— Ц-ц-ц! Посмотрите на них — какие невежды! Старший брат куда сильнее! На этапе преобразования в пустоту он непобедим! — Жэнь И горделиво скрестила руки, наслаждаясь вниманием. Она не видела того матча, поэтому после её слов остальные не поддержали разговор.

— Благодарим всех за участие в этом тайном царстве Врат Лазурных Облаков. Всё, что вы найдёте внутри, можете забрать. Но царство опасно — перед входом подпишите контракт жизни и смерти. Если не выйдете до закрытия, мы отправим документ в вашу школу.

Это царство, открывающееся раз в сто лет, — настоящая азартная игра. Богатства внутри неисчислимы. Шкуры, кровь, кости, внутренние ядра духовных зверей — всё это ценные ресурсы.

Более того, царство существует десять тысяч лет, но появилось несколько тысячелетий назад. Открывается раз в триста лет — внутри бесчисленные духовные травы.

Помимо природных богатств, участники принесли редкие артефакты для защиты. Те, кто не выйдет, оставят свои сокровища внутри. Всё, что сможете унести, — ваше.

Любое тайное царство богато, а трёхсотлетнее — и вовсе невообразимо. Там могут быть наследия и испытания — но получить их можно лишь по способностям.

Подписание контракта — древнее правило. Жизнь и смерть зависят от судьбы. Школа-владелец не несёт ответственности.

Ученики Врат Лазурных Облаков раздавали контракты согласно приглашениям. Лишь подписавшие могли войти. У входа стояли бессмертные из четырёх великих сект — порядок соблюдался. Но внутри... что достанется — зависело от сил.

Открытие совпало с турниром. Уровень учеников с пика Тяньюань был всем известен. Обычные люди не смели связываться с Вратами Тяньюань — никто не подошёл.

— В царстве передаются парами. Я составил карту. За две недели ищите ресурсы. За день до выхода встречаемся у шестиконечной звезды на карте. Царство открывается редко — карта неполная. Чёрные зоны не исследованы, красные опасны, зелёные бесполезны. Остальные пометки — на обороте. — Бай Гэ раздал шесть свитков.

— Тогда я с тобой. — Ци Жу взял свиток и встал рядом с Бай Гэ.

— А я со старшим братом Чжэхуа! — Жэнь И обняла руку «Чжэхуа» и скорчила рожицу Хуа Буюю.

— Уважаемые! — Старейшина Юнькай из Врат Лазурных Облаков побледнел, получив сообщение. — В царстве произошли изменения! Звери взбунтовались — опасность возросла! Переформируйте группы по три человека для передачи!

Зал взорвался недовольством. Места и так были ограничены — люди шли только с доверенными.

— У нас два места! Где взять третьего? Сердца людей скрыты!

— Кто захочет с вами?! Вдруг нападёте!

— Пусть каждая группа отдаст по человеку в смешанные тройки!

— Нашу группу ломать не будем! Пусть другие делятся!

— Пф! Элегантный вид — а внутри зверь! Хотите числом задавить!

Несколько групп уже готовились драться, когда старческий голос сокрушил шум давлением:

— Безумие! Жизнь — не игрушка! Звери в Юньцзэ непобедимы для тех, кто ниже преобразования в пустоту! Даже групповая охота опасна, а теперь они беснуются! Решайте — умереть или поделиться добычей! Врата Лазурных Облаков не настаивают на тройках. Ваша смерть ничего для них не значит. Настаиваете на паре — не мешаем.

Говорил бессмертный из школы Сюаньу. Появление четырёх великих сект убедило многих. Начались переговоры.

Жэнь И — средний этап преобразования духа. Цзи Цаншэн решил сопровождать лично. Хуа Буюй и Юй Худе равны по силе, но старший Юй Худе позаботится о Ци Жу и Бай Гэ.

Другая причина известна лишь Хуа Буюю и Цзи Цаншэну. На турнире кто-то пытался устранить Хуа Буюя. Встреча с тем человеком могла погубить всю группу.

Жэнь И надула губы — можно кувшин вешать. С тех пор как узнала, что Хуа Буюй ранил её младшего учителя, невзлюбила его.

Её учитель был так добр! А этот неблагодарный даже не ценит!

После передачи в царство Цзи Цаншэн достал скромный летающий артефакт — ковёр шириной в два чжана. Мягкий, толстый, почти не тратил духовную энергию. Впереди две недели — опасны не только звери.

Жадность ненасытна. Гордыня презирает жизнь. Зависть грабит. Слабые объединяются в банды — в скрытых уголках безнаказанно творят зло. Большинство жертв царств гибнут не от клыков.

Их выбросило в пустыню. Солнце палило. Песок казался безобидным, но под ним копошились твари.

— Неудачное место! Ни тени! Эй, младший учитель! Посмотрите туда!

Цзи Цаншэн сбросил личину Чжэхуа. Длинная одежда делала его обычным практикующим. Лицо после превращения сохранило лишь семьдесят процентов сходства.

— Хочешь хвостовой шип красной цепочки? Отшлифуешь — красивый амулет получится.

Жэнь И закивала:

— Угу!

Красная цепочка — пустынный скорпион. В разы крупнее обычного. Кончик хвоста с мизинец — алый, прозрачный, сквозь него видна ядовитая железа.

Один шип убивает полгорода. Невелик, но прыгает высоко. Обращённый в духа — неуязвим. Охотится на всё в пустыне.

Живут стаями. Один на поверхности — десятки под песком. Оставляют после себя лишь мёртвых.

— Шестнадцать штук. Тебе — шестнадцать лет. — Цзи Цаншэн улыбнулся и метнул серебряную иглу.

Но трёхцуньовый нож сбоку отклонил иглу и отсек хвост скорпиону, прятавшемуся под песком.

Живой шип — алый. Мёртвый — тёмно-красный.

— Эй! Вы кто такие? Очередь знаете?! — Из-за валуна вышли пятеро.

— Ха! В царстве ещё и очередь соблюдают? Впервые здесь, деревенщина? — Язвительность Жэнь И взбесила их.

— Ты сама деревенщина! Цепочек мы первыми заметили! Хотите отнять — спросите мой меч!

— О. — Жэнь И невинно подняла брови. — Ты и правда меч!

— Ты!.. — Мужчина побагровел. — Щенок! Сама напросилась!

— Драться так драться! Чего лясы точить! — Жэнь И выхватила белую ленту. Звон серебряных колокольчиков скрыл хихиканье.

Два цветочных духа прятались в складках.

— И это всё? Девочка, сегодня получишь урок! — Мужчина видел, что Цзи Цаншэн и Хуа Буюй за её спиной бездействуют. Решил — девчонку навязали в группу. Эти двое — начальный этап преобразования духа, он же — поздний. Не станете же вы рисковать ради незнакомки?

Авторское примечание: Чжэ·кажущийся спокойным·на деле паникующий·хуа.

http://bllate.org/book/17680/1648279