Готовый перевод The Military Cadet Me Can’t Possibly Be a Zerg / Я, курсант военной академии, никак не могу быть зергом ✅: Глава 54. Выбор между жизнью и смертью (три в одном)

«Оно превратилось в… него?»

Янь Юй невольно вспомнил клише из старых фильмов об инопланетных паразитах. Но тут же отбросил эту мысль. Нет. Последний выживший ясно написал: «на корабле всё это время я был один».

Значит, «он» с самого начала был «оно». Зерги эволюционировали.

Если зерги, пожирая людей, смогли выработать антропоморфную форму, то с определенной точки зрения нынешних зергов, несущих человеческие гены, можно считать своего рода «дальними родственниками» человечества. Знают ли об этом остальные? Почему люди так и не смогли это выяснить? И кем тогда является он сам — этот «полукровка»?

Тайн у зергов было слишком много. Янь Юй инстинктивно понимал: пока он не разберется в ситуации с «Авророй», этой истории лучше не предаваться огласке.

В этот момент бабочка, до этого мирно сидевшая рядом, внезапно насторожилась. Она резко выпрямила верхнюю часть тела, угрожающе раскрыла крылья в сторону входа, а её булавовидные усики тревожно задрожали.

Что-то приближалось.

＊

Над пещерой.

— Это здесь?

— О, тут какая-то яма.

Студенты-зерги перешептывались, бросая недоуменные взгляды на Стафилинида. Они не понимали, зачем им толпиться вокруг этой дыры. Честно говоря, со стороны это выглядело не очень умно.

Но в их глазах Стафилинид был Менталом, а приказы Его Светлости не обсуждаются. Поэтому они просто послушно бежали за ним всю дорогу, пока не оказались перед этим лазом.

— Что там внутри? — нерешительно спросил Аларик.

«Там может быть Ментал, а может быть ловушка», — ответил Стафилинид про себя. Вслух же он лишь велел всем приготовиться к спуску.

Хотя он и сам не понимал, почему феромоны «Ментала» доносятся из-под земли. Боже, не мог же Ментал помереть и быть зарытым здесь? Если он спустится туда бездумно, не станет ли он «расхитителем гробниц»? Ассоциация защиты Менталов пришлет убийц прямо из центральных миров зергов, чтобы прикончить его на месте!

Поэтому он вел себя крайне осторожно, кружа вокруг темного туннеля и заглядывая внутрь… …Пока внезапно не столкнулся нос к носу с огромной головой.

— Твою ж мать! — вырвалось у него единственное ругательство, которое он успел выучить в человеческом секторе.

Стафилинид: «Черт, я что, только что выругался? Прощай, мой образ элегантного Ментала! Полный ООС!»

Аларик среагировал мгновенно: он дернул «Ментала» себе за спину и начал быстро трансформироваться, закрывая собой того, кого считал высшим существом.

Зерги были уверены, что их истинная форма доминирует в космосе, поэтому, собираясь лезть в туннель, они покинули свои мехи. Сейчас, когда внезапно произошло нападение, все оказались застигнуты врасплох. Оставалось только прикрывать «Ментала», пока тот не вернется в безопасную кабину.

Аларик лишь увидел вспышку перед глазами, как нечто, высунувшееся из пещеры, взмыло в небо, являя свой истинный облик. Конечности, ротовой аппарат, усики и невероятно огромные крылья бабочки.

— Что это за тварь? — растерянно спросил кто-то. — Наш дальний родственник?

Студентов нельзя было винить в том, что они не узнали сородича. Даже в состоянии почти полной трансформации (как у того же адъютанта) в структуре тела зерга угадывались человеческие черты. Костяные когти на первой паре конечностей выглядели как наросты. Но самое главное — зерги, эволюционировавшие сотни лет, имели позвоночник. А бабочка, представшая перед ними, была чистым насекомым. Это была не трансформация. Это был атавизм. Возврат к предкам.

Крылья парящей сверху бабочки были настолько огромны, что, казалось, закрыли солнце, отбрасывая густую тень. Аларик почувствовал вспышку красного света, и что-то пронзило его брюхо. Он опустил взгляд: острая конечность. Серия разрывных снарядов полетела в монстра — добравшиеся до мех зерги пытались взорвать чудовище. Они прекрасно знали пределы прочности собственного вида, поэтому к существу, подозрительно похожему на предка, отнеслись с максимальной осторожностью, открыв огонь на поражение.

Не считаясь с жизнями своих.

Аларик: …

Бабочка хотела взлететь, но Аларик перехватил конечность, торчащую в его животе, пытаясь удержать врага на месте под обстрелом. План был хорош, но разница в силе свела его на нет. Бабочка просто подняла его вместе с собой, маневрируя между снарядами, словно падающая звезда. Аларик попытался вскарабкаться ей на спину, чтобы обуздать её, как дракона.

Однако бабочка совершила резкий рывок и обрушилась прямо на меху Стафилинида. От этого «резкого торможения» пассажира Аларика просто вышвырнуло прочь. Он покатился по земле, едва не переломав собственные крылья.

Но сейчас на него никто не обращал внимания. Все в ужасе закричали:

— ВАША СВЕТЛОСТЬ!!!

Пока в когтях монстра был Аларик, они стреляли без тени сомнения. Но Ментал — это другое дело. Ассоциация за такое истребит весь их род до девятого колена.

Целью бабочки с самого начала был Стафилинид. В муравейниках с одной королевой (моногиния) может быть только одна «мать». Если появляется вторая, они вступают в смертельную схватку за право быть единственной. Пока королева жива, она выделяет гормоны, подавляющие репродуктивную способность других самок, не давая им стать новыми королевами.

В древние времена зерги следовали этому инстинкту, окружая Королеву Роя. Но ради концентрации ресурсов они стали еще более жестокими, чем земные насекомые. Если в природе «принцессы» могут улететь и основать новую колонию, то у зергов лишних территорий не было — их родная планета была занята, а дальний космос был слишком суров. В эпоху «поверхности» зерги могли лишь следовать за своими принцессами и убивать друг друга.

Если же королева погибала, не успев породить наследницу, любая фертильная самка могла занять престол. Те, кто проигрывал, но оставался в живых, уходили. Но, повторимся: у зергов не было места для проигравших. Либо ты на вершине, либо ты мертв. Третьего не дано.

(Биологическая справка: В энтомологии описываются сложные механизмы доминирования в гнезде. У зергов эти инстинкты гипертрофированы до абсолютной борьбы за выживание.)

В сознании Мануэля, проходящего вторичную линьку и возвращающегося к истокам, Рой всё еще существовал, но Королевы не было. В этот момент гены подсказали ему: «Началась стадия отбора — жизнь или смерть!»

И когда он нашел «Ментала» (Янь Юя) и приготовился основать свой род, Стафилинид, как взрослая особь, ступившая на его территорию, неизбежно стал врагом номер один. Врагом, которого нужно уничтожить любой ценой.

По идее, Стафилинид, будучи тщательно обученным в Ассоциации, должен был вовремя среагировать и вступить в бой. Но сейчас он стоял как громом пораженный. Его мир рушился.

«А? Что? Серьезно? Друг, почему от тебя так несет Менталом?»

«Учитель, это ведь не наш Ментал, верно? Наши Менталы — крошечные и хрупкие, они сияют среди воинов. У них изящные линии тела, они носят драгоценности и излучают благородство. У них нежная кожа, а в глазах — любовь и бесконечная забота о продолжении рода. Наши Менталы — любимцы небес, звезды завтрашнего дня, которые сразу после совершеннолетия создают элитные легионы стражи и за месяц умудряются проиграть 0 битв, вызывая лишь добрую усмешку у друзей и родных. На свиданиях они так очаровательны, что доводят своих поклонников до приступов свадебной лихорадки».

«Короче, учитель, наш домашний Ментал выглядит иначе!» Процессор Сантьяго окончательно перегрелся. «Друг, ты выглядишь как-то слишком… винтажно».

Он чувствовал себя так, будто человек увидел гориллу, которая вдруг сказала: «Давай поженимся?» — это было за гранью абсурда.

Он всё еще надеялся заглянуть в пещеру, чтобы увидеть, что там спрятано, но бабочка приняла это за попытку посягнуть на её «партнера». Ярость вспыхнула с новой силой. Под весом огромной бабочки обшивка мехи начала издавать жалобный скрежет.

Остальные зерги бросились на выручку. Бабочка намеренно уводила их всё дальше и дальше от пещеры. Только тогда Янь Юй медленно выбрался наружу. Рана Аларика была тяжелой: сначала это был простой прокол, но из-за движений бабочки конечность разворотила ткани внутри, расширяя рану.

Во время боя адреналин зашкаливал — он думал лишь о «возрождении славы сородичей», но теперь, выброшенный из сражения, он почувствовал такую боль, что хотелось сдохнуть. Янь Юй встал перед ним.

Аларик, шипя от боли, удивленно спросил:

— Ты как здесь оказался?

Янь Юй пожал плечами:

— Не очевидно? Я — запас провианта, который она притащила. — Он присел и увидел, как Аларик беспорядочно пихает обрывки ткани в рану, пытаясь остановить кровь.

Янь Юй: … «Ну и суровые же вы ребята. Вам вообще не больно?»

Он спросил: — А где ваш врач?

Аларик указал подбородком вперед: врач в первых рядах участвовал в групповой драке. «Так и знал, что на вас, зергов, нельзя положиться. Он что, поперся в свалку на медицинской мехе? Она же медленная как черепаха!»

— Вовсе нет, — честно ответил Аларик. — Раз я не могу сражаться, он забрал мою меху.

В медицинской мехе были лекарства, и этого было достаточно — сам врач всё равно был бесполезен. Янь Юй достал медикаменты и начал перевязывать Аларика.

На поле боя не было ни одного существа, понимающего в медицине, поэтому уровень Янь Юя («залить рану спиртом») мог сойти у зергов за искусство божественного лекаря. …Хотя после бутылки медицинского спирта Аларик стал выглядеть подозрительно умиротворенным, словно уже собрался в лучший мир.

Закончив с перевязкой, Янь Юй попросил разрешения воспользоваться терминалом мехи, чтобы связаться со своей командой. Его гарнитура потерялась еще в начале заварушки, и он очень переживал за товарищей. Аларик, конечно же, согласился.

Связь мехи покрывала всю планету. Они не могли слышать другие команды только из-за шифрования каналов. Янь Юй знал ключи своей группы, но не стал выходить в общий эфир. Вместо этого он связался напрямую с Дэнни Грин, вторым командиром. Связь была адресной, как номер паспорта, поэтому Дэнни сразу поняла, кто на линии.

— Командир?! — вскрикнула она.

— Пожалуйста, не поднимай шум. Доложи обстановку только мне. — Если всё было в порядке, он планировал сначала разобраться с руинами «Авроры» сам, а уже потом возвращаться.

Дэнни Грин почувствовала: командир снова что-то замышляет.

— Слушаюсь, командир. — Она подробно описала ситуацию.

— Значит, вы все в безопасности и сейчас находитесь вместе с командой «Чжаохуэй»? — Янь Юй мгновенно ухватил суть.

Он вспомнил: кто-то говорил ему, что в Восточном округе силен культ аристократических семей. Ся Линьюэ там на особом счету. Даже если забыть об этом, его отец — командующий Седьмым легионом, в чьих руках будущее всех выпускников академии. Вряд ли они посмеют что-то сделать с Ся Линьюэ, верно?

У Дэнни Грин появилось нехорошее предчувствие: кому-то сейчас будет очень плохо. Она услышала голос командира:

— Раз так, продолжайте утверждать, что я всё еще числюсь пропавшим без вести.

Затем тон его сменился:

— У нас сейчас 0 баллов, Дэнни. Ты ведь не хочешь возвращаться с позорным поражением?

Конечно, Дэнни не хотела. Её брат в последнее время что-то мутил, и ей нужно было укреплять свои позиции новыми заслугами.

Янь Юй продолжил: — У меня есть план, но тебе придется немного пострадать.

Дэнни Грин очень хотела сказать: «Я тоже училась на командира, я знаю все эти приемы психологического давления, давай пропустим прелюдии и сразу к делу!» Но вслух она произнесла:

— Ради победы я готова на любые неудобства.

— Ценю это, — Янь Юй, следуя протоколу «обработки подчиненных», дежурно похвалил её и изложил план: — Сначала покажите слабость. Раз я «пропал», пусть так и будет. Мы должны выглядеть в глазах остальных проигравшей стороной. — А затем… мы «присосемся» к академии «Чжаохуэй».

Дэнни Грин: … «А? Об этом можно говорить так прямо?»

Конечно, можно. Он не только озвучил эту бесстыдную стратегию, но и обосновал её:

— Ради лица Ся Линьюэ и его отца «Чжаохуэй» не сможет нас бросить или подставить. Им придется терпеть наше присутствие, даже если они будут плеваться от злости.

— Сказать Ся Линьюэ, чтобы подыграл?

— Ни в коем случае, — Янь Юй искренне удивился.

Молодой господин Ся слишком гордый. Если попросить его участвовать в таком «паразитизме», он просто не выдержит и всё испортит.

— Остальным тоже не говори. Я не верю в их актерские способности. — Дэнни Грин вспомнила Мо Сяо и согласно кивнула. Но если знать будет только она… — Именно, — улыбнулся Янь Юй. — Ты должна выступить вперед. Пока меня нет, начни борьбу за командование. Устрой «внутреннюю грызню», чтобы еще сильнее ослабить нашу репутацию. Пусть «Чжаохуэй» окончательно расслабится.

Дэнни Грин понизила голос:

— То есть на самом деле у нас нет ни пропавшего командира, ни раскола. Это лишь декорации.

Янь Юй подтвердил: — Но чтобы обмануть других, нужно обмануть своих. Твои товарищи должны поверить, что тебе плевать на мою жизнь и ты просто рвешься к власти. Тебе достанется немало косых взглядов и обидных слов.

Дэнни ответила, что это пустяки:

— Но как только ты появишься, они поймут, что это был план.

И в итоге в дураках останется только «Чжаохуэй». Любой, кто это услышит, скажет: «Как же это грязно!» Настоящий триумф командирской хитрости. Для таких людей нет другого слова, кроме «бессердечный».

Закончив с «неудобствами», Янь Юй вовремя подсыпал сахара:

— Действуй по ситуации. Я верю в твой талант тактика. Докажи всем тем, кто в тебе сомневался, что ты — законная наследница своего рода.

Дэнни Грин облизнула губы. Надо признать, эти слова её зацепили. Когда она пойдет в легион, с её средними познаниями в медицине ей не светит быть военврачом — придется возвращаться к ремеслу командира. И то, что Янь Юй дал ей шанс продемонстрировать «искусство управления» будущему начальству, привело её в восторг.

«Я справлюсь». Подумаешь, расставить ловушки под носом у командиров «Чжаохуэй». Подумаешь, устроить интриги. Мы, имперцы, в этом лучшие!

Раскол и интриги — это то, что у жителей Имперской Звезды записано в ДНК! (Громко) И хотя все призывают не записывать в ДНК всякую ерунду, иногда эта «ерунда» оказывается невероятно полезной.

— Мы сильно отстали от остальных из-за этого нападения. Если хотим победить в итоге, неважно, сколько очков мы наберем сейчас. Важно опустить всех остальных до нашего уровня.

Дэнни Грин закусила губу, её глаза лихорадочно блестели.

Она кивнула: — Я поняла.

＊

Тем временем адъютант и люди, выделенные ему Сэги, миновали кордоны организаторов и успешно высадились на планету. Адъютант не стал принимать человеческий облик — и на этот раз не ради того, чтобы побольше съесть. Просто он понимал: когда придет время драться с начальником, ему всё равно придется трансформироваться. Если он сейчас отрастит человеческую кожу, её снова придется разрывать в клочья — это больно и выглядит жутко.

Они высадились сразу после того, как бабочка обнаружила себя и передала координаты. Один из легионеров-бабочек заметил:

— Он выглядит не очень разумным.

Другой добавил еще резче: — Сейчас он — чистый зверь.

— Может, он и есть просто зверь? — Легионер увеличил изображение бабочки на экране.

Все увидели форму, в которой почти не осталось следов человеческих генов. После получения ДНК людей новые зерги, рожденные Королевой, постепенно вытеснили старых. Сейчас, за исключением «отброшенных эволюцией» паукообразных, у всех высших зергов есть антропоморфная форма. Даже при трансформации видны следы человеческой биологии.

— Но шипы на спине на месте, — возразил другой. — Это уникальный знак их рода. Вряд ли это ошибка.

Двое воинов с явным сомнением посмотрели друг на друга, а затем одновременно повернулись к адъютанту:

— Ты знаешь его лучше всех. Как думаешь, это он?

Адъютант: … Он погрыз ноготь и выдал объективное заключение:

— Вы можете позволить мне подойти к нему. Если он убьет меня без колебаний, значит, это не он. Если он на секунду замешкается, а потом убьет — значит, он.

Легионеры: … Они дружно хохотнули: «Ха-ха, отличная черная шутка».

На самом деле у всех по спине пробежал холодок. Они в ужасе подумали: «Откуда он узнал, что мы именно так и планировали сделать?» Надо же, в кои-то веки он проявил сообразительность!

— Но я видел его раньше на поле боя. Его истинный облик был другим. Неужели это атавизм? — спросил один из бабочек, хмурясь. — Глава сказал убить его, если он потеряет разум. Но он не сказал, что делать, если он вернулся к истокам.

— Атавизм без разума — это всё равно потеря контроля. Согласно «Закону о геноме», зерг, утративший разум и превратившийся из высшего существа в зверя, должен быть уничтожен на месте для сохранения чистоты расы.

— Но тот же закон гласит: если обнаружены методы или носители генов, способные повысить уровень генома, их нужно доставить руководству. Наш геном и так деградирует. А вдруг этот возврат к предкам и есть способ вернуть его на прежний уровень?

Двое воинов снова заспорили.

Они опять повернулись к адъютанту:

— Ты как считаешь: убить или оставить?

Адъютант в растерянности кусал руку:

— А если мы его живьем возьмем, его ведь нельзя будет съесть, да?

Сторонники немедленной казни тут же замолчали. Постойте-ка… Если они вступят в смертный бой и убьют его, то кроме зарплаты им ничего не светит. А всю энергию эволюции заберет род богомолов (который питается павшими). «Черт, завидно».

Уж лучше живьем сдать в НИИ. Если там действительно найдут способ остановить деградацию генов, это пойдет на пользу всем, включая их собственный род! И сторонник казни тут же переметнулся:

— Вообще-то, живьем — тоже неплохая идея!

Адъютант: … В его глазах отразилось глубокое разочарование:

— Но приказ главы…

Легионер кашлянул: — Привезти его главе, чтобы тот сам разобрался — тоже вариант. К тому же, на Тасмании связь с внешним миром отрезана, глава не может командовать нами в реальном времени.

— …Если вы продолжите спорить, он перебьет всех наших детишек…

Хоть кто-нибудь позаботится о жизни студентов?! Воины, в которых не было ни капли сострадания к сородичам, неловко отвели глаза:

— Идем уже, идем…

На самом деле им даже не пришлось ничего предпринимать. Появление такого количества взрослых самцов на его территории Мануэль заметил мгновенно. Он оценил обстановку и решил, что Стафилинид — слабак, а вот те воины представляют реальную угрозу.

И тогда среди града пуль он резко развернулся и, словно пущенная стрела, бросился в атаку. Галлюциногенная пыльца облаком взметнулась в воздух.

Легионеры, прибывшие сюда тайно, боялись обнаружения, поэтому не брали мехи. На них были лишь противогазы, так что пыльца им была не страшна. Но когда бабочка подлетела ближе, они осознали, насколько она огромна — почти вдвое больше прежнего Мануэля.

В природе при столкновении один на один всегда побеждает тот, кто крупнее. Размер тела зергов прямо отражал их ранг и силу.

Он стал намного мощнее, чем раньше.

— …Мы обязаны взять его живым, — воины мгновенно укрепились в своем решении.

Взять живым и выяснить причину атавизма. Ведь по законам природы зерг проходит через кокон лишь раз в жизни. Почему он совершил повторную трансформацию во взрослом возрасте? Как это повлияет на проблему деградации генов?

План был хорош, но была одна загвоздка: это был уже не прежний Мануэль. Это был Мануэль 2.0.

Обменял мозги на силу, «почернение» дало тройной бонус, а трансформация — еще тройной. Те силы, что они взяли с собой, ориентируясь на старые данные, выглядели жалкими перед эволюционировавшим монстром.

Словно снаряд, он с вращением врезался в их ряды.

С этим осознанием пришло несколько отчетливых звуков лопающихся костей. Тот зерг, по которому пришелся удар, явно успел засечь траекторию атаки, но физически не смог уклониться. Его участие в турнире закончилось одним предсмертным (для его мехи и брони) вскриком.

Один миг — и один враг выведен из строя!

Такого Мануэль не мог добиться даже тогда, когда его разум был чист.

Среди тех, кто пришел его убить, помимо адъютанта, все были представителями высших видов. А с высшим видом шутки плохи — среди них нет слабых противников.

Остальные зерги крепче сжали оружие и на скорости, недоступной человеческому глазу, одновременно бросились на Мануэля. В хаосе мелькающих вспышек холодного света летели клочья плоти; как бы тяжело они ни были ранены, воины оставались безмолвными, словно оружие, лишенное воли, — они лишь упорно вонзали клинки в плоть врага.

Голубые электрические дуги сплелись в сеть, закрывшую небо и расставившую вокруг бабочки смертельную ловушку. Бабочка кружила внутри этой сети, её яркие крылья теперь покрывали обугленные пятна, что приводило её в неописуемую ярость — ведь сейчас был период брачных игр!

«Кучка тварей без красивых крыльев! А ну говорите! Вы ведь мне завидуете?! Признавайтесь! Сволочи!»

Ужасающее напряжение соткало клетку. Высокие технологии всё же одержали верх над бескультурным первобытным насекомым: парализованный разрядами, Мануэль рухнул на землю, его черные фасеточные глаза то сужались, то расширялись от шока.

Жаль, что в мире никогда не бывает стопроцентной победы. Если бы превосходство технологий означало абсолютный успех, человечество давно было бы стерто с лица земли механическими формами жизни. Если не можешь справиться с технологией — справься с тем, кто её использует. У первобытной жизни есть своя охотничья мудрость.

Длинный тонкий хоботок, до этого свернутый в спираль, выстрелил, словно атакующая кобра, и вонзился в сонную артерию ближайшего зерга! Хоботок с жадностью начал качать свежий «напиток» из артерии; его внутренняя стенка вывернулась наружу, обнажив острые зубцы, которыми он зацепился за стенки сосуда, продвигаясь к горлу. Он бешено вращался внутри самого уязвимого места!

Несчастный легионер в мгновение ока потерял слишком много крови. Он открыл рот, но гортань была перегрызена изнутри, так что он смог лишь выплюнуть немного кровавой пены. Затем его массивное тело тяжело рухнуло на землю.

В электросети образовалась брешь, и Мануэль мгновенно выскользнул наружу. Теперь настало время его охоты.

...

Янь Юй и Аларик шли в ту сторону, где скрылась команда зергов. Янь Юй надеялся, что бабочка и студенты-зерги нанесут друг другу как можно больший урон: это решило бы проблему монстра и дало бы ему шанс заработать очки.

Но когда он раздвинул ветки, преграждавшие путь... Картина, внезапно открывшаяся его взору, превзошла все ожидания.

Одна из конечностей бабочки пронзила легионера в неполной трансформации, пригвоздив его к стволу дерева в воздухе. Горло воина было туго перетянуто хоботком, от удушья лицо зерга стало багрово-синим. Кольца хоботка впивались в щели между костями шеи, добираясь до артерий; сквозь полупрозрачную нежно-розовую ткань хоботка было видно, как внутри толчками пульсирует ярко-алая кровь.

А под ними кровь заливала горы сложенных тел зергов.

«...»

Янь Юй невольно задержал дыхание. Тело инстинктивно надеялось, что если замереть и не дышать, то страшный хищник его не заметит. В простонародье это называется — прикинуться мертвым.

Но, очевидно, у людей к этому нет таланта. Наслаждающаяся ужином бабочка подняла голову. Десятки тысяч маленьких глаз в фасеточном зрачке сфокусировались на нем.

Бабочка: ...

Бабочка в суматохе втянула лапу обратно, поспешно отпихивая ногой гору тел за спину. Она широко раскрыла крылья, пытаясь загородить ими место побоища, делая вид, что ничего не произошло. Затем она обнаружила, что её хоботок всё еще торчит в чужом сосуде.

Бабочка: ...

Она поспешно выдернула его и послушно свернула в аккуратный клубочек. Коротко пнула повалившегося на землю легионера (тот лишь издал невольный стон) подальше назад. Закончив с этим, она грациозно сложила три пары лап — очень симметрично и ровно, — стараясь выглядеть максимально безобидно.

Будь на месте Янь Юя взрослый Ментал, она бы так не церемонилась. Но даже в эпоху Королев Роя недозрелые Менталы были крайне хрупкими. Ну а что поделать? Ментал несет ответственность только за деторождение, так что слабые показатели защиты и атаки для него — норма.

Бабочка действительно боялась, что с таким трудом добытый Ментал просто умрет от страха. Она всем сердцем планировала дождаться его совершеннолетия, провести ритуал брачного полета и начать размножение. Тогда создание собственного Роя станет вопросом времени!

В ритуале борьбы за место Королевы она должна была вырыть себе «замок» и отложить там достаточное количество яиц. Только доказав свою фертильность, она могла получить поддержку Роя. В этот период жестокий ритуал не давал ей никакой внешней подпитки энергией — она должна была балансировать на перекрестке между смертью и новой жизнью.

Поэтому ей нужно было заранее запастись энергией. Хм, а эти незваные гости оказались на редкость добрыми — если съесть их всех, заряда должно хватить на то, чтобы произвести на свет небольшую армию.

Адъютант, который вовремя смылся в начале заварушки, снова возник из ниоткуда. Высунув голову из-за ветвей дерева, он крикнул:

— Ваша Светлость, пожалуйста, уходите отсюда! Командир окончательно потерял рассудок!

— Ваша Светлость?!

— Командир?!

Два голоса вскрикнули от шока одновременно. Нет, подождите, эта безмозглая тварь — действительно Мануэль?!

Аларик повернул голову на сто восемьдесят градусов, выпучив глаза:

— Что?! Ваша Светлость?! То есть... ты? Ты — Ментал?

Боже правый, это же неправильно! Учитель, наши Менталы не такие! Он же такой... (жестикулирует) такой свирепый! Как он может быть Менталом?! Мой живот, который Янь Юй располосовал в начале семестра, до сих пор ноет при одном воспоминании! Его «юношеские» мечты рассыпались в прах.

Адъютант проворчал: — Ты чего там убиваешься? Даже если он Ментал, это никак не отменяет того факта, что ты позорно загремел в медпункт после драки с ним в первый же день.

Аларик: ...

Адъютант вдруг прозрел:

— О-о, ты что, грезил о том, как одноклассник-Ментал в тебя влюбляется? — Он сочувственно добавил: — Это нормально для молодых зергов — быть немного самонадеянными. Ничего страшного.

Утешил так утешил. В следующий раз лучше промолчи.

Аларик: «Переключите мир на беззвучный режим, я хочу послушать, как трещит моя самооценка».

Янь Юй прервал их дружеское напоминание:

— Эм... кажется, Мануэль злится.

Да, Мануэль был крайне недоволен. «Мой Ментал! А ну, бесполезные самки, отошли от него! Нравится — идите и добудьте себе своего! Смерть вам! Смерть! Проклятье, сейчас я вас всех переловлю и казню по очереди!»

Отсутствие разума не мешало вспышке собственничества; бабочка была готова растерзать обоих зергов.

Адъютант смотрел на это философски, достигнув состояния почти полного отрешения от мира:

— Да ладно, всё равно, если я провалю задание, Сэги меня убьет по возвращении.

Раньше или позже — всё равно помирать. Зато перед смертью я так знатно объедал Седьмой легион, что хозяевам почти ничего не оставалось. Объел их так, что бедные организаторы аж похудели. Оно того стоило!

Конечно, перед смертью ему нужно было сделать еще одно дело. Адъютант издал короткий, очень простой звук на языке зергов.

Мануэль замер. Его атакующая поза внезапно рассыпалась; он словно почувствовал что-то знакомое, но не был уверен. Он в замешательстве склонил голову набок.

Янь Юй действительно не понимал языка зергов — он общался с ними через гарнитуру с функцией перевода. Но этой фразы не было в словаре, поэтому для него она прозвучала как набор помех.

— Он назвал имя Мануэля и произнес родительское наставление, — Аларик, узнав, что Янь Юй — Ментал, сразу стал вести себя скованно и вежливо, бросившись объяснять ситуацию. — Обычно отцы используют эту фразу, когда хотят приструнить разбаловавшегося ребенка.

— Разве его зовут не Мануэль?

— Нет, это имя для людей. У нас есть имена на языке зергов, — он попытался подобрать слова. — Человеческий и зергский языки — это две абсолютно разные системы. Фамилии, имена и способы словообразования не имеют ничего общего. Чтобы в человеческом обществе нас могли идентифицировать системы и мы не числились как «набор символов», мы выбираем из человеческих имен те, что близки по смыслу, звучанию или просто нам нравятся. Это наше второе имя.

Янь Юй сразу подумал об Икаросе. Его имя было не самым удачным, но он думал, что это совпадение. В конце концов, откуда зергам знать человеческие мифы? Но если они выбирают имена сами... знал ли Икарос о значении своего имени?

Тем временем адъютант слез с дерева и на черепашьей скорости начал приближаться к Мануэлю, боясь вызвать его недовольство. Однако успокоившийся Мануэль выбрал тактику «мирного игнорирования».

Именно поэтому Сэги настоял, чтобы пошел именно он — зерг среднего звена. Адъютант следовал за Мануэлем с детства, и тот привык к его запаху. Даже в состоянии полной трансформации был шанс, что он не воспримет его как угрозу. Сэги хотел, чтобы он выбрал момент и нанес удар в спину.

Те воины высшего звена были лишь приманкой. Они должны были отвлечь Мануэля и присмотреть за адъютантом, чтобы тот не сбежал. Но Сэги не учел одного: у главных героев всегда такая судьба — выжить в катастрофе и стать сильнее. Возможно, это и был путь «избранного» среди зергов.

В итоге воины не уследили за адъютантом, и тот просто улизнул. Он мог бы уйти насовсем — в огромном космосе всегда найдется место, где можно спрятаться. Но, поразмыслив, он всё же вернулся.

— Ваша Светлость, не могли бы вы отойти на пару шагов?

Янь Юй, не понимая сути, сделал несколько шагов в сторону. Взгляд бабочки тут же приковался к нему.

ЭТО БЫЛ ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ!

Транквилизатор, дозировка которого в десять раз превышала норму, неожиданно прилетел со спины бабочки. Пуля со спиралевидным наконечником вошла прямо в её незажившую рану. Брызнула кровь вперемешку с лимфой, и огромная доза концентрированного снотворного мгновенно попала в организм. Стоило крови разогнать препарат, и монстр погрузится в сон.

Перед Мануэлем стоял богомол, который непонятно зачем приблизился, и его «Ментал». Всё его внимание было сосредоточено впереди. По логике, адъютант-богомол мог атаковать только спереди, верно? Кто же знал, что он сыграет в «отвлекающий маневр»?

Перед тем как потерять сознание, бабочка еще попыталась взмахнуть крыльями, чтобы разорвать посмевшего напасть адъютанта. Но Янь Юй и адъютант стояли слишком близко друг к другу; Мануэль на мгновение замешкался, не понимая, на кого нападать. Янь Юй, никогда не терявший бдительности, рефлекторно вскинул пистолет и выстрелил.

Бабочка замерла. Она решила, что её Ментал перед брачным полетом выбрал другого самца для продолжения рода. У неё был лишь миг, чтобы отомстить, но следом адъютант раскрыл надкрылья, схватил Янь Юя за шиворот и отлетел назад.

Бабочка рухнула на землю. Длинные широкие крылья накрыли её тело, словно одеяло. Она уснула.

Адъютант медленно подошел к ней, связал её лапы вместе, затягивая мертвые узлы. Попробовал поднять — и обнаружил, что на этой планете начальник, видимо, слишком хорошо питался. Он так «раздулся», что его вес увеличился минимум вдвое. Поднять его было решительно невозможно.

Проклятье! Ему пришлось наполовину волочь, наполовину толкать эту тушу, словно он был старым волом или несчастным водителем рикши.

Аларик: — Ты не убьешь его?

Адъютант покачал головой: — Нет.

Аларик напомнил: — Тогда ты нарушишь «Закон о геноме» и попадешь под трибунал.

Адъютант опустил голову, поправляя розовые волосы. Его прическа «под горшок» после взрыва Сэги превратилась в воронье гнездо, а во время лечения в Седьмом легионе волосы отрасли. Он сам попытался их подстричь, но, к сожалению, его серпы-клешни подходили только для того, чтобы косить пшеницу. Вышло криво и косо.

Полный беспорядок. Будь начальник в сознании, у него бы случился приступ перфекционизма, и он бы заставил его перестричься. Мануэль рос в высшем обществе, жил с отцом, и руки у него были очень ловкими. Когда адъютанта прислали к молодому господину в качестве компаньона, его розовая шевелюра выглядела так, будто её обглодали собаки. Именно Мануэль, не вынеся этого зрелища, сменил ему прическу.

В конце концов, в роду богомолов одни холостяки: замороженный биоматериал, искусственное оплодотворение, воспитание в инкубаторах. Кроме «стрижки под ноль» они ничего не умели. Но прослышав, что роду бабочек нравится всё красивое, они спешно отрастили ребенку волосы.

Примечание: мать-воин адъютанта сначала хотел заплести маленькому сыну косичку, но в итоге просто завязал волосы в узел. Не сумев его распутать, в отчаянии и ярости он просто отхватил узел ножницами. Так адъютант с «обглоданной» головой и предстал перед Мануэлем.

Мануэль, который действительно был очень придирчив к внешности: ...

«Ладно, зерг». «Я так и знал, что все вы такие». Маленький Мануэль подумал об этом с долей заранее заготовленной апатии.

Он указал на стул перед собой и велел маленькому розовому богомолу сесть. Тогда шел урок флористики; он привычно взял садовые ножницы и двумя щелчками сделал адъютанту аккуратную стрижку «под горшок». Не обращая внимания на истошный крик учителя флористики: «ЭТО НОЖНИЦЫ НЕ ДЛЯ ВОЛОС, А-А-А-А!»

«Ну и шуму из ничего», — маленький Мануэль автоматически блокировал любые неприятные звуки.

Он сказал богомолу: «Это твоя новая прическа. Всё, можешь меня благодарить».

Маленький богомол смотрел то на него, то на кричащего учителя, не зная, что делать. Как истинный воин, он совершенно не заботился о прическе. Зачем злить взрослых из-за такой ерунды? Это не соответствовало законам выживания зергов.

До сих пор он не понимал: прическа — это ведь совершенно неважно. Но когда Аларик предупредил его о трибунале, он лишь сказал:

— О, я знаю.

Хотя военный трибунал был в миллиард раз страшнее того учителя из детства. Непостижимо. Совершенно непостижимо.

Наверное, в этом и была суть зергов среднего звена — жить в туманном стеклянном коконе. Он не мог размышлять о глубоких материях, философия была от него слишком далека. Будь Мануэль в сознании, он бы, наверное, спросил, зачем он это делает.

Но, к сожалению, полная трансформация — процесс необратимый. Его начальник больше никогда не проснется.

Аларик, видя, что тот твердо решил стоять на своем, добавил:

— То, что ты использовал Ментала как приманку... если об этом узнает Ассоциация защиты Менталов, они тебя уничтожат. Только если ты искупишь вину убийством монстра, Сэги, возможно, сможет тебя защитить.

Адъютант снова ответил: — Я знаю.

Нет, на самом деле он не знал. Он даже не знал, почему так поступил. Он лишь смог выдать невпопад:

— Чтобы тайно ликвидировать майора, мы заблокировали здесь сигналы перед высадкой. Ассоциация ничего не увидит.

Он почесал затылок: — Ну, я пошел. Ваша Светлость, берегите себя.

Так адъютант забрал спящую бабочку. Он запихнул её в челнок, на котором прилетел, и они взяли курс в глубины космоса, проходя сквозь пояса астероидов. Они улетели очень далеко.

В безмолвном и пустынном космосе связанная бабочка начала приходить в себя. Она забилась крыльями, издавая гулкий грохот в грузовом отсеке. Адъютант открыл люк и перерезал веревки. Раз пути назад к зергам больше нет, то...

— Стань свободным космическим зверем.

Мануэль словно понял его, а может и нет. Он не оборачиваясь выскользнул в открытый люк и исчез в бескрайнем звездном море.

Адъютант смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду, а затем развернул корабль. Космос велик; если он захочет выжить, заброшенных планет предостаточно. С охотничьими навыками зерга он никогда не умрет от голода. Но он подумал о том, что родитель-воин всё еще ждет его в Империи Зергов. Он должен вернуться. Зачем? Он и сам не знал.

Проводив их взглядом, Янь Юй вдруг вспомнил и спросил:

— А какое человеческое имя у адъютанта?

— Не знаю, — Аларик задумался. — Кажется, он так и не выбрал себе человеческое имя. — «Одного имени вполне достаточно». Так он сказал.

http://bllate.org/book/17271/1618989