Готовый перевод Space: Rebirth and Wandering in the Apocalypse / Эра эволюции: Перерождение в пепле: Глава 10

Показательный фокус Ци Шаояна заметно поднял всем настроение. Даже четвёрка во второй машине, разглядевшая лишь малую часть представленного зрелища, прониклась общим воодушевлением. К шести часам вечера — а точнее, в восемнадцать двадцать три — отряд наконец добрался до уезда Минлу. До самой базы, укрытой в густых горных лесах, оставалось около двух километров.

— В мирное время место, где мы стоим, уже просматривалось бы постами наблюдения, — заговорил Лу Цзе. — Правда, неизвестно, сколько гарнизона уцелело. Но если двинемся дальше, нас точно засекут.

Информация исходила от самого Лу Цзе: его троюродный брат служил в этих местах. Гарнизон уезда Минлу был небольшим — отдельное подразделение 139-го военного округа под командованием командующего сухопутными войсками Центрального округа Хуа Цзиньпэна. В мирные дни штатная численность составляла тысячу двести восемьдесят четыре человека, включая боевые части и тыловое обеспечение. Личный состав дислоцировался на базе, проходил боевую подготовку и изредка привлекался к операциям полиции по поимке контрабандистов и наркоторговцев.

Но сейчас главный вопрос заключался в другом: сколько людей уцелело? Кто взял на себя командование? И как местное руководство относится к беженцам — а в особенности к пробуждённым?

— Нужно сначала отправить кого-то на разведку, — произнёс Ци Шаоян, немного подумав. — По пути из деревни Хуэйцунь нам попадались следы организованной зачистки. Чем ближе к базе, тем они отчётливее. Похоже, уцелело немало военных, и у них сохранились порядок и дисциплина.

Чжоу Юань нахмурился:

— Если людей действительно много, нам стоит зайти как можно раньше — и так же быстро убраться отсюда.

— Это ещё почему? — недоуменно перебил Сюй Тяньсин. — Капитальная ограда, куча оружия... Зачистят окрестности, сгребут припасы — на этом рубеже можно держаться месяцами!

Будь на свете лишь медлительные твари первой волны, его логика имела бы смысл. Увы... Вслед за второй волной пробуждения среди людей начнут эволюционировать и заражённые. Вот только выжившие пока об этом даже не догадываются. А когда поймут, будет слишком поздно.

— Боеприпасы не бесконечны, — хмуро ответил Чжоу Юань. — Будь среди них хоть сплошь снайперы, бьющие точно в глаз, или сотня обладателей способностей, против бесконечной орды тварей не устоять. Чем больше выживших соберётся за стенами, тем сильнее дух живой плоти. Это привлечёт монстров со всей округи. А они не знают усталости и боли. Любая царапина, любой укус — и человек обречён. Сейчас самое начало катастрофы, система проверки вряд ли отлажена до идеала. Если кто-то из укушенных струсит, скроет рану и прошмыгнёт в толпу... Представляете, что начнётся, когда он обратится прямо посреди жилого сектора?

Чжоу Юань слишком хорошо помнил прошлую жизнь. Сколько первых укреплённых лагерей рухнуло именно из-за такой глупости! Люди пока слишком мало знали о патогене. Многие наивно полагали, что укус — это пустяк, обычная инфекция, которую можно заглушить антибиотиками. Жалели близких, прятали укушенных родственников, с пеной у рта доказывая, что те просто подхватили жар... И в итоге сами становились причиной кровавой бойни, утягивая за собой в могилу сотни ни в чём не повинных душ.

От его слов по спинам остальных пробежал мороз. Каждый мысленно примерил эту картину на себя, и продолжать рассуждения ни у кого желания не возникло.

— Может, зайдём все вместе под видом обычных беженцев? — вздохнул Чжу Цзикань. — Найдём местное руководство, попытаемся донести наши опасения. Послушают или нет — сделаем всё, что в наших силах, а дальше будь что будет. Что до оружия... Если гарнизон решит эвакуироваться, нет смысла у них что-то тащить. А если останутся... Посмотрим по ситуации.

Договаривать он не стал, но все и так всё поняли. Если военные откажутся отступать, обкрадывать их — значит лишать защиты сотни людей. Ни у кого из присутствующих рука бы не поднялась на такое.

Оставалось импровизировать.

Все восьмеро выглядели чересчур опрятно для людей, прорвавшихся сквозь ад. Пришлось спешно надрывать одежду, надрезать куртки и ровняться с обитателями канав. Превозмогая тошноту, они извалялись возле гниющих туш, измазали лица и руки засохшими чёрными сгустками. Досталось даже Хоу-е.

Маленькая золотистая обезьянка ничего не понимала и отчаянно верещала, когда её ткнули в ошмётки тварей. Вернувшись к Чжоу Юаню, вся в липкой слизи и бурых пятнах, она зашлась жалобным писком. Чжоу Юань со смехом подхватил зверька, поглаживая по шерсти, а малыш, продолжая тихо стонать, прикрыл мордочку лапками — до чего же смердело от этой грязи!

— О способностях пока молчим, — подвёл итог Ци Шаоян. — Сначала оглядимся. Всё, по машинкам.

Окрестные дороги военные успели расчистить от мертвецов, так что отряд без помех двинулся к базе.

Ограждение военного городка поражало мощью: высокая бетонная стена, увенчанная сеткой под высокое напряжение — правда, днём трудно было сказать, подаётся ли на неё ток. Массивные ворота были настолько широки, что через них свободно проехали бы четыре бронетранспортёра в ряд.

Не доезжая пары десятков метров, пассажиры обеих машин заметили странную картину.

Перед воротами выстроились оцеплением несколько десятков солдат в камуфляже, держа наготове автоматы. А шагах в пяти за их спинами тянулся двухметровый ров, уходящий вдоль бетонной стены в обе стороны. Из глубины траншеи доносился звон лопат и кирок: работы шли полным ходом.

— Они с ума сошли — так греметь? — насупился Сюй Тяньсин. — Сюда же все твари соберутся!

Остальные тоже недоумённо переглянулись. Неужели в военном округе нашли эффективный способ уничтожать заражённых тысячами?

Заметив настороженность часовых, Чжоу Юань осторожно пересадил Хоу-е в глубокий боковой карман и строго шепнул не вылезать. Зверёк проявил удивительную сообразительность: притих и свернулся калачиком. Чжоу Юань невольно задумался: "Неужели малыш тоже мутировал?"

Развить мысль он не успел. Один из бойцов с автоматом наперевес сделал шаг вперёд и вскинул руку, приказывая остановить машины.

Оба автомобиля замерли.

— Вы сами пробрались? — часовой подозрительно осмотрел заляпанные грязью и кровью кузова. — Спасательные отряды по пути не встречали?

— Мы прорывались сами, армейских машин не видели, — ответил Ци Шаоян, выглянув из окна. — Нас пропустят на базу?

Боец качнул головой:

— Выходите. Полагается осмотр на предмет укусов и царапин. Если кто ранен — говорите сразу, не таитесь. Наш медсанбат уже разработал сыворотку против вируса.

Чжоу Юань замер, не веря собственным ушам. В прошлой жизни даже спустя пять лет после катастрофы ни о какой сыворотке и речи не шло! Откуда она взялась сейчас? Неужели его перерождение породило эффект бабочки, изменив ход истории?

Зато остальные, не знавшие всей ужасающей сути патогена, искренне обрадовались. Кому охота жить в этом аду, если есть надежда на лекарство?

Выбравшись из машин, все восьмеро покорно подставили руки и шеи под осмотр.

— Слушай, браток, — спросил Чжу Цзикань, пока боец ощупывал его предплечья. — А эта ваша сыворотка... она правда работает?

Часовой смерил его холодным взглядом:

— Стал бы я языком чесать.

— Да вы не сердитесь, — тут же вклинился Сюй Тяньсин с примирительной ухмылкой. — Мы просто до смерти натерпелись от этих тварей, едва живы остались. Если у вас и впрямь есть средство, вы же буквально спасители человечества!

— Кто вам сказал, что сыворотка убивает мертвецов? — хмыкнул боец. — Она спасает только тех, кого укусили, пока не начались мутации. Если человек уже обратился — всё, суши вёсла. А самих заражённых чего бояться? Едва ногами двигают, неуклюжие, как поленья.

Чжоу Юань тем временем придирчиво разглядывал оцепление из четырёх десятков солдат.

Судя по всему, не считая патрулей, отправленных на поиски выживших, эти сорок бойцов составляли костяк местной обороны. Они постоянно сталкивались с заражёнными. Так почему же никто из них не заметил, что за последние двое суток ходячие трупы стали гораздо быстрее и координированнее?

Разброс времени обращения после укуса был огромным: одни превращались в ходячих трупов за считаные десятки минут, другие мучились по нескольку дней, прежде чем окончательно потерять человеческий облик. Разве можно сдержать и выжечь столь агрессивный, молниеносный патоген какой-то сывороткой?

«А если это блеф?..»

Чжоу Юань ума не мог приложить, что здесь происходит на самом деле.

Закончив первичный осмотр, часовой велел им объехать главные ворота и пристроился впереди, указывая дорогу к правому боковому КПП.

Пока машины медленно двигались вслед за солдатом, Чжоу Юань вполголоса поделился своими сомнениями. Ци Шаоян ненадолго задумался и решил пока затаиться и наблюдать.

По обе стороны от дороги, на всём протяжении пути от главных ворот к боковым, копошились сотни людей. Мужчины, женщины, старики — все грязные, оборванные, взъерошенные — изнурительно вгрызались лопатами в землю, роя глубокий ров. В их глазах застыл животный страх. Они нервно оглядывались, перешептывались и то и дело бросали робкие взгляды на часовых, дежуривших неподалёку. Чёрные воронёные стволы автоматов в руках солдат казались несчастным беженцам единственным якорем спасения в рушащемся мире.

Воспользовавшись тем, что сопровождающий отвлёкся, Сюй Тяньсин тихо заметил:

— Похоже, они решили опоясать рвом весь военный городок. Надеются затормозить орду?

— Три метра в глубину, два в ширину — нормальный рубеж, — оценил Чжу Цзикань. — Заражённые оттуда ни за что не выберутся. А если ещё и колья на дне натыкать, получится отличная ловушка.

Один лишь Ци Шаоян сохранял мрачное спокойствие. В его душе зрело липкое, недоброе предчувствие.

Чжоу Юань испытывал похожие опасения. Столько сил, столько человеческих ресурсов брошено на эту траншею! Для каждого, кто находился на базе, ров стал символом спасения, оплотом надежды.

Вот только всё это бессмысленно.

Сейчас, пока твари первой волны едва волочат ноги, подобное препятствие ещё способно сдержать врага. Но стоит появиться мутантам второго порядка, как всё изменится. Тормознутые трупы научатся стремительно перемещаться, бегать, перемахивать через препятствия и карабкаться по вертикальным стенам. И этот переход займёт от силы пару месяцев!

Эволюция заражённых — вот в чём кроется настоящий ужас.

И человечеству придётся заплатить миллионами жизней, прежде чем осознать эту суровую истину.

Подъезжая к боковым воротам, они ещё издали заметили медиков в белых халатах и защитных масках. Вокруг них сжатой пружиной замерли с десяток автоматчиков. Солдаты походили на готовых к броску хищников; Чжоу Юань не сомневался: сделай кто-нибудь резкое движение — и его мгновенно превратят в решето.

Перед въездом выстроилась внушительная очередь. Около сотни изнурённых, испуганных людей сбились в плотные кучки, перешёптываясь и взахлёб делясь слухами и пережитыми ужасами.

Внезапное крушение привычного мира полностью выбило гражданских из колеи. Ещё вчера они жили в уюте и безопасности, а сегодня, превратившись в дикую ораву беженцев, рвались за армейский периметр. Чжоу Юань заметил, как группа крепких мужчин и женщин с пеной у рта что-то орала офицеру с генеральскими погонами. Даже когда перед их носами встали три бритоголовых солдата с наведёнными автоматами, крикуны не унялись, а лишь распалились ещё сильнее:

— Сколько можно мурыжить народ на жаре?! Запустите на территорию, а там хоть обдосматривайтесь!

— По какому праву нас держат за забором?! Я предупреждаю: немедленно откройте ворота!

— И это называется народная армия?! Вот так вы нас защищаете?! Чем перед беззащитными людьми силой меряться, шли бы мертвецов зачищать! Живо впустили!

— Мы не преступники! Вы не имеете права нас обыскивать! Пустите в лагерь!

Забористая брань подействовала на толпу как спичка, брошенная в сухую траву. Очередь заволновалась, послышались разрозненные выкрики, и вскоре бунтующий люд уже хором требовал немедленного прохода без всяких задержек и медицинских осмотров.

Командующий группировкой — коренастый генерал-майор лет сорока пяти — медленно оскалился и ядовито усмехнулся:

— А вы хоть соображаете, чем заканчивается укус этих тварей?! Все до единого превращаются в людоедов! В нечисть, которая сожрёт собственных детей! Вероятность — сто процентов! Откуда мне знать, что среди вас, ораторов хреновых, нет укушенного мертвеца?! В гарнизоне сейчас тысячи выживших! Я не намерен рисковать их жизнями ради кучки истеричек! Кому что-то не нравится — скатертью дорога, валите отсюда на все четыре стороны! Хватит мне тут права качать! Ещё хоть один писк — расстреляю на месте!

— Да вы не имеете...

— Я здесь закон! — рявкнул генерал так, что зазвенели стёкла в будке. — На дворе конец света, а вы мне тут демократию разводите! Не нравится — вали!

Громовой рык мигом сбил с толпы спесь. Люди в испуге переглянулись и разом заткнулись.

Наблюдая за этой фарсовой сценой, Чжоу Юань и его спутники лишь покачали головами. Всегда найдутся идиоты, готовые качать права даже на краю могилы.

Ци Шаоян высунулся из окна и негромко окликнул сопровождавшего их бойца:

— Слушай, браток, осмотр тут, похоже, строгий... А нас ты вроде уже проверил?

Солдат смерил его прохладным взглядом:

— В гарнизоне сейчас народищу тьма, а с припасами и техникой туго. Тачки у вас крепкие, проходимые. Отдадите их армейцам — проведу через служебный проход без очереди. По рукам?

Наши переглянулись. Вот оно что — глаз положили на машины!

Сюй Тяньсин обладал наиболее располагающей внешностью и открытой улыбкой, поэтому любые переговоры обычно поручали ему.

— Братишка, да мы бы с радостью, — заговорил он добродушно. — Да только задерживаться у вас мы не планируем. У нашего товарища младший брат учится в городе D, надо ехать за ним. Жив ли парень — бог весть, но проверить надо. Мы понимаем, каково вам сейчас приходится. То, что армия дала приют беженцам — огромный подвиг. Мы по дороге кое-какие припасы перехватили... Как насчёт того, чтобы мы передали базе сто килограммов риса, сто кило муки и полсотни кило кукурузной крупы? Понимаю, немного, но это наша чистая благодарность. В такие времена надо держаться вместе, верно?

Двести пятьдесят килограммов еды — капля в море для многотысячного гарнизона, на один зуб. Но беженцы прямо сказали, что уйдут через пару дней, да и провизию отдавали добровольно. Чистая выгода, отказываться глупо.

К тому же эти люди разительно отличались от остальной запуганной массы. В их взглядах и осанке чувствовалась сила. Попробуй отжать у таких машины силой — поднимется шум, а то и до стрельбы дойдёт. Руководству базы лишние проблемы на ровном месте не нужны.

Оценив сообразительность и сговорчивость отряда, часовой чуть смягчился и еле заметно кивнул, увлекая их за собой.

Заметив, что вновь прибывших ведут в обход очереди, толпа беженцев опять зашумела.

Однако генералу-майору ещё издали приглянулись «Хаммер» и «Лэнд Ровер». Поняв, что новички выкупили себе проход припасами, он и бровью не повёл. А на возмущённые вопли очереди лишь бросил с барской вальяжностью:

— Сдадите армии такой же «Хаммер» — лично проведу без очереди.

Откровенно, цинично и без экивоков. Генерал действовал настолько нагло и в лоб, что у бунтовщиков отнялся язык!

С начала катастрофы не прошло и месяца. Большинство людей всё ещё цеплялись за призраки прошлого, свято веря, что власти наведут порядок и кошмар вот-вот закончится. Но находились и те, кто сразу уловил ветры новых времён и мгновенно адаптировался к реальности.

Рушились законы и мораль — и эти люди сбрасывали любые ограничения. Они захватывали ресурсы и становились вершителями чужих судеб.

Чжоу Юань бросил долгий, тяжёлый взгляд на властного генерала.

В этом жестоком мире выживут лишь подобные ему — хищники, сбросившие овечьи шкуры без тени сомнений.

http://bllate.org/book/17411/1656971