Будучи принцем без власти и влияния, взошедшим на трон исключительно благодаря своей красоте, «Ино», разумеется, не мог ограничиться одним лишь Юэ Чжанем в качестве своей «рыбки».

«Он» прекрасно усвоил истину: яйца нельзя складывать в одну корзину. Поэтому «он» не только крутил интрижки с Юэ Чжанем, но и заигрывал с другими — например, с этим будущим мастером механостроения, а также с главой имперского парламента, премьер-министром, главным ученым Академии наук и так далее.

Словом, каждый из них был влиятельной фигурой. Иначе разве «он» закончил бы так плачевно, когда его тайное стало явным?

Впрочем, хоть «он» и был тем еще «морским королем», единственным, с кем у него действительно были близкие отношения, оставался Юэ Чжань. Лишь одного его было достаточно — он был слишком силен, и «он» едва ли мог с ним справиться.

Более того, Юэ Чжань держал «его» в ежовых рукавицах и совсем не давал шанса «сходить налево». Стоило «ему» затеять какую-нибудь двусмысленную игру с кем-то другим, его тут же ловили, а после… следовали весьма изобретательные «морские приключения» в постели.

Так что, хотя «рыбок» у «него» было много, сюжетов с их «выращиванием» было немного, а эпизодов с участием Ху Ичэня, и того меньше. Но Ху Ичэнь был к «нему» очень привязан, за что Юэ Чжань не раз его проучил…

【Кхм-кхм, стоп! Сейчас не время думать об этом, есть дела поважнее.】

Ино поспешно переключил внимание, стараясь не вспоминать подробности сюжета книги.

А рядом с ним Юэ Чжань сидел неподвижно, словно изваяние.

Услышав этот поток мыслей маленького принца, он почувствовал себя… не лучшим образом, всерьез подозревая, что тот, возможно, сошел с ума.

Ладно еще фантазировать о нем, но представлять себе главу парламента, премьер-министра?

Ему вдруг захотелось потрясти голову Его Высочества, чтобы узнать, что вообще у того на уме.

Главе парламента в этом году исполняется почти 200 лет, он годится маленькому принцу в прадедушки. Что касается господина премьер-министра… комментировать не хочется, но… внешностью он точно не вышел. А у главного ученого Академии наук борода уже до пояса.

Что же касается этого Ху Ичэня…

Юэ Чжань равнодушно бросил взгляд в его сторону.

Черты лица, может, и приятные, утонченные, но, вероятно, из-за постоянной работы с техникой и больших очков в черной оправе, выглядел он немного «заторможенным».

Юэ Чжань пребывал в глубоком смятении: неужели в глазах маленького принца он вынужден соперничать с такими людьми? Нет, точнее — неужели принцу могут нравиться такие типы?

Возникло странное ощущение, будто свежий, нежный росток был обглодан свиньей, хотя… казалось, в глазах маленького принца он сам был одним из них.

Юэ Чжань не знал, что перед словами «глава парламента», «премьер-министр» и «главный ученый» Ино всегда добавляет приставку «будущий», имея в виду вовсе не тех стариков, что сейчас сидят на столичной планете.

Тем временем Цзун Мин был явно недоволен тем, что какой-то мелкий техник утер ему нос. Особенно его задело, что мнение этого парня совпало с мнением Ино.

— Ты хотя бы скажи, что именно не так с данными? — с насмешкой спросил Цзун Мин.

Он не мог одернуть принца, но неужели не мог приструнить своего подчиненного?

Ино, услышав это, тоже перевел взгляд на Ху Ичэня, с любопытством ожидая его ответа.

В книге Ху Ичэнь поначалу тоже был простым техником, но обладал острым умом и «золотыми руками». Он самостоятельно изучил все доступные книги по механостроению, поступил в Имперскую королевскую академию и вскоре взлетел на вершину славы.

Судя по временной шкале книги, нынешний Ху Ичэнь уже должен быть очень талантлив, просто у него не было шанса проявить себя.

Ино очень хотел увидеть, совпадает ли реальность с книжным описанием.

Ху Ичэнь не обратил внимания на колкость в голосе Цзун Мина. Он подошел к экрану, поклонился сначала Ино, затем Юэ Чжаню и только потом указал на данные:

— Хотя колебания этих двух строк данных находятся в пределах допустимой погрешности, по сравнению с предыдущими тестами амплитуда заметно возросла, а частота появления отклонений — тоже.

— На самом деле, такая ситуация не только с этими двумя мехами, результаты тестов других машин серии «Z» тоже имеют подобные отклонения, просто на этих двух это заметнее…

— Ну и что? Что это доказывает? Что у всей серии «Z» проблемы? — нетерпеливо перебил его Цзун Мин.

Ино, который с упоением слушал, подумал: «…»

Этот человек ужасно неприятный. Теперь он понимал, почему Гавэн говорил, что с Цзун Мином трудно договориться.

Юэ Чжань тоже слегка нахмурился.

Ху Ичэнь, не обращая внимания, продолжил:

— То, что оценки «отлично» внезапно превратились в «хорошо», даже если формально они проходят тест, уже само по себе о чем-то говорит.

Эта точка зрения совпала с мнением Юэ Чжаня и Ино, и оба едва заметно кивнули.

Цзун Мин этого не увидел, считая, что подчиненный просто ищет проблему на пустом месте.

«Проходит — значит проходит, к чему столько придирок? Даже смена погоды может вызвать колебания этих двух строк данных. Если амплитуда в норме, разве это повлияет на эксплуатацию?»

— Это состояние пилотов, все к концу ночи сильно устали, — безапелляционно заключил он. — Эти микроскопические различия ровным счетом ничего не значат.

Ху Ичэнь хотел что-то добавить, но Цзун Мин не дал ему шанса:

— Или, может, ты обнаружил, где именно в мехах кроется проблема?

Ху Ичэнь замялся, губы его дрогнули, но в итоге он лишь пробормотал:

— Нет.

Он чувствовал, что что-то не так, но не знал, что именно.

Ино, видя, что цель достигнута, внезапно повернулся к Юэ Чжаню:

— Я хочу, чтобы господин Ху отвечал за дальнейшее тестирование.

Раз уж он подтвердил, что Ху Ичэнь обладает реальными знаниями, не было смысла слушать пустопорожнюю болтовню Цзун Мина.

Ху Ичэнь широко раскрыл глаза, он был приятно удивлен, полон ожиданий, но не мог в это поверить. Поколебавшись, он украдкой взглянул на Ино.

Юэ Чжань: «…»

Реакция Цзун Мина была куда острее. Он не мог поверить, что маленький принц решил заменить его работу каким-то безвестным техником. Хотя он и сам не хотел оставаться здесь и потакать его капризам, но…

Какое право имеет этот принц? Кто он такой? Это военная база на фронте, а не место, где правит принц без реальной власти!

Однако не успел Цзун Мин ничего возразить, как Юэ Чжань спокойно произнес:

— Хорошо.

Цзун Мин: «…»

Ему это показалось абсурдным, он хотел спорить.

В этот момент Юэ Чжань вдруг повернул голову и, посмотрев на него без всякого выражения, сказал:

— Разве глава департамента Цзун не говорил, что устал? Тогда возвращайтесь отдыхать.

В тот миг Цзун Мину показалось, что Юэ Чжань намерен отправить его на этот «отдых» навсегда.

А тут еще Ино добавил масла в огонь, придав лицу максимально невинное выражение:

— Да, господин Цзун. Проблемные мехи все из серии «Z», кажется, они как раз разработаны вашей семьей. Если вы останетесь… это будет выглядеть не очень красиво, верно?

Ино: «Разве только вы умеете говорить колкости? Кто бы сомневался!»

Цзун Мин: «… Сарказм, сплошной сарказм!»

Он сжал кулаки, чувствуя себя униженным. Глава департамента и стоит здесь, позволяя двум новичкам насмехаться над собой, а командующий Юэ потакает этим новичкам! Он что, ослеп?

Гавэн, видя его неловкость, неожиданно решил выступить миротворцем и мягко посоветовал:

— Глава департамента Цзун, может, вы все-таки пойдете? Вы ведь всю ночь работали…

Хотя сам он жаловался на высокомерие Цзун Мина, это касалось дела, а не личности. Кроме того, он считал, что талантливые люди имеют право на некую долю высокомерия.

Увы, Цзун Мин не принял его доброго намерения, помолчал мгновение и, холодно фыркнув, ушел.

Гавэн: «… В следующий раз, когда я открою рот, дайте мне пощечину.»

Ино поспешно произнес:

— Хорошо, не будем терять время, продолжаем тесты.

Юэ Чжань отвел взгляд от уходящего Цзун Мина, его холодное выражение лица немного смягчилось, и он кивнул Гавэну:

— Тогда начинайте.

Спина Цзун Мина на мгновение напряглась, но уже через секунду он зашагал еще быстрее.

На полигоне снова завязался бой, но зрители уже не были так воодушевлены, как вначале.

Ху Ичэнь, которого лично выбрал Ино, был взволнован, но в то же время испытывал легкое беспокойство. Это волнение отразилось на его работе, превратившись в предельно серьезное отношение к делу.

Он хотел как можно скорее найти причину неисправностей, чтобы не обмануть доверие Его Высочества.

Однако после трех проведенных раундов они все еще пребывали в неведении.

Единственным достижением стало то, что колебания данных стали более явными: в один из моментов показатели едва не вышли за рамки погрешности. Это было крайне редкое явление, и даже Гавэн смог заметить аномалию.

— Может, проведем еще несколько боев? — предложил Гавэн.

Все были уже очень утомлены, и такой бесконечный метод тестирования не мог продолжаться вечно. Но когда они спрашивали самих пилотов, те отвечали, что во время управления не чувствовали ничего странного.

Ино оказался в затруднительном положении. Интуиция подсказывала ему, что то, о чем говорилось в книге, скорее всего, правда — в конце концов, Ху Ичэнь уже здесь. Но…

— В следующем раунде я буду пилотировать, — внезапно объявил Юэ Чжань.

Все замерли от удивления, и лишь Гавэн радостно просиял.

Генерал-майор Юэ собирается участвовать в тренировочном бою? Боже, сколько лет он этого не видел!

Однако в следующую секунду Юэ Чжань указал на него:

— Ты будешь сражаться со мной.

Лицо Гавэна мгновенно вытянулось. Он хотел полюбоваться на то, как командующий Юэ «мучает» других, а не самому оказаться в роли жертвы. Но, подумав о том, какой это редкий шанс — сразиться с самим Юэ Чжанем, он тут же загорелся боевым азартом.

Ино с любопытством наблюдал за ними. Он знал, что при нынешнем статусе Юэ Чжаню уже давно не нужно лично участвовать в боях, но он также знал:

【Даже если Юэ Чжань редко садится за штурвал, его мастерство все еще невероятно велико.】

Когда Юэ Чжань спускался по ступеням, он как раз услышал эти мысли и невольно слегка улыбнулся.

Но в следующую секунду Ино вспомнил описание из книги:

【Мастерство Юэ Чжаня в управлении мехами так же великолепно, как и его навыки в постели.】

Юэ Чжань: «…»

Он снова чуть не оступился на ступеньке.

Впрочем, хотя слова были грубоваты, в них была доля истины. Неизвестно, что именно так подействовало, то ли мысли Ино, то ли азарт, но, как только начался бой, красный мех Юэ Чжаня продемонстрировал невероятную боевую ярость. Его движения были такими резкими и стремительными, что Гавэн вынужден был уйти в глухую оборону, не имея шанса на атаку, и на мгновение ему даже показалось, что он на реальном поле боя.

И именно в тот момент, когда их навыки были доведены до предела, проблема, которую они так долго искали, наконец проявила себя.

В момент последнего удара Юэ Чжань почувствовал, как мех на долю секунды потерял управление, едва ли на 0,1 секунды. Если бы та атака достигла цели, он бы решил, что это просто показалось.

Другой пилот списал бы неудачу на собственное неумение, но только не Юэ Чжань. Даже в пылу сражения его разум оставался холодным, а расчеты — точными. Он доверял своему суждению.

В то же время Ино тоже заметил неладное и поднялся:

— Только что он словно потерял управление.

— Данные вышли за рамки погрешности, — добавил Ху Ичэнь.

Гавэн, как полуживая собака, распластался в кабине пилота, но, услышав их слова, тут же облегченно выдохнул.

Неужели напали на след? Слава богу! Еще минута, нет, даже полминуты такого боя — и он был бы точно «замучен» до смерти.

Ино:

— Но неясно, в чем именно причина.

Ху Ичэнь:

— Может, панель управления?

Юэ Чжань:

— Нет. Попробуем еще раз — и узнаем.

Гавэн: «…Помилуйте меня.»

Через полчаса Гавэн, проведя еще два раунда, практически выполз из кабины.

Юэ Чжань уже стоял рядом с Ино, изучая последние данные тестирования.

Ино с серьезным видом произнес:

— Я подозреваю, что дело не в основных деталях, но ситуация очень серьезная. Если это случится во время реального боя, последствия будут… непредсказуемыми.

Юэ Чжань кивнул в знак согласия и распорядился:

— Ху Ичэнь, отправь эти два меха серии «Z» на разборку. Проверьте в первую очередь те узлы, которые мы пометили как подозрительные.

Ху Ичэнь понимал всю серьезность ситуации и поспешил исполнить приказ.

Все провели на ногах целую ночь и были измотаны, но никто не отправился отдыхать. Наспех перекусив, они терпеливо ждали результатов разборки.

Спустя три часа Ху Ичэнь вбежал с докладом. Лицо его было бледным:

— Это действительно не основная деталь, это провод связи с нейронным интерфейсом…

У всех, кто это услышал, сердце упало.

По сравнению с главной платой управления или энергетическим ядром, нейронный провод действительно не казался важной деталью. Ведь их были тысячи, они густой сетью пронизывали мех, соединяя сознание пилота с машиной.

— Мы проверили: этот провод был дефектным еще с завода, и производитель, вероятно, знал об этом, намеренно замаскировав дефект. Если провод выходит из строя, последствия поначалу незначительны, но в случае цепной реакции мех полностью выходит из-под контроля.

— Вероятность такого события всего 0,1%. Из ста тысяч мехов лишь сотня может полностью выйти из-под контроля. Замена этих проводов стоит баснословных денег, но если представить, сколько их гибнет в одном бою…

Ху Ичэнь не договорил, но Ино и Юэ Чжань поняли все сами.

Потерять в одном бою несколько сотен или тысяч мехов — дело обычное, поэтому производитель просто предпочел не менять проводку.

Однако Ино чувствовал, что дело не только в экономии. Если бы дело было лишь в паре сотен мехов, Империя не проиграла бы войну так сокрушительно.

— Сходи и проверь, нет ли особых условий, при которых этот дефект активируется? И проверь абсолютно все мехи серии «Z», — распорядился он.

Взгляд Юэ Чжаня потемнел. Он обернулся к Гавэну:

— Передай в технический отдел: Цзун Мина отстранить от работы, запретить ему выходить из жилого блока, все его обязанности передать другому.

Хотя Цзун Мин мог быть не в курсе этого заговора, он все же был из рода Цзун, а все мехи серии «Z»… производились именно их компанией.

Ино полностью одобрил это решение и предложил:

— Думаю, Ху Ичэнь может занять место Цзун Мина.

Юэ Чжань странно посмотрел на него и не сразу нашелся с ответом.

Ино:

«…?»

【Почему ты так на меня смотришь? Предложение плохое? Это же, возможно, будущий величайший мастер механостроения! Если он тебе не нужен, я заберу его себе. 】

Юэ Чжань: «…»

http://bllate.org/book/17764/1696201