### Глава 27. Переправа

Дин Су был тяжело ранен и не ожидал столь резкого толчка, да и не думал, что хрупкий на вид юноша владеет приемами. Лю Юй, убедившись, что спутник стоит твердо, поднял с земли камень размером с куриное яйцо и швырнул его вдогонку беглецу. Снаряд прочертил дугу и угодил мальчишке точно в спину. Тот охнул и растянулся на земле.

Едва Лю Юй и Дин Су шагнули к нему, чтобы поднять его, как из зарослей впереди выскочила еще одна тень.

— Не смейте его трогать! — раздался яростный окрик.

Лю Юй на мгновение замер, и этого хватило — незнакомец подлетел к упавшему и помог ему подняться. Осмотрев товарища и убедившись, что тот не пострадал, он вскинул голову и со злобой уставился на чужаков.

— Вы кто такие? Люди или призраки?

Перед ними стоял еще один подросток. Тонкие брови, миндалевидные глаза, правильные черты лица. На нем была такая же одежда из тигриных шкур и ожерелье из белых костей. За пояс была заткнута бамбуковая флейта, а в ухе покачивалась серьга с фазаньим пером, подчеркивая белизну кожи, чистой, словно нефрит. В его осанке сквозило высокомерие, в котором угадывалась дикая, первобытная натура.

Лю Юй немного успокоился, увидев, что перед ними всего лишь дети.

— Вы шутите, почтенный. Мы, разумеется, люди. По несчастной случайности мы сорвались в ущелье и с тех пор пытаемся найти выход. Бродим здесь уже больше полудня, но так и не встретили ни единой тропы. Не подскажете ли, как нам выбраться наверх?

Мальчишки переглянулись с нескрываемым изумлением. Тот, что был с флейтой, фыркнул:

— Что за бред ты несешь?! Ты хоть понимаешь, что отсюда до вершины больше ста саженей? Кто бы ни упал в эту бездну — человек, зверь или божество — все разбиваются в лепешку! А вы заявляете, будто свалились сверху и выжили. Вы что, бессмертные? Или за дураков нас держите?!

Лю Юй и Дин Су мысленно отметили: местные прекрасно знают, что из долины нет выхода.

— Нам просто сказочно повезло, — ответил Лю Юй.

Он вкратце поведал их историю: как они падали, как использовали оружие, чтобы замедлить спуск, как приземлились на спины исполинских змей и в итоге убили чудовищ. Он умолчал лишь о покушении, сказав, что они просто заблудились и оступились.

Подростки слушали внимательно. Когда Лю Юй закончил, заносчивый юноша смерил их недоверчивым взглядом:

— Наша деревня стоит здесь больше сотни лет, но о таком никто и слыхом не слыхивал. С чего бы мне верить на слово? Покажи трупы змей, тогда и поговорим.

Дин Су уже открыл рот, чтобы возразить, но Лю Юй предостерегающе коснулся его руки:

— Ваше недоверие понятно, история и впрямь невероятная. Брат А-Су, отдохни здесь немного, а я провожу их и вернусь.

Лю Юй склонился к самому уху Дин Су и прошептал:

«Мы здесь чужаки. За всё это время встретили только их. Река впереди — преграда, и мы не знаем, что на том берегу. Чтобы выжить, нам придется играть по их правилам».

— Тогда пойду я.

— Нет, я, — отрезал Лю Юй. — Ты ранен, тебе нужен покой.

Дин Су увидел его решительный взгляд, не оставляющий места для споров. Немного помедлив, он снял с левой руки стальное кольцо-механизм и надел его на палец Лю Юя.

— Твои дротики закончились, — тихо проговорил он. — Возьми «Призрачного паука темных небес». Если почуешь неладное — убивай сразу. Не жалей их.

Лю Юй коснулся холодного металла кольца, которое было ему явно велико. Сжав кулак, он лишь коротко кивнул:

— Хорошо.

— Долго нам еще ждать?! — нетерпеливо крикнул юноша с флейтой.

— Иду!

Дин Су остался ждать, а Лю Юй вместе с подростками повернул назад. Вскоре они вышли к месту побоища. Перед ними лежала туша огромной змеи, чьи внутренности вывалились на землю. Мальчишки ахнули. Пройдя чуть дальше, они увидели вторую тварь — её голова безвольно свисала, а само тело было разрублено надвое.

Высокомерный юноша судорожно выдохнул. Достав нож, он срезал лоскут чешуйчатой кожи с одной из змей и повернулся к Лю Юю:

— Прости за грубость. Я — Цинь Инь, а моего друга зовут Му Фань. Мы просто не могли поверить, что кто-то сумел прикончить этих дьяволов. Мы выросли в деревне под этим ущельем и всю жизнь их боялись.

Тот, что был покрупнее, тоже подошел и вежливо поклонился.

— Эти змеи бесчинствовали здесь еще при наших дедах, — продолжал Цинь Инь. — Никто не смел соваться в эти места. Впереди течет река Фэнь. У нас есть негласный уговор: не переходить реку. Люди живут на одном берегу, змеи — на другом.

— Неужели змеи понимают границы? — спросил Лю Юй, пока они шли обратно.

Му Фань рассмеялся:

— Конечно нет! Раньше они часто таскали наш скот, а пару раз похищали и людей. Но теперь деревня под охраной, так что перебраться через реку для них — задача почти невыполнимая.

«Вот почему те твари так смотрели на нас, — подумал Лю Юй. — Вкус человечины им знаком».

— Значит, вы перешли реку, рискуя жизнью, только чтобы проверить, кто мы? — спросил он вслух.

— Ты проницателен, — кивнул Цинь Инь. — Мы увидели издалека столб дыма и решили разузнать, в чем дело.

— Всего лишь дым, — вздохнул Лю Юй. — Похоже, чужаков здесь не видели очень давно.

— Не «давно», — поправил Му Фань. — Никогда. С самого моего рождения я не видел никого из внешнего мира. Только трупы тех, кто разбился, упав с гор. — Он смущенно почесал затылок. — Если честно, я сначала принял вас за покойников, ставших демонами.

Пока они разговаривали, тропа вывела их к Дин Су. Тот с нетерпением вглядывался в чащу, и, увидев, что Лю Юй цел, заметно расслабился. Впрочем, силы его были на исходе — он покачнулся, и Лю Юй едва успел подхватить его под руку.

— Он едва держится, — заметил Му Фань. — Давайте заберем их в деревню.

Цинь Инь бросил на друга укоризненный взгляд, но Лю Юй тут же подхватил:

— Мы будем очень признательны вам за помощь.

Ему не так уж хотелось в незнакомую деревню, но раны требовали ухода. Имея при себе двух «заложников», Лю Юй чувствовал себя спокойнее — в деревне можно будет осмотреться и решить, что делать дальше.

Цинь Инь не стал возражать, и вскоре все четверо вышли к берегу. Издалека река не казалась внушительной, но вблизи Фэнь пугала: шириной в добрых десять саженей, она неслась бурным потоком, разлетаясь темными брызгами. В ущелье царил вечный сумрак. Хотя снаружи, верно, стоял полдень и светило ласковое солнце, здесь веяло холодом и сыростью. Вода казалась черной, как смола.

Пока Лю Юй и Дин Су оценивали преграду, Му Фань подбежал к густым зарослям травы и вытащил оттуда массивный деревянный щит, прикрывавший яму. Цинь Инь не успел его остановить. В яме пряталась небольшая лодка. Мальчишки спустили её на воду, и Му Фань, первым запрыгнув внутрь, ухватился за канат.

— Скорее, все на борт!

Лю Юй помог Дин Су сесть. Цинь Инь, неохотно вздохнув, зашел последним. Лодчонка была крохотной — места хватило только-только. Му Фань взялся за весло и налег на него, направляя суденышко к другому берегу.

Лю Юй помолчал, а затем серьезно спросил:

— Скажите честно, в вашу деревню действительно никогда не заходили чужие?

— А вы кто, по-твоему? — лениво отозвался Цинь Инь.

— То, что сюда трудно попасть, понятно, — подал голос Дин Су, нахмурившись. — Но как вы сами выбираетесь отсюда?

Му Фань замер с веслом в руках, на его лице отразилось искреннее недоумение:

— Выбираемся? А зачем нам куда-то выходить?

Лю Юй и Дин Су переглянулись. Внутри кольнуло недоброе предчувствие.

— Что ты имеешь в виду? — допытывался Дин Су.

— Сто саженей глубины, — бесстрастно заговорил Цинь Инь. — Гиблое место. Сюда никто не приходит, и отсюда никто не возвращается. Мы живем сами по себе, поколение за поколением.

Противоположный берег уже был виден сквозь редкий лес. Там, вдали, крохотными искрами мерцали огни домов. Дин Су вдруг вспомнил те страшные дни, когда он томился в темнице у Слепца. Паника захлестнула его. Оперевшись о борт, он навис над Цинь Инем:

— Что значит «никто не возвращается»?! Ты решил нас запугать?!

Му Фань, увидев, что его другу угрожают, а Дин Су посмотрел с жаждой убийства, мгновенно перехватил весло и наотмашь ударил Дин Су по ногам.

— Прочь от него! — вскричал он.

Лю Юй среагировал быстрее — он рванулся вперед, подсек Му Фаня под колено, и тот повалился на дно лодки. Весло выпало из его рук, и Лю Юй тут же перехватил его.

— Довольно! — крикнул Цинь Инь. — Мы приплыли.

Он ловко пришвартовал лодку и первым вытащил Му Фаня на берег. Дин Су собрался было выйти следом, но Цинь Инь внезапно нанес резкий удар ладонью по корпусу лодки, одновременно с хрустом переломив весло о колено. Оттолкнув суденышко ногой, он отпрыгнул назад. Всё произошло молниеносно, движения его были отточены и стремительны. Лодка, лишенная управления, закачалась и начала медленно отходить от берега, подхваченная течением.

Цинь Инь стоял на берегу, весело размахивая рукой. Он ослепительно улыбнулся:

— Возвращайтесь-ка вы туда, откуда пришли. У нас гостям не рады. И кстати: змей больше нет, зато тигров и скорпионов в лесу предостаточно. Развлекайтесь!

Он задул огонь на лучине, и берег мгновенно погрузился во тьму. Лишь далекие огни деревни позволяли различить силуэты мальчишек.

Дин Су похолодел. Из его стального кольца со свистом вырвалась тонкая серебряная нить, но Цинь Инь успел нырнуть за дерево, увлекая за собой Му Фаня.

— Он с самого начала замышлял недоброе, — процедил Лю Юй.

Дин Су лишь глухо рыкнул. Обхватив Лю Юя левой рукой, он оттолкнулся от борта. Его тело, словно пущенная стрела, пронеслось над водой. Лодка была уже в четырех саженях от берега. Дин Су пролетел две, и в этот момент инерция начала гаснуть, его потянуло вниз, к бурлящей воде.

— Брат А-Су! — вскрикнул Лю Юй.

Вспышка — и серебряная нить из кольца Дин Су снова метнулась вверх. Она захлестнула высокую ветку прибрежного дерева, натянулась струной и маятником перенесла обоих на твердую землю.

Цинь Инь, увидев, как чужаки буквально перелетели через реку, застыл в оцепенении. Схватив Му Фаня, он бросился бежать, но в ту же секунду у его горла замерло острие скрытого клинка Дин Су.

— Ни с места!

— Что... что вы творите?! — в панике закричал Му Фань.

Дин Су прижал лезвие плотнее:

— Мы пришли без злого умысла, но вы ответили коварством. Не вините нас в жестокости.

— Цинь Инь... он просто испугался, — лепетал Му Фань, трясясь от страха. — Он подумал, что вы плохие люди и не хотел пускать вас в деревню. Но я... я могу провести вас, правда! Только отпустите его, умоляю!

— Му Фань, нас поймали, какой смысл унижаться? — огрызнулся Цинь Инь. — Имей хоть каплю гордости!

Лю Юй постарался придать голосу спокойствие:

— Проводите нас в деревню. У нас нет дурных намерений, нам просто нужен отдых. Как только мы наберемся сил, мы уйдем своей дорогой.

Му Фань в отчаянии топнул ногой:

— Да какой дорогой?! Вы не понимаете? Это место — как огромный кувшин! Кругом отвесные стены в сто саженей, а внизу только джунгли. Отсюда просто нет пути назад!

Лю Юй ощутил ледяной ужас.

— Значит, слова о том, что отсюда никто не возвращается... не были ложью?

Му Фань чуть не плакал:

— Да зачем мне врать! Наша долина зовется Долиной Облачного Возвращения, а дом наш — Деревня Облачного Возвращения. Сюда никто не приходит, и отсюда никто не уходит. Здесь мы рождаемся и здесь умираем!

http://bllate.org/book/17461/1696749