Готовый перевод The Butcher's Little Lady / Маленькая женушка мясника: Глава 20

В зале все свечи погасли. Гао Чжэн и супруги Сюй Цинцзя молча сидели в темноте. Гао Чжэн устроился подальше и сквозь мрак едва различал, как близко друг к другу сидят уездный начальник и его жена. Он не видел, что в эту самую минуту Сюй Цинцзя крепко держит за руку Ху Цзяо.

Со дня свадьбы между ними ещё не было настоящей близости, но за эти дни, проведённые в заботе друг о друге, Ху Цзяо постепенно привыкла к тому, что Сюй Цинцзя берёт её за руку, время от времени гладит по щеке, а в последнее время даже несколько раз обнимал её.

Всё из-за этих проклятых привидений!

В три часа ночи издалека донёсся едва слышный плач — то ли жалобный, то ли полный обиды. Сразу за ним раздались вопли ужаса, звон оружия и прочий шум, слившийся в какофонию, от которой и вовсе стало не до сна. Лицо Гао Чжэна вытянулось: теперь он наконец понял, почему уездный начальник в последнее время ходит с тёмными кругами под глазами и всё время дремлет в зале… При таком шуме разве уснёшь?!

Дверь зала тихо приоткрылась. Трое вышли наружу и так же бесшумно за собой её прикрыли. Прислуга, дремавшая ранее под навесом, уже проснулась и молча стояла в ожидании приказаний уездного начальника.

Сюй Цинцзя шёл рядом с Ху Цзяо, а та держала в руке дубинку. Гао Чжэн, идущий позади, невольно подёргал уголком глаза: ему совсем не нравилась эта «воинственно-литературная» пара. Как бы ни была храбра женщина, ловить привидений — не её дело! Да и сам уездный начальник почему-то безоружен… Неужели рассчитывает, что супруга в одиночку справится с тремя духами?

Ху Цзяо не подозревала, что Гао Чжэн мысленно уже сотни раз её раскритиковал, даже додумавшись до мысли: «Если уж не хочешь вышивать дома, так хоть спокойно отдыхай, а не лезь куда не следует!» С тех пор как она переехала в уездную резиденцию, всё своё время она посвятила обустройству внутреннего двора и теперь знала местность лучше самого Сюй Цинцзя. Поэтому именно ей выпала честь вести отряд.

Следуя за звуками, она шла впереди, за ней — Сюй Цинцзя и Гао Чжэн, а замыкали шествие слуги из дома Гао. Пройдя примерно полчашки времени, они услышали шум всё отчётливее — он явно доносился со стороны павильона «Аромат лотоса». Ещё немного — и вдалеке показалась сцена посреди пруда с лотосами. Ху Цзяо не ошиблась: на сцене действительно находилось человек десять. Кто-то изображал сражение, кто-то сидел в стороне и специально издавал жалобные стоны… Каждый исполнял свою роль с завидным усердием.

Настоящие профессионалы!

Хорошо, что у них была подготовка; иначе в такой час, при тусклом свете звёзд, увидев таких «духов», можно было бы и вовсе лишиться чувств от страха.

Актёры немного отдохнули, и та, что играла плачущую женщину, хриплым голосом сказала:

— Устала до смерти! До каких пор нам ещё мучиться?

Только теперь стало ясно, что под белым платьем скрывается мужчина.

Рядом кто-то весело подхватил:

— Пока уездный начальник не сойдёт с ума от страха и не выскочит в три часа ночи ловить привидений! Или, что ещё лучше, испугается и сам подаст в отставку!

Сюй Цинцзя промолчал.

Гао Чжэн, услышав это, неловко отвёл взгляд, делая вид, что ничего не расслышал.

Ху Цзяо же прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула про себя: «Неужели Сюй Цинцзя так непопулярен?» Не успела она подумать это, как он тут же заметил её улыбку и лёгким щипком ущипнул за щёку. Они стояли в тени, и никто не видел этого маленького жеста, но Ху Цзяо почувствовала, как её лицо залилось румянцем.

Слуги, пришедшие вместе с Гао Чжэном, уже еле сдерживали смех. Вся их тревога и страх мгновенно испарились — эта ночь явно того стоила.

Тем временем «призраки» вновь принялись за работу. Как раз в самый разгар действа Сюй Цинцзя подал знак рукой — но не успел он опустить её, как Ху Цзяо уже выскочила вперёд с дубинкой в руке. Движения её были настолько стремительны, что он даже не успел её схватить — рука сжала лишь пустоту.

Гао Чжэн тут же бросился следом за ней, поражённый скоростью уездной госпожи. За ним устремились и слуги. Сюй Цинцзя, будучи человеком скорее размышляющим, чем действующим, остался позади всех.

Актёры на сцене вдруг увидели, как из-под деревьев на берегу вырвалась целая толпа людей, и остолбенели. Один из них завопил:

— Мама родная, привидения!

И, бросив свой потрёпанный меч, пустился наутёк.

Ещё не приходилось видеть столь трусливых «духов»! Если бы не обстановка, Ху Цзяо просто покатилась бы со смеху.

Остальные тоже в панике закричали, зовя матерей, и бросились к единственному выходу со сцены. Но сцена стояла посреди воды, и путь был только один. Из всей компании лишь один умел плавать. Увидев, что путь отрезан, он без промедления прыгнул в воду. За ним, поколебавшись, последовал ещё один — зажмурился и прыгнул, но тут же наглотался ледяной воды и закричал:

— Спасите!.. Кхе-кхе!..

И снова вдохнул пару глотков.

Все молчали.

Раз не умеешь плавать — зачем прыгать?!

Оставшиеся «призраки» метались по сцене в отчаянии. Некоторые, более смелые, попытались прорваться сквозь толпу, но прямо наткнулись на Ху Цзяо и даже не успели замахнуться — как уже оказались на полу от удара дубинкой.

Гао Чжэн, всё ещё думавший, что должен защищать уездную госпожу, аж оторопел от её ловкости. В мгновение ока она, словно волчица, ворвавшаяся в стадо овец, разнесла двух противников. Те корчились на земле, вопя и зовя родителей, а он даже услышал жуткий хруст ломающихся костей…

Гао Чжэн махнул рукой на своё оружие, бросил дубинку и, схватив у одного из слуг верёвку, начал связывать пленников — причём так туго, будто заворачивал цзунцзы. Он ведь отвечал за поимку разбойников, но теперь, глядя на боевой пыл Ху Цзяо и на уездного начальника, который, похоже, был ошеломлён жестокостью супруги, вдруг совершенно понял, почему Сюй Цинцзя так её боится.

При таком напоре даже он, прошедший несколько лет боевой подготовки, вряд ли устоял бы — не то что хрупкий уездный чиновник.

Он мысленно зажёг целый ряд свечей в утешение своему начальнику.

На сцене всех связали без особых усилий — главная заслуга, без сомнения, принадлежала Ху Цзяо.

Что до двоих, прыгнувших в воду: один уже напился до отвала и теперь то всплывал, то погружался. Один из слуг Гао спустился в пруд, чтобы вытащить его. Другие двое не стали прыгать за пловцом, а просто следили за ним с берега. Плывёт на восток — они идут на восток; плывёт на запад — они идут на запад, не давая ему выбраться на берег. Тот метался в воде почти полчаса, но так и не нашёл выхода и в отчаянии завопил:

— Да помогите же!

Ху Цзяо, стоя на берегу, показала на него и засмеялась:

— Смотрите, водяной дух!

Сюй Цинцзя уже стоял рядом с ней. Он спросил, не поранилась ли она по дороге, и, увидев, что она отрицательно качает головой, успокоился. Услышав её слова, он тихо произнёс:

— Озорница!

Но при этом крепко сжал её руку и не отпускал.

Ху Цзяо была одета в короткую мужскую рубаху, а Сюй Цинцзя — по-прежнему в широких одеждах с длинными рукавами. Стоя рядом, они держались за руки так, что никто не мог видеть, как он прячет её ладонь в своём рукаве. Супруги вместе наблюдали за водным представлением.

Люди на берегу молча смотрели полчаса, пока один из товарищей пловца не выдержал и закричал:

— Цянь Эр, да выходи уже на берег! Зачем мучиться, как собака? Хватит упрямиться!

К этому времени, несмотря на ночную темноту, некоторые уже узнали Гао Чжэна и Сюй Цинцзя по силуэтам и осанке.

* * *

После этого случая госпожа Гао, под предлогом навестить больную, пришла во внутренний двор уездной резиденции. Увидев Ху Цзяо, она принялась рассматривать её со всех сторон, будто та была редким зверем в зоопарке. В конце концов, она выдала фразу, от которой Ху Цзяо не знала, смеяться ей или плакать:

— И впрямь три головы и шесть рук не видно… Как же ты умудрилась оказаться сильнее мужчин?!

— Сестрица, это ты меня хвалишь или ругаешь? — усмехнулась Ху Цзяо. — Не называешь ли ты меня сварливой?

Госпожа Гао тут же рассмеялась:

— Мой муж всю ночь ворочался в постели, вздыхая: «Будь ты мужчиной — я бы непременно взял тебя к себе на службу, чтобы наводить порядок в уезде!»

Она также многократно выразила сочувствие уездному начальнику, у которого дома живёт тигрица. Правда, эту часть речи она решила не повторять Ху Цзяо.

Госпожа Гао была самой близкой подругой Ху Цзяо с тех пор, как та приехала в уезд Наньхуа. Их отношения всегда были дружескими и тёплыми, особенно после того, как Гао Чжэн в переднем дворе начал всемерно поддерживать Сюй Цинцзя. Благодаря этому Сюй Цинцзя наконец укрепил свои позиции в уезде, и между двумя женщинами установились доверительные, непринуждённые отношения.

Пока во внутреннем дворе развивалась дипломатия между супругой первого и третьего лиц уезда, в переднем крыле кипела работа.

«Привидениями» оказались несколько уездных стражников и мелких чиновников. Лишь один бухгалтер действительно страдал от бессонницы из-за болезни матери и не имел к этому делу никакого отношения.

Всех участников маскарада высекли по двадцать ударов и по приказу Сюй Цинцзя посадили в тюрьму, назначив выкуп в десять лянов серебра. Недовольство их вызывало то, что при нём служить стало хуже, чем при Чжу Тинсяне. При Чжу хотя бы капала хоть какая-то мзда, а при Сюй Цинцзя — ни капли. К тому же Чжу был ленив и любил удовольствия, тогда как Сюй Цинцзя работал усердно и требовал строгого соблюдения правил. Лентяи, привыкшие к вольготе, не выносили такого надзора и возненавидели нового начальника, решив напугать его до отставки.

Когда родные выкупили арестованных, в уездной резиденции после двух чисток осталось мало людей: часть последовала за Чжу Тинсянем в преступлениях, другая — участвовала в ночном спектакле. Были арестованы и те, кто подстрекал к этому делу. В результате в уезде резко не хватало персонала — даже для заседаний суда не хватало стражников.

Тогда Сюй Цинцзя объявил набор новых служащих по всему уезду Наньхуа, без ограничений по происхождению: любой свободный юноша, будь он ханец или из племени байи, мог явиться на отбор. Экзаменаторами выступали сам уездный начальник и уездный военачальник. Уже через два дня после объявления множество юношей из племён байи начали стекаться на отбор.

Это решение значительно сблизило ханьцев и народы байи.

Чжу Тинсянь использовал в управлении исключительно ханьцев, ставя их над племенами байи — такова была его стратегия. Но Сюй Цинцзя пошёл другим путём: он уравнял ханьцев и байи, что сильно удивило Гао Чжэна. Тот уже получил множество просьб от тех, чьи родные были наказаны: одни хотели вернуться на службу, другие — устроить своих сыновей в уездную резиденцию, надеясь на связи с властью. Все обращались к Гао Чжэну, зная, что он пользуется доверием уездного начальника. Однако Сюй Цинцзя поступил иначе.

Даже Чжао Эр теперь обижался на Гао Чжэна: ведь он — нынешний старший стражник, но ни Сюй Цинцзя, ни Гао Чжэн даже не упомянули о том, чтобы он сам набирал себе подчинённых. Это невольно вычеркнуло его из круга приближённых уездного начальника.

Тем не менее, набор проходил с невероятным ажиотажем. Большинство юношей из племён байи не говорили по-ханьски, но были полны энтузиазма.

После падения государства Наньчжао народы байи формально стали подданными империи Чжоу, но их статус оставался намного ниже ханьского. При угнетении со стороны Чжу Тинсяня они испытывали страх перед уездной властью. Теперь же, услышав, что умные и храбрые могут поступить на службу, они оказались гораздо искреннее и честнее прежних ленивых стражников.

Благодаря этому событию жители деревень байи впервые смогли увидеть нового уездного начальника на площади перед резиденцией. Некоторые из тех, кто годом ранее участвовал в протесте у ворот, с удивлением узнали в нём того самого молодого чиновника, что спасал людей и объезжал деревни, контролируя весенний посев. Они тут же загудели в толпе, радуясь и перешёптываясь.

Чжу Тинсянь, вероятно, и вообразить не мог, что его собственная затея — отправить Сюй Цинцзя в деревни якобы для наказания — на самом деле помогла тому завоевать сердца народа.

Сюй Цинцзя обладал феноменальной памятью: из всех явившихся на отбор он узнал более шестидесяти процентов — это были юноши из тех деревень, где он бывал. Остальных он не знал, так как не встречал их ранее. Рядом сидел переводчик с языка байи, чтобы помочь Сюй Цинцзя приветствовать знакомых и расспросить их, как у них обстоят дела с урожаем в этом году.

То, что должно было стать напряжённым соревнованием за место в уездной службе, благодаря теплоте и вниманию уездного начальника превратилось в дружескую встречу старых знакомых.

http://bllate.org/book/1781/195040