Готовый перевод Albert, from Earth / Альберт, с земли: Глава 25

Ремонт корабля занял у них много времени. Восстановление двигательной системы «Альберта II» завершилось довольно быстро, и с тех пор все усилия были направлены на максимальное усиление защиты от нейтронного излучения. Но поскольку найти баланс между грузоподъёмностью и радиационной защитой оказалось невозможно, они начали искать другие пути.

На двадцать четвёртый месяц недавно нанятый навигатор разработал изящный план полёта. Согласно его расчётам, процесс ускорения «Альберта II» должен был сосредоточиться в самом начале пути. После первых десяти дней разгона постоянная работа термоядерного двигателя больше не требовалась.

Инженеры ремонтной верфи одобрили эти расчёты. Юлиану объяснили, что кумулятивная доза радиации, полученная им за первые десять дней разгона, будет представлять определённый риск для здоровья. Однако в дальнейшем он будет включать термоядерный двигатель не более чем на час в неделю, что значительно ниже предельно допустимой нормы. В периоды, когда термоядерный двигатель выключен, корабль будет двигаться по инерции, используя лишь обычные маршевые двигатели для незначительных корректировок курса, вплоть до выхода на орбиту блуждающей планеты.

Этот план частично решал проблему нейтронного облучения, но, распределяя процесс ускорения на весь маршрут, он всецело зависел от безупречной точности расчётов и их выполнения. Даже при идеальной точности сохранялся риск непредвиденных случайностей. Когда молодой навигатор представлял свой проект, он был невероятно взволнован и напуган, не зная, одобрят ли его идею. Глядя на него, Юлиан вспомнил, как сам с таким же трепетом предлагал Z план со спасательной капсулой на борту первого «Альберта».

Юлиан решил довериться плану. Йесот назвал это неисправимой психологией картёжника, который не может смириться с проигрышем и продолжает делать бессмысленные ставки. Юлиан принял упрёк друга, но отступать не собирался. В глубине души он понимал, что судьба не может назначить низкую цену за драгоценную надежду — тем более когда ищешь хоть проблеск её в полной безнадёжности. Максимальная скорость «Альберта II» уступала первому кораблю, поэтому пытаться лететь по следам первого «Альберта» было бессмысленно. Целью Юлиана стала та самая планета-сирота, за которой когда-то гнался Z. Он действительно играл в рулетку: ставил не только на успех нового маршрута, но и на то, что Z действительно отыщет свою планету. Юлиану было нечего терять, поэтому он был готов поставить на кон всё.

Поначалу всё шло гладко. Юлиан без лишнего шума поднялся на борт «Альберта II» и покинул стартовую базу на обратной стороне Луны. В тот миг, когда корабль вырвался из лунной тени, он бросил последний взгляд на Землю — без малейшего сожаления. Юлиан безоглядно отправился в путешествие прочь от родного дома.

Пока работал термоядерный двигатель, Юлиан должен был поддерживать постоянную связь с лунной базой, сверять курс и отчитываться о состоянии здоровья. Тот молодой навигатор безвылазно дежурил на канале связи, и, видя, что «Альберт II» летит точно по проложенной им траектории, от волнения говорил с дрожью в голосе. Это вызывало у Юлиана странное чувство утешения: в конце концов, его личное безумное путешествие стало для кого-то источником хоть и крошечного, но воодушевления.

Когда «Альберт II» разогнался до расчётной скорости и приблизился к орбите Юпитера, частота сеансов связи с Луной и кораблём снизилась до одного раза в сутки. В прошлый раз, чтобы преодолеть расстояние от орбиты Марса до орбиты Сатурна, первому «Альберту» понадобилось почти полгода. Теперь же второму «Альберту» потребовалось на это чуть больше десяти дней. Однако Юлиану казалось, что эти десять дней тянулись дольше, чем те полгода.

Спустя неделю после пересечения орбиты Сатурна, лишившись сигнала ретрансляционных спутников, «Альберт II» прервал связь с Луной. Теперь Юлиану приходилось рассчитывать только на себя.

В бескрайней пустоте Вселенной, где не было ничего, Юлиан заставлял себя поддерживать строжайшую дисциплину и регулярно тренироваться, позволяя себе долгие мысли о Z лишь перед сном. Он начал задумываться о том, как Z не сошёл с ума во время своего одиночного полёта. Путешествовать одному опасно. У него не было попутчика, никого, кто мог бы присмотреть за ним, разделить бремя ответственности или просто поговорить. На этом отрезке пути, вдали от Солнца, у «Альберта II» не было шансов встретить даже пролетающий мимо астероид.

Всё изменилось, когда второй «Альберт» вошёл в пояс Койпера. На 135-й день полёта корабль прошёл в опасной близости от Макемаке, карликовой планеты в поясе Койпера, и под воздействием гравитации траектория «Альберта II» отклонилась. Этого совершенно не было в расчётах. Юлиан немедленно запустил маршевые двигатели, чтобы скорректировать курс. Само по себе уклонение от карликовой планеты не представляло проблемы, настоящая проблема заключалась в том, что корабль вообще с ней встретился.

То, что Макемаке не фигурировала в расчётном маршруте, означало, что текущее расстояние между планетой и кораблём катастрофически не совпадает с прогнозами. Но орбита Макемаке была давно и с высочайшей точностью вычислена человечеством — она не могла отклониться. Проблема могла быть только в «Альберте II».

Юлиан начал анализировать все данные, собранные за время полёта. Вплоть до потери связи с лунной базой курс корабля был точным. Последующие астрономические данные показали, что отклонение от маршрута началось именно после обрыва связи, хотя поначалу оно и оставалось в пределах статистической погрешности. Данные телеметрии свидетельствовали, что и маршевые, и термоядерные двигатели работали в строгом соответствии с планом, без малейших сбоев. Переменных, способных повлиять на орбиту, было не так уж много. Исключив все невозможные варианты, Юлиан, как бы ему ни хотелось в это верить, был вынужден признать: сбой произошёл в системе хронометража. Накопившиеся погрешности во времени привели к тому, что курс «Альберта II» критически сместился в сторону Макемаке.

«Альберт II» безвозвратно упустил возможность выйти на траекторию, предусмотренную изначальным планом. Сбой системы хронометража — наихудший сценарий. Без возможности связи корабль дальнего космоса не может откалибровать время самостоятельно. Сейчас Юлиану следовало бы развернуться, отправиться на базу для ремонта, а затем начать всё заново. Нельзя доверять исследование глубокого космоса системе с нарушенным отсчётом времени: кто знает, не улетит ли он на юг, когда нужно на север?

Все здравые доводы призывали его повернуть назад, но Юлиан не хотел этого делать. Точка пересечения маршрутов «Планка» и планеты-сироты была моментом её максимального сближения с Солнцем. С каждой последующей секундой планета удалялась от человеческой цивилизации, и это удаление шло на часы и минуты. «Альберт II» уже достиг пояса Койпера, и Юлиан не мог упустить такой шанс.

В сложившейся ситуации пролёт мимо Макемаке обернулся даже благом: Юлиан смог использовать карликовую планету, чтобы заново откалибровать координаты корабля. Что касается починки системы времени, у него возникла одна абсурдная, безумная идея. На борту было достаточно термоядерного топлива, а в его состав входил радиоактивный тритий. Если бы на корабле был достаточно точный счётчик изотопов, он мог бы использовать период полураспада трития для калибровки бортовых часов.

И такой прибор на «Альберте II» действительно был. Всё, что требовалось от Юлиана, — это запустить термоядерный двигатель и активировать цифровой счётчик Гейгера, установленный специально для мониторинга реактора. Таким образом, оборудование, изначально призванное защищать его, повисло бы над ним дамокловым мечом, неумолимо отсчитывающим секунды.

Этот план был даже безумнее, чем его решение в одиночку пилотировать «Альберт II» в погоне за планетой-сиротой. Юлиан подумал, что длительные космические перелёты и впрямь сводят людей с ума. В ночь перед прибытием на Титан он сказал Z, что просто сошёл с ума. А может, он спятил ещё раньше. Или, возможно, это не космос сводит с ума, а любовь. Z и этот полёт переплелись во времени подобно лианам, так что он уже не мог отличить одно от другого.

Юлиан проложил новый курс, переписал программу управления и добавил в свой 24-часовой график обязательную проверку уровня лейкоцитов. Он был скрупулёзен и педантичен. Сейчас Юлиану казалось, что он стал чуточку похож на Z: он превратился в такого же адреналинового наркомана, хладнокровно и рационально ввязывающегося в космическую авантюру.

На 743-й день после того, как Юлиан и «Альберт II» покинули Землю, расчётное расстояние до планеты-сироты сократилось до десяти астрономических единиц. Именно с этого расстояния Z впервые увидел её с борта первого «Альберта». Начиная с этого момента, «Альберт II» мог обнаружить планету в любую секунду.

Юлиану стоило бы быть во всеоружии, но его физическое состояние уже не позволяло этого. Долгое воздействие нейтронного излучения на корабле вызвало у него целую россыпь недомоганий, включая тошноту, аномальный уровень лейкоцитов в крови и падение зрения. Оптические системы и впрямь часто выходят из строя, даже если это человеческие глаза.

К тому моменту, когда Юлиан наконец увидел на проекции небесное тело, данных, собранных «Альбертом II», было достаточно для воссоздания полноценного изображения. Он сразу же смог разглядеть планету-сироту целиком.

Находясь на Земле, легко поверить, что такую далёкую планету, не проходящую через критически важные сектора космоса, просто не замечали. Но оказавшись здесь, Юлиан не мог представить, как хоть один корабль мог пролететь мимо. Вне всяких сомнений, это была планета земного типа. Хотя разрешение реконструкции второго «Альберта II» составляло всего пару сотен пикселей, размытые из-за атмосферы очертания были отчётливо видны.

Юлиан невольно затаил дыхание. Это зрелище поистине захватывало дух. То, что он смог увидеть эту планету здесь, на бесплодных окраинах Солнечной системы, напоминало чувство моряка эпохи Великих географических открытий, впервые узревшего вдали очертания Нового Света. Его амбиции и страстные надежды в этот миг частично оправдались: «Ты был прав, твоё упорство не было напрасным». Всё, что касалось встречи с Z, больше не было иллюзией или слепой ставкой, а стало вполне реальной возможностью. Цель его путешествия находилась там.

Не раздумывая, Юлиан запустил маршевые двигатели для лёгкой корректировки курса, и «Альберт II» на огромной скорости устремился к планете. Он не знал, удалось ли Z приземлиться, цел ли первый «Альберт», нашли ли они достаточно припасов или сырьё для их производства, мертва ли планета, а если нет — дружелюбны ли её обитатели. Он не знал ничего, но в его голове рисовались самые светлые перспективы. Он понимал, что по мере сокращения расстояния всё будет становиться яснее, пока через тринадцать дней не наступит развязка. В этот момент Юлиан был полон надежды.

Планета-сирота постепенно входила в зону видимости невооружённым глазом. Теперь, даже без приборов «Альберта II», Юлиан мог разглядеть этот тусклый шар. Её отражательная способность была схожа с марсианской, поэтому в кромешной тьме космоса она не особо бросалась в глаза. Но само её существование здесь уже было чудом. Юлиан с упоением наблюдал за ней, мысленно сверяясь со словами Z.

Описания Z, равно как и маршрут к планете-сироте и те пять коротких писем, навсегда врезались в память Юлиана. Диаметр чуть меньше Марса. Несмотря на то, что планета находилась на окраине Солнечной системы, её скорость превышала скорость Меркурия, расположенного ближе всего к Солнцу. Возможно, на ней обитают весьма настороженные аборигены... Юлиан шаг за шагом подтверждал слова Z, и нетерпение в его груди лишь росло.

Он помнил, чем закончилась история Z и планеты-сироты: когда первый «Альберт» попытался использовать гравитационный манёвр и приблизиться к планете, на борту внезапно взвыли сирены, и Z безо всякой причины потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил, что они с «Альбертом» были отброшены куда-то между орбитами Юпитера и Сатурна, на всем известный маршрут Роскосмоса. Сейчас «Альберт II» точно так же запустил маршевые двигатели, приближаясь к планете, и это действие, несомненно, выдавало его интерес к ней.

Разум Юлиана забил тревогу, но когда разгадка была так близка, как он мог отступить? Закусив губу, он взвесил все «за» и «против». На таком расстоянии «Альберт II» не обнаружил на орбите планеты никаких следов искусственных спутников, а радиоэфир был мёртв. Историю Z нельзя было ни подтвердить, ни опровергнуть, но раз уж Юлиан решил верить ему, то он верил и в такой финал.

Z не указал точного времени, когда произошла аномалия. По логике вещей, это случилось после того, как планета попала в зону видимости «Альберта», но до того, как Z успел совершить гравитационный манёвр. Учитывая околосветовую скорость корабля, манёвр должен был проходить на экстремально близком расстоянии от планеты. Окно возможностей составляло чуть больше десяти дней. Юлиан сделал ставку на последние несколько суток, полагая, что у него ещё есть время для принятия решения.

Позже, вспоминая об этом, Юлиан думал: возможно, пьянящий вкус победы в игре под названием «найти планету-сироту» разжег его аппетиты, и он, как зарвавшийся игрок, самонадеянно решил, что фортуна теперь всегда будет на его стороне. В этот раз он проиграл вчистую.

В какой-то момент, когда расстояние до блуждающей планеты сократилось примерно до пяти астрономических единиц, тишину рубки «Альберта II» внезапно разорвал пронзительный вой сирен. Не успев ничего предпринять, Юлиан провалился в глубокое забытье.

http://bllate.org/book/17728/1849542