Готовый перевод The Golden Prince of Luxor / Золотой Принц Египта: Глава 15

Для Мэнфэйши это бедствие стало громом среди ясного неба.

В день Великого праздника всесожжения он сполна ощутил на себе гнев госпожи Силикс. После того как в прошлый раз он, сославшись на тяготы пути, оставил сестер Тали во дворце, его матушка прислала письмо, полное такого яростного рычания, что оно вполне могло бы соперничать с магическими «кричалками» из книг о волшебниках. Мэнфэйши прекрасно понимал, что девушки — это глаза и уши его матери, но всё же взял их с собой, когда сопровождал принца Мениса в Храм Ра. Кто бы мог подумать, что именно этот шаг в итоге спасет ему жизнь.

Столица Верхнего Египта, Нихэбут, за века превратилась из обычного поселения в огромный мегаполис, раскинувшийся на сотни квадратных километров. Храм Ра возвышался посреди равнины, у самой кромки возделанных полей, в полудне пути от города. Его история уходила корнями вглубь веков, к династиям, правившим тысячу лет назад.

В глазах Мэнфэйши это величественное сооружение уже несло в себе все черты классической египетской архитектуры будущего. Массивные пилоны из сырцового кирпича толщиной в семь локтей, прямоугольный главный зал шириной в пятьдесят локтей и огромный овальный внутренний двор, протянувшийся более чем на две сотни локтей. Дорога, выложенная отборным кирпичом, была отполирована до зеркального блеска. В глубине двора виднелось таинственное святилище из гранита, чей фасад поддерживали четыре исполинских кедровых столба, привезенных из Ливана; они образовывали величественный гипостильный зал, ведущий к самому сокровенному месту.

Принц Менис, увенчанный короной бога Солнца, в церемониальном парике и полном облачении верховного жреца, исполнил на берегу Нила ритуал священного пути жизни и смерти, после чего его в паланкине на плечах восьми носильщиков доставили к святилищу. За церемонией наблюдали тысячи простых людей, но лишь нескольким сотням вельмож было дозволено стоять перед самим входом.

Когда паланкин поравнялся с тем местом, где коленопреклоненно застыл Мэнфэйши, Менис внезапно подал знак остановиться. Сестры Тали мгновенно поняли жест принца и, не скрывая восторга, помогли мальчику подняться на возвышение.

Менис едва заметно подмигнул Мэнфэйши. Если бы не исключительная зоркость последнего, разглядеть это за густым ритуальным гримом было бы невозможно.

Принц нежно коснулся губами лба мальчика и громко провозгласил:

— Это дитя отмечено милостью самого Ра! Сын генерала Брюни и благородной госпожи Силикс, хозяйки его дома. Львёнок Нихэбута — Мэнфэйши, он станет гордостью Черной Земли!

Жрецы и сановники вновь склонились, оглашая окрестности возгласами «Хвала великому Ра!». От гипостильного зала до самых окраин храма раскатилось низкое, подобное грому, эхо молитв.

Термин «Черная Земля» означал весь Египет, а благословение «Ка», каковым считался наследник, было высшим из всех возможных.

«Не слишком ли это похоже на злоупотребление властью?» — промелькнуло в голове у мальчика.

Обычно на ритуалах принц был само воплощение строгости и сдержанности, и Мэнфэйши не ожидал от него подобной вольности.

Они обменялись короткими улыбками и, понимая друг друга без слов, расстались. Менис скрылся в сумраке святилища, чтобы под руководством жрецов «Ка» завершить обряд.

Праздник шел своим чередом. Толпа постепенно рассеивалась: простые люди уходили с чувством исполненного долга, а знать бросала заинтригованные взгляды на Мэнфэйши. Впрочем, тот вел себя как совершенно обычный, простодушный ребенок, и вскоре у многих пропало желание заводить с ним светские беседы. Чтобы из львёнка вырос царь зверей, нужны годы, и какими бы блестящими ни казались его перспективы при дворе, спешить было некуда. Рассудив так, вельможи один за другим покинули храм.

В конце концов остались лишь Мэнфэйши и личные телохранители принца, ожидавшие, когда их господин из «божества» вновь превратится в человека.

Но вместо принца явился приказ царя, продиктованный безудержным гневом.

Едва услышав слова посланника, Мэнфэйши понял: дело плохо.

Принцу требовалось еще как минимум два часа, чтобы завершить дела в храме. Окинув взглядом стражу и жрецов, мальчик осознал, что помощи ждать не от кого. Прежде чем его увели, он успел шепнуть Тали, чтобы та немедленно известила госпожу Силикс. В такие времена полагаться на спасение со стороны принца было рискованно — надежнее действовать самому.

Мэнфэйши никогда не считал себя баловнем судьбы, которому всё дозволено. Его единственным желанием было выжить, защитить свою семью и честь, а теперь к этому прибавилось еще одно — быть рядом с Менисом.

По пути из храма Ра во дворец он передумал о многом. Вспоминал близких из прошлой жизни, учителей, наставников и коллег. В памяти всплывали старые дела, лица преступников и пострадавших, та пара грабителей, ставшая «неразлучниками» в смерти, и, конечно, его новая семья. Он думал и о Менисе — сначала тот привлек его лишь сходством с кем-то из прошлого, но теперь Мэнфэйши понимал, что искренне привязался к нему. Удивительно, как порой причудливо переплетаются судьбы людей...

Мэнфэйши грустно усмехнулся. Возможно, на этот раз его ждет окончательное исчезновение, без надежды на новое возрождение.

Он решительно отстранил стражников, собиравшихся вести его под руки, и с невозмутимым видом переступил порог дворца. В этой жизни или в прошлой — он всегда поступал так, как велела совесть. Его путь был честным, а потому смерть не пугала его.

Когда Мэнфэйши привели в дворцовую темницу, пол там уже был залит кровью, которая мелкими ручьями стекала в сточные канавы. Отовсюду доносились слабые, захлебывающиеся крики и стоны людей, подвергаемых пыткам. Царь не стал вызывать его к себе, а приказал поставить на колени прямо в этой кровавой жиже.

Время шло. Кровь под ногами начала густеть, превращаясь в липкую черно-красную массу. Колени Мэнфэйши сначала затекли от холода и боли, а затем и вовсе потеряли чувствительность. Стоны постепенно затихли, сменившись зловещей тишиной, в которой лишь тяжелый, невыносимый запах бойни бил в ноздри, вызывая тошноту. Факелы на сырых стенах тускло мерцали, бросая пляшущие тени и придавая этому подземному аду еще более мрачный вид.

Он опустил голову, и внезапно перед ним появились золотые сандалии, испачканные кровью.

— Мэнфэйши, — раздался хриплый от ярости голос царя Антисты. — Сознаешь ли ты свою вину?

Мальчик молчал и не поднимал глаз. Антиста кивнул, и дюжий стражник грубо вздернул подбородок ребенка вверх.

Царь ожидал увидеть слезы, мольбы о пощаде или хотя бы дрожь страха, но встретил лишь прямой, бесстрашный взгляд. Антиста невольно вздрогнул, и рука, сжимавшая окровавленный жезл, заметно задрожала.

— Доброго дня вашему величеству, — спокойно произнес Мэнфэйши, соблюдая этикет так, словно они находились не в пыточной, а во внутреннем саду за изысканной трапезой. Он понимал: слезы бесполезны. Царю нужен козел отпущения, и жизнь мальчика сейчас висела на волоске.

— Позвольте спросить, государь, в чем именно заключается мое преступление?

Антиста, с трудом подавив раздражение от непоколебимого спокойствия ребенка, пророкотал:

— Ты — спутник принца! Вместо того чтобы наставлять его в учебе и воинском искусстве, ты подстрекал его выращивать ядовитые грибы, из-за которых пострадала наложница Хэжуйси. И ты смеешь заявлять о своей невиновности?!

Царь говорил быстро, срываясь на крик — так обычно ведут себя люди, которые подсознательно пытаются оправдать собственную несправедливость, прикрываясь авторитетом.

— Раз так говорит ваше величество, значит, я виновен, — безучастно ответил Мэнфэйши.

— Мэнфэйши, тебе стоит благодарить богов за своих родителей, — Антиста внезапно сменил тон. — По закону твое преступление не знает прощения. Однако, учитывая мольбы твоего отца и матери, а также память о твоем брате, павшем за родину, я смягчу приговор. Ты получишь тридцать ударов плетью, и на этом твоя вина будет искуплена.

Царь более не удостоил взглядом «жертвенного ягненка». Он махнул рукой, отдавая приказ немедленно приступить к экзекуции.

«Тридцать ударов — и вина искуплена», — Мэнфэйши едва не расхохотался. Если бы он не был наследником рода Тиниса, если бы не заслуги его семьи, его бы забили до смерти просто из-за того, что фаворитка царя лишилась чувств.

В этом и заключалась вся горечь бессилия: когда твоя судьба целиком зависит от чужой прихоти.

Двое палачей отвели его в соседнюю камеру. Там они сняли с дыбы изуродованное, окровавленное тело молодого мужчины, чье лицо застыло в ужасающей гримасе боли, а остекленевший взгляд выражал невыносимый ужас.

— Простите, господин, работа такая, — пробормотал один из стражников. Они старались быть осторожными: во внутренние распри царской семьи лучше не соваться, главное — в точности исполнить волю монарха.

С мальчика сняли верхнюю одежду и, разведя его руки в стороны, крепко привязали кожаными ремнями к деревянному каркасу.

Первый удар, обрушившийся на спину, не принес боли — лишь тупой толчок. Но за ним последовал второй, третий... Кожаная плеть, смоченная в воде, начала рвать нежную кожу, вгрызаясь в мышцы и обнажая нервы. Непрекращающаяся волна муки едва не лишила его сознания.

После десятого удара палачи остановились. Мальчик был слишком мал, и даже при том, что они били не в полную силу, стражники опасались, что он не выдержит. Один из них поднес к его запекшимся, окровавленным губам ковш с водой.

Сквозь кровавый туман Мэнфэйши почувствовал, что истязание прекратилось. И в этот самый миг до его слуха донеслись чьи-то быстрые, торопливые шаги.

http://bllate.org/book/17541/4561518