Дух Ян Цзина был окончательно уничтожен, но возникла новая напасть: Лю Син, получившая способность подчинять себе другие призрачные сущности, оказалась куда более проблемным противником. Несколько дней подряд Цинь Чжэн в сопровождении Фудзивары прочесывал библиотеку вдоль и поперек, но дух девушки словно сквозь землю провалился.
— Спряталась, — Цинь Чжэн бессильно растянулся на столе в читальном зале и тяжело вздохнул. — И как её теперь искать? Мы явно спугнули змею.
— А её обязательно уничтожать? — спросил И Цзян, лениво смахивая пыль со стеллажей метелкой из перьев. — Она ведь, по сути, жертва. К тому же Лю Син никому не причинила вреда. Может, просто оставим её в покое? Пусть себе обитает в библиотеке.
— Какой же ты наивный! — воскликнул Цинь Чжэн. — Будь она обычным духом, мы бы и пальцем её не тронули после смерти Ян Цзина. Помаялась бы здесь лет десять-двадцать, ну или пятьдесят, да и исчезла бы сама собой. Но стоит призраку научиться манипулировать себе подобными, как начинают происходить по-настоящему жуткие вещи! Ходят слухи — не знаю, правда или нет, — что в нашем кругу на таких «кукловодов» объявлена тотальная охота. Честно говоря, ситуация вышла из-под контроля. По-хорошему, надо доложить наверх, чтобы прислали спеца покруче нас.
— Так почему не доложишь?
— Ха! — Цинь Чжэн резко сел и ткнул пальцем в И Цзяна. — Да всё из-за тебя! Сяо Гун боится, видишь ли, ранить твои чувства!
— Какие ещё чувства?! — И Цзян дернулся. — Какие чувства у меня могут быть к покойнице?
— На словах-то ты герой, а в душе всё равно ей сочувствуешь, — парировал Цинь Чжэн. — С тем красным щупальцеобразным монстром ты расправился не моргнув глазом. А если она примет человеческий облик? Поднимется ли у тебя рука на Лю Син?
И Цзян промолчал. Действительно, в ту ночь он без тени сомнения сжег душу Ян Цзина, но лишь потому, что тот выглядел как бесформенная черная тень. Против монстра воевать легко. Но если враг выглядит как человек... хватит ли у него решимости?
— Ой!
В дверях раздался знакомый голос. И Цзян и Цинь Чжэн одновременно вытянули шеи: в дверях читального зала учитель Юэчжэн столкнулся с праздно шатающимся учителем Фудзиварой.
— Ой, простите, виноват, — Фудзивара поспешно бросился поднимать рассыпанные книги.
Подняв взгляд и осознав, кто перед ним, Юэчжэн Чжоу мгновенно залился густой краской. И Цзян и Цинь Чжэн обменялись ехидными ухмылками, приготовившись к интересному зрелищу.
— Учитель Юэчжэн снова за книгами? — неловко рассмеялся Фудзивара. — Как продвигается ваша диссертация?
— В-вполне... нормально... — Юэчжэн, не поднимая головы, юркнул вглубь зала, явно пытаясь сбежать подальше.
— Э-э... И Цзян, помоги учителю Юэчжэну найти литературу!
— Есть! — отозвался парень и, подойдя к Юэчжэну, взял у него листок с шифрами. — Давайте я помогу, учитель.
— Да... с-спасибо...
— Ой, да наш дядюшка сегодня сама доброта! — громко съязвил Цинь Чжэн. — И когда это он стал таким отзывчивым? Раньше за ним такого рвения не водилось!
— Да нет же, я просто... — Фудзивара поспешно подскочил к нему. — На самом деле я-я-я...
— Ничего подобного! Ничего! — внезапно выкрикнул обычно тихий учитель Юэчжэн. Он покраснел так, будто вот-вот пойдет пар. — Вы всё неправильно поняли! Между нами ничего нет! Вообще ничего!
— А? — И Цзян и Цинь Чжэн в полном недоумении уставились сначала на него, потом на Фудзивару. Последний с кислым видом рассматривал вид за окном.
— Слышь, — шепотом спросил Цинь Чжэн, — когда он той ночью тащил его на закорках домой, там точно больше ничего не случилось?
— Н-н-нет! Аб-б-бсолютно ничего!
Он понимающе кивнул:
— Ну всё ясно. Точно что-то было.
Заметив, что Фудзивара готов провалиться сквозь землю, Цинь Чжэн ехидно добавил:
— Неужели произошло что-то из разряда «детям до шестнадцати»?
— Говорю же — нет!
Фудзивара и Юэчжэн выкрикнули это в унисон, невольно переглянулись и тут же поспешно отвернулись, краснея еще сильнее.
— Слушай... — И Цзян подошел к Цинь Чжэну. — С учителем Юэчжэном всё понятно, но с каких пор дядюшка Фудзивара стал таким трепетным юношей?
— Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз их так штормит.
И Цзян протянул книги учителю:
— Вот, держите...
Юэчжэн Чжоу буквально вырвал тома из рук студента и молча умчался прочь. Парни перевели взгляд на Фудзивару. Тот, натянуто хохотнув, боком двинулся к выходу:
— Ну... похоже, Лю Син сегодня не найти... Я-я, пожалуй, тоже пойду...
Эту сцену Цинь Чжэн мусолил еще долго, но главной задачей оставалось обнаружение и устранение духа Лю Син, так что сплетни об учителях временно отошли на второй план.
Лю Син хоть и пряталась, но не могла покинуть определенный радиус от места своей гибели. Выманить её силой было можно, но, учитывая её прошлую ипостась с агрессивными кровавыми щупальцами, это наверняка привело бы её в ярость. Следовало подготовиться к худшему.
Гун Ци засел за чертежи усиленных барьеров, Цинь Чжэн тренировался извлекать из циня более мощные сковывающие мелодии, И Цзян работал над физической формой. Сяо Бай... ну, этот был в безопасности: от него требовалось лишь вовремя подыгрывать Цинь Чжэну. На самом деле, во время нападения на крыше кровавые щупальца Лю Син даже не взглянули на Сяо Бая. То ли его очищающая аура была слишком сильна, то ли сама его аура была слишком эфемерной.
Наконец капитан Гун Ци объявил сбор. Четверка собралась в комнате 501 (иногда называемой по старой памяти 409), где И Цзян до этого был лишь однажды. Шан Шу и Цзин Хуа предупредили заранее, так что гостиную даже немного прибрали. Рабочий стол для раскроя ткани передвинули в центр, превратив его в стол для совещаний, а вокруг расставили разномастные стулья, явно одолженные у соседей.
— В этом семестре наша группа собирается полным составом впервые, — начал Шан Шу. — Ну, если не считать двоих, которые сейчас по обмену за границей. Выглядит официально, не так ли, капитан?
— Не называй меня капитаном, — Гун Ци поправил очки. — С чего я вообще должен им быть? Жребий-то вытянул Сяо Бай!
— Если бы Сяо Бай стал капитаном, нам пришлось бы называться «Командой Сяо Бая», — вставил Цинь Чжэн. — Хотя у нас до сих пор нет официального названия. Это как-то не по канону.
— Ой, давайте без этого фанатизма... мне и так неловко, — Гун Ци прикрыл лицо рукой. — Обычно названия таких организаций звучат максимально нелепо. Особенно учитывая, что в нашей группе нормальных людей по пальцам пересчитать.
— Оставим это на потом, всё равно Цю Янь и Цю Но вернутся только в следующем семестре, — отмахнулся Цинь Чжэн. — Сегодня у нас серьезный стратегический совет! Нужно решить, как прихлопнуть Лю Син.
— Не так-то это просто, — из угла подал голос Цзин Хуа, указывая кистью на И Цзяна. — Парень-то новичок. Способности у него атакующего типа, но будет ли от него прок?
— Еще какой! — Сяо Бай вскочил, защищая своего «подопечного». — Он владеет крутой техникой огненного шара! Он духа Ян Цзина в один миг испепелил! Куда быстрее, чем я на флейте играю!
Шан Шу и Цзин Хуа переглянулись:
— Огненного шара?
— Д-да нет же! — поспешно заспорил И Цзян. — Просто моя сила материализуется в виде огня, а эти оболтусы напридумывали дурацких названий!
— Вот как? — Шан Шу подпер подбородок рукой. — Называть это «техникой огненного шара» и впрямь позорно. Это вредит репутации отряда.
Цзин Хуа прищурился:
— А у нас есть репутация?
— В прошлом году мы её знатно подмочили, но не стоит усугублять, — вздохнул тот и обратился к И Цзяну: — Слушай, мы ведь еще не видели твою силу в деле. Ну-ка, выдай нам свой «огненный шар»?
— Да не называются они так!
И Цзян, чертыхаясь, зажег на ладони пламя. Увидев это впервые, Шан Шу и Цзин Хуа заметно оживились.
— Ого! А вот и огненный шар! Выглядит многообещающе, прямо как в горячем сэйнэне!
— А что, весьма недурно. У парня есть потенциал!
—... Я вас очень прошу, забудьте это позорное название...
Шан Шу хлопнул в ладоши:
— Назовем это «Пожар в прерии»! Звучит мощно!
Цинь Чжэн замахал руками:
— Не, не катит. Это звучит как массовое заклинание мага. А наш И Цзян — никакой не маг, он максимум «танк» с огненным уроном. К тому же его искорок на прерию не хватит. Он же эти «шары» только в упор может пускать. Несолидно как-то для такого громкого имени.
Цзин Хуа качнул головой:
— Раз это ближний бой, может, «Пылающая ладонь»? Он же руками бьет, типа как мастера внутренних практик.
Гун Ци возразил:
— Хоть учитель Фудзивара и учит его чему-то похожему на тайцзицюань, бьет он совсем не ладонями. Он просто швыряет огонь куда попало.
И Цзян, окончательно помрачнев, выцедил:
— Все ваши варианты — полная чушь! Прекратите придумывать названия для «суперприемов», мы не в подростковой маньхуа!
Сяо Бай предложил:
— Давайте просто «Техника поджога». Он то шары пускает, то огненные шары, то огненную сеть плетет. Главное, что огонь есть.
— Слышьте вы! — И Цзян хлопнул ладонью по столу и вскочил. — Вы что вообще тут обсуждаете?!
— А что? — удивился Цинь Чжэн. — Разве не придумываем имя для твоей ульты?
— Вовсе нет! — рявкнул парень. — Мы собрались, чтобы решить проблему Лю Син! Ты сам пять минут назад об этом говорил! Мы уже три тысячи слов наболтали, а к делу так и не перешли! Читатели нас в пустом словоблудии обвинят!
— Ладно, ладно, — Гун Ци официально кашлянул. — Тогда давайте за оставшуюся тысячу слов всё обсудим, чтобы не растягивать на следующую главу.
— Да будьте же вы профессиональнее...
— По сути, — перебил жалобы И Цзяна Гун Ци, — у нас остался единственный путь: выманить Лю Син силой. Судя по наблюдениям, в окрестностях библиотеки больше не осталось духов, которых она могла бы подчинить, так что армия призраков нам не грозит. Но есть и другая сторона: она способна трансформироваться в кровавые щупальца, и в этом состоянии она невероятно агрессивна.
— Кровавые щупальца? — Цзин Хуа задумался, быстро набросал что-то в блокноте и показал остальным: — Типа такого?
На бумаге была изображена огромная водяная волна, выглядевшая весьма внушительно.
— Не, не так эпично, — поправил Цинь Чжэн. — Они тоньше, как щупальца осьминога. Очень гибкие, легко опутывают и людей, и духов. На ощупь — как вязкая кровь. Пока мы точно знаем, что они сковывают движения и хлещут, как плети. Могут ли они проткнуть человека насквозь — проверять как-то не хочется.
— Эту способность лучше вообще не проверять... — пробормотал И Цзян.
— Похоже на извращенную вариацию техники управления духами, — заключил Шан Шу. — Цинь Чжэн, ты в этом спец. Есть способ это нейтрализовать?
— Конечно, — кивнул тот. — Способов много, но самые рабочие — это либо подавить противника более мощным полем, чтобы сбить его концентрацию, либо ослабить его силу напрямую. Это просто и эффективно. Есть методы посложнее, вроде барьеров, искажающих пространство, но нам до такого еще расти и расти.
— И что из простого мы можем применить прямо сейчас? — спросил Гун Ци.
— Для первого способа — подавления полем — нам нужен И Цзян. — Цинь Чжэн повернулся к парню: — Тебе нужно выкрутить свои способности на максимум. Мало просто зажигать огонь в руках. Нужно научиться покрывать им всё тело. Твое пламя обжигает духов, а щупальца Лю Син действуют только при прямом контакте. Если ты будешь объят огнем, ей просто не за что будет ухватиться — она сама обгорит. Ты станешь для неё живой угрозой, войдешь в своего рода состояние суперброни, против которого она бессильна.
— Звучит непросто... — вздохнул И Цзян. — Огонь по всему телу... Я пока только с ладонями справляюсь.
— Для этого у тебя есть учитель Фудзивара, он устроит тебе спецтренировку, — отрезал Гун Ци. — А что со вторым способом?
Цинь Чжэн продолжил:
— Второй способ на тебе, капитан. Хоть ты и капитан-самоучка, и сложные построения тебе не по зубам, но создать барьер, поглощающий энергию техник управления духами, ты сможешь. Нам нужно будет просто загнать Лю Син внутрь. Но учтите: я в этот барьер зайти не смогу, иначе меня «прихлопнет» вместе с ней.
— Ого, — Сяо Бай подался вперед. — У Цинь Чжэна тоже есть слабости?
— У всех есть слабости, — он щелкнул Сяо Бая по лбу. — В нашем деле способности разных школ всегда уравновешивают друг друга. Не бывает неуязвимых. Без этого баланса мир бы давно рухнул.
— Как сложно... ничего не понял.
Гун Ци отодвинул Сяо Бая:
— Тебе и не обязательно. Хоть я и не мастер в таких барьерах, Лю Син пока не проявляла открытой жажды убийства, так что у нас есть время на подготовку. И Цзян, отправляйся к Фудзиваре осваивать суперброню. Для верности ударим по обоим направлениям сразу.
http://bllate.org/book/17421/1660013