том, чтобы Алис послушался его. Но почему-то молчать сейчас было особенно приятно.

Через три секунды Финниан решил, что ведёт себя слишком послушно, а это определённо неправильно.

Поэтому, идя рядом, он нарочно толкнул Шу Ли плечом в руку.

Когда Шу Ли посмотрел на него, Финниан специально отошёл на полшага и с довольным видом посмотрел в ответ.

Шу Ли:

«…»

Ладно уж, ребёнок.

Шу Ли его простил.

Прежний дом отца Симеона.

Дом был типичным жилищем семьи из трёх человек.

Небольшая гостиная соединялась с кухней. Стены пожелтели, по углам скопилась пыль. Стоило войти внутрь, как на всех четырёх стенах можно было увидеть множество следов от гвоздей. На некоторых ещё сохранились выцветшие от солнца прямоугольные пятна — очевидно, раньше здесь висели картины, но теперь их все сняли.

Шу Ли лишь мельком окинул всё взглядом и не стал разглядывать дальше, а вместо этого подошёл к отцу Симеону, который уже хлопотал на кухне.

— Вы сначала идите отдохните!

Шу Ли велел Симеону и Раймону отправиться отдыхать.

Они не спали всю ночь, особенно отец Симеон. Позавчера он всю ночь провёл в дороге, вчера снова был занят целый день. Теперь он находился в состоянии полного физического и душевного истощения, измученный тревогой и беспокойством.

Если он сейчас не поспит, то дело будет не только в том, что из-за низкого уровня сахара в крови он может потерять сознание. В его подавленном душевном состоянии он вполне мог снова сломаться.

На вид Шу Ли был человеком мягким и покладистым, да и говорил всегда спокойно. Но мало кому удавалось изменить принятое им решение, а обычными уговорами его и вовсе было не переубедить.

Поэтому обоим ничего не оставалось, кроме как отправиться отдыхать.

Вероятно, они действительно слишком устали. К тому же оба доверяли суждениям Шу Ли и уже начали считать, что с этим делом не должно возникнуть особых трудностей. Стоило им коснуться головой подушки, как они тут же провалились в сон, словно их оглушили.

Вскоре в комнате зазвучало ровное дыхание — то углубляясь, то становясь тише.

Шу Ли и Финниан тем временем хлопотали на кухне.

Еды там почти не было. В основном хранились овощи, способные долго не портиться: чеснок, картофель, лук и капуста. Кроме того, имелся обычный для простолюдинов ржаной хлеб.

Очевидно, отец Симеон купил всё это наспех.

На кухне было заметно, что за прилавками и прочими рабочими местами давно не убирались: повсюду лежал слой пыли.

Шу Ли отдал картошку Финниану.

На первый взгляд Финниан казался непоседливым, неусидчивым и совершенно неспособным терпеливо заниматься одним делом. Но стоило положить перед ним кучу картофеля, как он начал чистить его быстро и ловко. Передавая картошку Шу Ли, он даже собрал всю картофельную кожуру и сказал, что её можно выбросить на поле и использовать как удобрение.

Работал он сноровисто, чётко и без лишних движений.

Шу Ли даже удивился:

— А ты хорошо это делаешь!

Финниан ничуть не стал скромничать:

— Вот увидишь, если я поеду в город Карсон и стану учеником у мастера, меня там наверняка будут наперебой брать!

Пока что, правда, ни один мастер его не пригласил, но Финниан был уверен, что уж с этим-то он точно справится.

Шу Ли рассмеялся:

— А разве ты ещё не собираешься стать старостой деревни? Успеешь всем этим заниматься?

Обычно Финниан сам не заводил разговоров о подобных вещах. Иногда даже начинал мяться и что-то невнятно бормотать.

Он считал, что если скажет о своём решении вслух, то словно решит свою судьбу на всю жизнь.

А такие решения нельзя принимать и объявлять легкомысленно.

Но если об этом спрашивал Шу Ли, Финниан чувствовал себя свободнее и мог в любой момент передумать. В конце концов, он и так привык нести всякую чушь.

— Папа говорит, что мне всё-таки лучше съездить в город и посмотреть на мир. Сын пастуха не обязан всю жизнь оставаться пастухом.

Финниан не удержался и ещё немного пожаловался:

— Все говорят, что я умный и наверняка смогу сделать что-нибудь необычное. А я вообще не чувствую, что способен на что-то необычное. Вот если я стану учеником — хоть плотника, хоть кузнеца, — разве это не будет просто способом заработать на жизнь? Ничем не лучше того, чем занимаются остальные. Тогда чего именно они от меня хотят? Что я должен сделать необычного? Они и сами не говорят.

Шу Ли, похоже, и не думал, что Финниан всё это время так много об этом размышлял. Переворачивая лепёшки на сковороде, он непринуждённо сказал:

— Думаю, они и сами не знают. Просто считают, что ты не такой, как они. Но тебе необязательно принимать это близко к сердцу. В конце концов, ты живёшь свою жизнь, а не чужую. Лучше подумай о том, что тебе самому нравится.

— Мне ничего особенно не нравится.

Именно потому, что Финниану ничего особенно не нравилось, он и не мог решить, чем заниматься.

Или, если уж на то пошло, нравились ему в основном совершенно бесполезные вещи. Например, разговаривать с людьми.

Возможно, многие люди просто принимают уготованную им судьбу. А может, им нравится изо дня в день подчиняться именно потому, что тогда не приходится ни о чём думать?

Говоря об этом, Финниан вдруг кое-что осознал и с любопытством спросил:

— А ты в моём возрасте уже решил стать священником?

Шу Ли ответил совершенно честно:

— Мне тоже ничего особенно не хотелось делать. Но я думал, что нужно хорошо делать всё, на что способен. Тогда, возможно, появится шанс изменить свою жизнь.

— Значит, ты всё делал хорошо, — Финниан считал, что священнику в большом городе живётся лучше, а в маленьком приходе его порой ещё и притесняют, — а в итоге просто приехал в Савойский приход. Разве это и есть тот самый шанс изменить свою жизнь?

— Вполне хороший, — ответил Шу Ли.

Когда Шу Ли собирался ехать в Савойский приход, он сначала вместе с констеблем Лэйли объехал город и осмотрелся, чтобы заранее понять местную обстановку и атмосферу. Если бы ему что-нибудь не понравилось, он бы просто уехал.

— Ведь я встретил вас — таких добрых людей.

Финниан услышал эту фразу, произнесённую с улыбкой, и вспомнил, что перед их первой встречей сам пришёл с намерением подразнить и помучить священника…

В его глазах мелькнула тень смущения. Он ещё не успел ничего сказать, как перед ним появилась спираль из запечённого картофеля.

Башенка из картофельных ломтиков выглядела так, что одного взгляда хватало, чтобы понять: она хрустящая и ароматная.

Финниан от неожиданности подпрыгнул:

— Что?! Что это?!

— Запечённая картошка. Это тебе за хорошую работу. Давай, откуси кусочек, — поторопил его Шу Ли.

Финниан тут же откусил. Краешки ломтика запеклись до хруста, и вкус оказался совсем непривычным.

— Вкусно!

Шу Ли слегка улыбнулся.

Готовил он всегда неторопливо. Одна только подготовка продуктов занимала уйму времени, поэтому он рассчитывал, что за время готовки Симеон и Раймон успеют как следует отдохнуть.

Но Финниан оказался слишком расторопным. В итоге Шу Ли и сам перестал спешить и даже принялся готовить довольно хлопотный луковый соус.

Он очистил лук и нарезал его кольцами.

Растопив в горячей сковороде сливочное масло, сначала обжарил лук на сильном огне, а затем убавил огонь и продолжил медленно его томить.

Когда лук размяк, одного сочетания сливочного масла и лука уже хватало, чтобы получился насыщенный вкус. Вскоре весь дом наполнился ароматом. Но Шу Ли продолжил готовить: добавил немного вина, которое ещё не успело испортиться, лавровый лист, до сих пор ни разу не использованный, и сушёный тимьян. Затем посолил, чтобы усилить вкус и аромат, и принялся перемешивать.

Перемешивал, перемешивал и ещё раз перемешивал.

Когда запах показался ему достаточно приятным, Шу Ли прикрыл дверцу очага и оставил соус доходить на остаточном жаре.

— Картофель можно макать в соус, — сказал Шу Ли. — На вкус он немного напоминает соус для мяса на гриле. Получается довольно неплохо.

На другой сковороде у него тем временем растапливалось сливочное масло с чесноком и разными травами.

Когда аромат специй полностью раскрылся, Шу Ли намазал получившейся смесью ломтики ржаного хлеба.

Даже Финниан, которому ржаной хлеб давно успел надоесть, не мог устоять перед этим ароматом — слюнки так и текли.

— Что ты делаешь?

— Грубоватая версия чесночного хлеба, — ответил Шу Ли.

— А разве это будет вкусно?

Шу Ли довольно беспечно пожал плечами:

— Я делал на глаз. Не думаю, что получится невкусно.

Но после вопроса Финниана он всё же не удержался и ещё раз проверил вкус. Немного подумав, добавил:

— Теоретически, невкусно быть не должно.

Сам по себе хлеб со сливочным маслом не может получиться настолько плохим. Тут просто добавили ещё несколько ингредиентов и немного его доработали, подумал Шу Ли.

— Но там же чеснок, — не сдавался Финниан.

Шу Ли не спешил спорить:

— Сырой чеснок измельчён в пюре, а потом весь его вкус как следует проварился. Если ты сам не скажешь, никто и не заметит, что там есть чеснок.

С этими словами он протянул Финниану ломтик чесночного хлеба на пробу.

Финниан всё ещё сомневался, но решил не обижать Шу Ли и откусил сразу большой кусок.

Снаружи ржаной хлеб подрумянился до хрустящей корочки, а внутри, пропитавшись ароматным сливочным маслом с травами, стал мягким и сочным.

Глаза Финниана тут же загорелись.

— Вот это да! Я впервые понял, что ржаной хлеб может быть таким вкусным!

Получив вполне удовлетворительный ответ, Шу Ли тихо сказал:

— Им ещё нужно поспать. Пойдём поедим на улице.

Финниан послушно кивнул.

Из дома отца Симеона уже давно доносились самые разные густые и аппетитные ароматы, заставляя прохожих останавливаться.

Одного лукового соуса было достаточно, чтобы разыгрался аппетит, а тёплый, мягкий, чуть сладковатый аромат сливочного масла с травами заставлял детей буквально пускать слюни. Даже взрослые невольно оживлялись.

Однако взрослые знали, кто живёт в этом доме, поэтому сами приближаться не решались.

А дети жили по принципу: еда — всему голова.

Когда какой-то мальчишка вышел из дома отца Симеона, держа в руке спираль из картофельных ломтиков, дети, привлечённые запахом, тут же окружили его и принялись заворожённо смотреть на еду, сглатывая слюну.

— Привет! Мы тебя раньше не видели. Ты здесь недавно?

На обычное приветствие ещё даже не успели получить ответ, как детское любопытство взяло верх, и один за другим посыпались вопросы:

— А что это такое? Вкусно?

— Можно я просто посмотрю, как ты будешь есть?

— Так вкусно пахнет! Я дам тебе поиграть со своей игрушкой, а ты дашь мне откусить?

Они пробыли в городке Стоунхоллоу совсем недолго, да и сил у них было не так много, поэтому им требовался кто-то, кто смог бы помочь собрать множество мелких, но важных сведений.

А местные дети были одновременно лучшими помощниками, способными расширить область их действий и повысить эффективность работы, и самой легко поддающейся на уговоры и подкуп группой людей.

Финниан уселся на ограду и сверху вниз посмотрел на детей, которые были ещё младше него. Те напоминали стайку голодных птенцов, раскрывших клювы в ожидании еды.

Подняв спираль из картофеля, Финниан нарочито протянул:

— Неужели вам так хочется попробовать?

— Старший брат, я хочу, — ребёнок совершенно не выдерживал такого искушения.

— Тогда расскажете мне истории, и я, так уж и быть, поделюсь с вами.

— Истории? Какие?

Дети переглянулись, не понимая, что именно хочет услышать Финниан.

Тогда он бросил им наживку:

— Я слышал, что здесь по ночам дети плачут. Это правда?

— Я не знаю, — раздался чей-то голос.

— О-о, а мой младший брат плакал! Причём совершенно внезапно. Обычно он очень послушный, а с прошлой недели всё время плачет. Папа с мамой даже подумали, что он заболел, и специально вызвали врача! — другой ребёнок первым поднял руку. — Вчера он плакал особенно долго.

Услышав ответ, Финниан отломил небольшой кусочек картофеля, обмакнул его в луковый соус и протянул ребёнку.

Тот тут же сунул кусочек в рот.

Только что приготовленный запечённый картофель был горячим и хрустящим, а вместе с насыщенным ароматным соусом оказался невероятно вкусным. Ребёнок ел с таким довольным видом, что несколько стоявших рядом детей лишь завистливо смотрели на него.

Едва он закончил, другой ребёнок тут же поднял руку:

— Я знаю! У моих соседей тоже есть ребёнок, который плачет.

Финниан сразу отказал:

— Это я уже слышал. Я хочу услышать что-нибудь другое.

— Другое… Другое…

Несколько детей снова переглянулись. В итоге тот же ребёнок, которому досталась картошка, поднял руку:

— Я вчера ночью спал очень крепко и ничего не слышал. Но утром за завтраком папа с мамой сказали, что вчера кто-то приходил и стучал в дверь. Они не хотели вставать и, когда после первого стука больше не услышали второго, решили не открывать. Но, говорят, кто-то всё-таки услышал шум и встал посмотреть — а снаружи никого не оказалось.

Финниан без лишних слов дал ему новый кусочек картофеля.

Но у ребёнка нашлось ещё одно пожелание:

— Я хочу побольше соуса.

Финниан не стал возражать и действительно положил сверху щедрую ложку соуса. На картофеле ещё красовались обжаренные до румяного хруста луковые полоски.

Ребёнок ел густой ароматный соус медленно и сосредоточенно, словно леденец.

Кто-то уже успел съесть два кусочка подряд, и остальные дети засуетились, отчаянно пытаясь вспомнить, что ещё недавно произошло.

— А у меня есть история! — ребёнок поднял руку. — Колокол посреди площади сняли. Потому что священник из церкви Стоунхоллоу сказал, что внутри сидит демон, из-за которого дети по ночам слышат звон и начинают плакать. Но вчера, после того как колокол сняли, у нас дома раздался ещё более сильный шум — будто кто-то стучал по потолку: «Бум-бум». Папа с мамой сказали, что священник наверняка разозлил демона, и из-за него теперь страдают ни в чём не повинные люди. Сегодня они хотят, чтобы староста деревни разобрался со священником!

Едва он закончил, как остальные тоже заговорили:

— Мой папа тоже сказал, что пойдёт к старосте и потребует, чтобы священник за всё ответил!

— И мой тоже!

Ребёнок, рассказавший эту новость, с надеждой посмотрел на Финниана:

— А мне теперь дадут кусочек?

Финниан поднял подбородок и прикрыл еду рукой:

— Нет.

— Почему?!

— Потому что история плохая.

Ребёнок мгновенно остолбенел. Ну как так?!

Но сообразил он быстро. Вспомнив, что Финниан только что вышел из дома священника, он тут же заявил:

— А-а, я понял! Ты из церкви, да? Тогда ты тоже плохой!

Финниан совершенно не обратил внимания на обвинение.

С взрослыми он обычно справлялся без труда, а уж с детскими нападками и вовсе мог играючи расправиться.

Не спеша, Финниан произнёс:

— Чего ты так торопишься? Ты меня обозвал, а я даже не рассердился. Посмотри: я ещё даже не успел объяснить, почему не дам тебе картошку, а ты уже решил, что я из церкви. Это клевета, знаешь ли! Клевета — тяжёлое преступление. Говорят, в больших городах за неё штрафуют. Десятью медяками. Вот и посмотрим, заплачешь ты или нет.

Для ребёнка, считавшего даже одну медную монету огромными деньгами, десять медяков оказались достаточной угрозой. Он обиженно замолчал.

Тогда Финниан продолжил:

— История эта просто ужасная. Разве вы сами так не думаете?

Несколько детей не решились ответить. Всех их уже окутало финниановское «владычество».

— Для начала уточню: я не из церкви.

— Но я считаю, что в этой истории вообще нет никакого смысла. Отец Симеон ведь изначально пришёл сюда именно затем, чтобы помочь вам изгнать демона. Он сделал доброе дело, но, поскольку у него не получилось, взрослые решили обвинить его и ещё наказать. Разве это не странно? Перед лицом настоящего злодея, который стал ещё наглее и свирепее, взрослые вместо того, чтобы объединить силы и решить проблему, начинают травить хорошего человека, которого проще всего обидеть. Такая история называется «бояться сильных и задирать слабых»!

Финниан говорил с таким напором, словно выступал перед целой аудиторией:

— Разве история о том, как обижают хорошего человека, может быть интересной? По-моему, совсем нет.

Дети слушали, не до конца понимая его рассуждения, но при этом чувствуя, что, кажется, начинают что-то осознавать.

— Тогда получается, папа с мамой поступают неправильно? Но взрослые ведь не дети. Разве взрослые могут ошибаться?

— Кто сказал, что взрослые не ошибаются? — ответил Финниан. — Те, кого взрослые называют «плохими людьми», — тоже взрослые, которые совершили ошибки! Когда вы хоть раз слышали, чтобы взрослые называли ребёнка плохим человеком? Они говорят: «плохой ребёнок».

Дети вдруг всё поняли и заговорили наперебой:

— Какой же ты умный!

Финниан презрительно фыркнул и самодовольно заявил:

— Подумаешь, умный! Тут разве нужно быть умным? Немного подумать — и всё станет ясно.

Он снова настроился на дело:

— Ну-ка, давайте. Какие ещё у вас есть истории?

И тут из детской толпы раздался ещё один голос:

— А ты знаешь историю о том, как живущий здесь священник погубил собственную дочь?

— О, я тоже слышал. Бедная девочка, как же её жалко!

В глазах Финниана мелькнуло замешательство, смешанное с любопытством. Он невольно подался вперёд.

Дети тут же зашептались:

— Говорят, ещё до того, как стать священником, он оставил дома одну свою больную дочь и совсем о ней не заботился. Ей вроде было всего четыре года? В ту ночь девочка встала попить воды и в темноте случайно упала, ударившись виском об угол стола…

Он не успел договорить.

В дверь постучали.

Короткий, чёткий и сильный стук прозвучал словно звонок, вырывающий человека из сна.

Дети невольно умолкли. Подняв глаза, они увидели в дверях молодого черноволосого мужчину. Черты его лица были мягкими и ясными; стоило ему слегка расслабить брови и взгляд — и от него исходили ни с чем не сравнимые доброта и чистота, невольно располагающие к себе.

— Простите, у нас здесь кто-то отдыхает.

Дети машинально прикрыли рты руками, словно тем самым подтверждая, что будут тихо:

«…»

Черноволосый юноша мягко произнёс:

— На сегодня с историями всё.

И всё же дети почувствовали, что в его словах не было места возражениям. Их охватил необъяснимый страх ослушаться, и ноги сами понесли их прочь. Они разбежались с места, и не прошло даже четырёх-пяти секунд, как у двери уже никого не осталось.

Финниан по-прежнему стоял на месте, провожая их взглядом, но в груди у него поднялась необъяснимая тревога.

Очевидно, он сейчас не справился с делом как следует. Он не собрал достаточно сведений.

А раз Шу Ли внезапно всё прервал, значит, наверняка остался им недоволен.

Так думал Финниан, осторожно косясь на Шу Ли. Он не решался заговорить, а обе руки сами собой спрятал за спину.

Заметив его взгляд, Шу Ли наклонился, чтобы поговорить с ним на одном уровне:

— Прости, что помешал тебе.

Услышав его голос, Финниан удивлённо поднял голову.

Шу Ли лишь спокойно смотрел на его всё ещё встревоженное лицо и мягким, тихим голосом продолжил:

— Я просто подумал, что не стоит обсуждать печальные вещи из жизни отца Симеона прямо у него дома. Как ты думаешь?

Едва прозвучали эти слова, Финниан встретился с взглядом Шу Ли — и лицо его вспыхнуло. От ушей до шеи он весь покраснел.

Никогда в жизни ему ещё не было так жарко.

Даже когда Шу Ли впервые раскрыл его ложь, он не чувствовал такого жара.

Ему казалось, что под взглядом Шу Ли он сейчас буквально загорится.

— Я сам не уследил. Сам поленился отойти подальше. Когда они начали об этом говорить, я тоже забыл их остановить.

Закончив, Финниан поспешно отвёл взгляд от лица Шу Ли и посмотрел в сторону площади.

Ему казалось, что нужно сказать ещё что-нибудь, но стоило открыть рот, как голос предательски задрожал.

Поэтому он изо всех сил постарался сохранять спокойствие:

— Я-я пойду послушаю истории на площади? Я заметил, что у всех слухи немного разные. Может, это зависит от расстояния, и там будут другие… ну, другие истории. Я-я ещё могу поговорить со взрослыми.

Финниану казалось, что у него сейчас закипит даже мозг. Он начал говорить совсем бессвязно.

Чтобы не продолжать позориться, Финниан отступил на шаг. Не дожидаясь, пока Шу Ли его остановит, он поспешно убежал, всё дальше и дальше удаляясь.

Даже издалека Шу Ли ещё слышал, как Финниан вдруг в крайнем смущении и досаде громко закричал.

Впрочем, если бы Финниан в тот момент ещё раз заглянул внутрь дома, возможно, он увидел бы отца Симеона, который проснулся от аромата еды и теперь сидел за обеденным столом.

Шу Ли считал, что Финниану совершенно незачем было смотреть туда ещё раз.

И если бы тот попытался войти в дом, Шу Ли непременно его остановил бы.

Потому что один этот взгляд для юного Финниана мог стать непосильной душевной травмой.

Тем временем пальцы отца Симеона неудержимо дрожали. Он до боли впился кончиками пальцев в ладонь, словно пытался разбудить себя болью.

Длинный рукав сполз с руки, которой он закрывал лицо, обнажая одну за другой старые, обезображивающие шрамы.

Они пересекались и накладывались друг на друга, словно дневник искупления, вырезанный прямо на коже.

Отцу Симеону совершенно не нужно было, чтобы кто-то просил у него прощения, тем более за невольную оплошность.

Он сам был тем человеком, которого меньше всего стоило прощать.

Шу Ли не мог уйти.

И не осмеливался уйти.

Он боялся, что, оставив отцу Симеону пространство для того, чтобы спокойно прийти в себя, тот снова не справится с собой и причинит себе вред. Особенно сейчас, когда тот был совершенно измотан и телом, и душой: в таком состоянии от него можно было ожидать чего угодно.

Шу Ли не стал продолжать смотреть на отца Симеона. Вместо этого он поднял взгляд выше — на ржавые гвозди, один за другим вбитые в стену дома.

Когда-то они, должно быть, служили якорями тёплых воспоминаний, удерживая на себе картины счастливой семейной жизни.

Шу Ли неподвижно стоял в дверях, чувствуя себя словно стражем, застывшим на развилке судьбы.

С одной стороны — юный Финниан, стремительно бегущий вперёд, которому только предстояло открыть свою жизнь.

С другой — отец Симеон, навсегда застрявший среди руин прошлого и уже не способный из них выбраться.

После долгого молчания низкий голос Шу Ли нарушил оцепенение, повисшее в воздухе.

Этот голос словно сошёл с далёкого и величественного алтаря, неся в себе неодолимую силу:

— Отец Симеон, Господь услышал молитвы, которые ты возносил в своей боли. Ты собираешься скрывать их всю жизнь? Или… исповедуешься мне сейчас? Ты должен понимать, что уже на грани срыва. Ты слишком устал и больше не можешь держаться.

Отец Симеон резко вздрогнул. Горло словно сдавило чем-то изнутри. Сквозь горячие слёзы он с трудом сфокусировал взгляд, и весь мир превратился в колеблющиеся свет и тени.

Он не смог разглядеть лица Шу Ли. Перед ним лишь стоял силуэт, освещённый сзади, — словно далёкий и величественный Бог, протягивающий ему руку из бескрайней тьмы.

Это была рука, в которой одновременно заключались и спасение, и суд.

Господи,

верующий Твой Симеон не заслуживает прощения за свои грехи.

Прошу Тебя!

Суди меня — и прошу Тебя, спаси меня!

Слёзы, застывшие в глазах отца Симеона, наконец хлынули по щекам.

http://bllate.org/book/17853/2214105